三天後，州學張榜公布了乙亥年恩科鄉試的結果，商成關心的三個人中了兩個，關憲取在第三，霍士其排在第十一，都是榜上有名的新進舉子；至于蔣書辦蔣摶，他再一次不幸地落榜了。商成在向三個人分別表示祝賀和安慰的同時，也詢問了他們接下來有什麼打算。關憲婉拒了商成的邀請，他預備在回家報喜之後，就收拾行李進京準備明天春天的會試。蔣摶欣然接受了商成的安排，留在商成身邊做了一名戶曹參事。至于霍士其，他在商成開口之前就明確表示，他不會去上京，他要留下來幫商成。
最初商成還試圖勸說霍士其去上京撞一回運氣。雖說他知道憑霍士其的能耐中個舉人都有點勉強，但是考試的事情有其必然性也有其偶然性，誰能說十七叔就不會象這回一樣，再考個進士回來呢？對這個時代的讀書人來說，進士身份是多麼的重要啊一一它簡直就是讀書人的人生最高目標！可以說，一個人一生的理想的抱負，幾乎完全都寄托在這方面！
霍士其想都沒想就拒絕了商成的好意。興水利和修道路的計劃剛剛在衛署通過，眼下正是商成最需要臂助的時候，他怎麼能在這個節骨眼上離開？再說，就算他在京師大比里僥幸能過筆試殿試，新科進士授官最高也就是八品上縣縣令，不過和提督府的六房右鑒樞同級而已，而且一縣縣令也沒有那麼好做，無論從哪方面來說，都不如右鑒樞……
霍士其的堅持讓商成很感動，他接受了十七叔的看法。是呀，到哪里做事不是做事呢？與其到一個人生地不熟的新地方重新開始，倒是真不如留下來一起把燕山營務好。不過，他依舊讓霍士其慎重考慮一下進京赴考的事情。他說︰「您知道，考試有時候也是一鼓作氣的事情，說不定借了你在鄉試的好運道，會試也是一躍而過呢？您放心，我把職務給您留著，考不總再回來接著干。就是考中了不用擔心朝廷的分派，我可以向吏部指名要求派您回燕山。」
霍士其猶豫了一下才說，他能考上舉人，並不是一刀一槍的真實本事，要沒有溫論的幫忙，他怎麼可能考得中？
商成被這話驚得目瞪口呆。他瞪視著霍士其，半天都沒有說話。
他就說嘛，霍士其每天不是忙公務就是在出公干，要不就和教坊那個叫桑什麼的歌女打得火熱，哪里來的時間溫書揣摩，怎麼可能一考就考中舉人！他早就懷疑這背後有什麼小動作了。只是他一直是疑心霍士其和某個主持鄉試的考官有什麼聯系，卻從來都沒想到幫著搗鬼的人竟然是溫論一一他驚訝的就是溫論！溫論給他的印象一直很好，為人正派和氣待人，完全是一副謙謙君子模樣，怎麼可能做出這樣的事情？
他有些氣憤地問︰「你送了溫論多少錢，他竟然肯幫你干這事？」
「沒有送錢。」
商成更驚訝了。沒有送錢溫論也肯幫忙，那溫論圖什麼？難道這人做久了兩袖清風的州學教諭，想換個兩袖金風的州官縣官來做？他氣憤地問道︰「那他憑什麼幫你？」他氣的是霍士其！十七叔這麼精明的人，怎麼在這種事情上犯迷糊？他就不知道，要是鄉試作弊的事情掀出來，那是多麼大的一場禍事？別說他現在的功名職司會被一捋到底，就是自己這個假職提督也保不住他！
霍士其沒有吭聲。
商成長長嘆了口氣。算了，事情都這樣了，現在說什麼都不頂用，只好走一步算一步吧，要緊的是安撫住溫論。唉，既然十七叔中了舉人，那接下來就該為溫論討官了。自己顯然不能拒絕溫論的要求一一人家冒了風險幫霍士其，其實也是在幫他，不管他願不願意，這個人情得還上。
他無奈地問︰「他想要個什麼實職官？南鄭的縣令現在就有空缺。那是個中上縣，人口戶數都不少，農業工商業都不錯，又守著交通要道，南商北客的，油水也不會少，他就是不刮地皮，一年也有三百貫的外進。他要願意，我馬上就能讓巡察司出文告。」他搖了搖頭，又說，「狄栩本來是想讓你過去當縣令的，被我駁了……」他突然氣憤地拍了下桌子，「我就不明白，考上考不上舉人，就那麼重要？你怎麼想起來去找溫論替你，替你……」他簡直不知道該怎麼數落霍士其了。
霍士其悶了半天才說︰「……又不是我去找的溫齊政。」
「難道是我找的溫論？」
「是他自己說的，能讓我中舉人。也是他攛掇我去應鄉試的。」
