忽听「啪、啪、啪」三聲響鞭，李蓮英喊了聲「上朝」，御道上立著的太監們報數一般將這兩個字傳了過來。
人群一下子安靜下來，以奕?為首，百官們一臉肅穆地按順序排隊向御道走去。
張繼看著遠處高大宏偉的建築和釘子般佇立著的善撲營軍士，也不由得感嘆這煌煌天朝的氣象萬千。心里想，怪不得朝鮮、越南、琉球那些周邊地區小國家的使臣一來到這里會嚇得腿腳發顫、口不能言，匍匐著遞上國書，心甘情願地做清朝的附庸。又想，忘了以前看的那本書上有這樣的分析，說極權國家維持權力的秘訣就在于制造「宏大」和「神秘感」，高聳入雲的建築、神秘的符號、宗教般的意識、鋼鐵般的軍人。
張繼正在胡思亂想，已經走到乾清宮門口了。百官依照爵位、官職的尊卑分列兩廂，面對御座站得整整齊齊。左邊隊伍以總理王大臣、恭親王奕?為首，右邊隊伍則以太子太保、士、軍機大臣倭仁為首，這二人都是機樞重臣，一滿一