「什麼？！」商成實在是不敢相信自己的耳朵。是溫論讓霍士其去州學參加鄉試？還是溫論主動提出替霍士其作弊？這可能嗎？他都被這些鬼話氣樂了。「那溫論怎麼不攛掇我去考個舉人？我巴望著做個儒將可是有好長一段日子了一一‘羽扇綸巾，談笑間檣擼灰飛煙滅’，多氣派，多排場，多麼風流瀟灑啊……」
霍士其驚奇地望了商成一眼，皺著眉頭想了想，問道︰「‘羽扇綸巾，談笑間檣擼灰飛煙滅’，這是哪本書里的？似乎可以用來形容三國時吳國大將周瑜。《三國志吳書周瑜傳》有言，‘瑜少精意于音樂。雖三爵之後，其有闕誤，瑜必知之，知之必顧。故時人謠曰︰‘曲有誤，周郎顧。’。又有記，周瑜‘年少有美才’，‘文武韜略文人之英’；吳主孫權對他也是評價極高，曾說‘公瑾雄烈，膽略兼人’。而且此人氣度恢弘，雍容恢廓，恰恰與你所頌……」
他眯縫著眼楮掰著手指細細回顧《三國志》中對周瑜的評斷，正說得眉飛色舞，搭眼看見商成陰沉得就象黑鍋底一樣的臉色，口氣不由得一滯，趕緊把話題轉回來，說，「真不是我找的溫論。鄉試一事，確確實實是溫齊政的話鼓起了我的心思。要不是他保證我能中舉人，我書都沒模過幾回，哪里有那個膽色進考場？這不是自己出丑麼？」
「他為什麼要幫你？」
霍士其磨磨挨挨了半天，才吃吃艾艾地說︰「我不是喜歡听桑愛愛說《三國志》麼？有一晚在北譙居听書，恰好在那里遇見溫論，就邀了一起吃茶說話。誰知道他也痴迷《三國志》，整部書六十余卷，幾能倒背如流，于是，于是……」
商成干笑著譏諷道︰「于是你們就觸膝夜談，引為知己？」
「倒沒有秉燭夜談。因為第二日還要上衙門辦公務，只是說了一會子話。哪知道第二天傍晚他竟然跑到家里和我談論曹操為何能統一北方，為何最後是晉朝統一了天下……」
商成用懷疑的眼神盯著霍士其。他無論如何都不相信一個把《三國志》倒背如流的人會找霍士其登門討教。開玩笑吧？據他听二丫說，直到現在桑愛愛也沒把《三國志》說完，才剛剛講到五丈原諸葛亮病死軍中哩。
霍士其的神情突然變得有些尷尬，似乎是遇到了什麼不好意思的事情。他在座椅里不安地挪動了一下，才吞著唾沫說︰「這個，是這麼回事。一一我把你的一些話，告訴了溫論。」
商成再一次驚訝地問道︰「我的話？我的什麼話？」這事和他有什麼關系？
「就是那幾回你和我說的話。曹操之所以勝，袁紹之所以敗，還有……」
商成皺起眉頭。他立刻就想起來了。是的，霍士其愛听三國里的事，有兩回在茶余飯後，他們倆也討論過一些書上的故事，自己是說過一些看來或者听來的觀點。因為是公務之余的閑聊天，自己也不太注意，大概說過一些「厥詞」吧；記得當時自己還和霍士其有過爭論。可這能和溫論還有鄉試扯上關系麼？
「我把你的讀書所得都和他說了。」霍士其吞吞吐吐地說，「只是，只是……我沒告訴他，這些話是你說的……溫論當時大奇，後來又找過我幾回。這麼一來二去的，他就把我引為知交……」說到這里，他的神態突然有些忸怩。溫論豈止是把他引為知交，要不是他再三阻攔，州學教諭都想替他著書立說了。他又不好改口說出這些言辭的真實來歷，只好說自己也是胡說瞎想。誰知道這就更讓溫論折服一一「公澤謹慎謙遜，論遠不及也」……
「……就是這樣，溫論才提的鄉試一事。他說，人生有際而學海無涯，且術業有專攻，制舉雖為國家制度，也不能因崇聖崇賢而摒棄其余，當博采眾家之長以開視听……」他沒再說下去。溫論後面的話是「公澤視人所不見，闢人所不聞，其新穎奇崛之處，乍听若愚，每每靜思則必有所得，獨高論可符其實。論不才忝為教諭，當為國家優敘取仕；不然，則是論之過矣。」
霍士其沒有把話說完，但是其中的意思商成已經全然听明白了。
他久久地沒有說話。
「不因崇聖崇賢而摒棄其余，當博采眾家之長以開視听」，這話竟然從一個教諭嘴里說出來，再沒有比這更令人覺得不可思議的事情。這是何等的氣度和胸襟啊！
現在，他完全不知道該如何評價溫論的所作所為了……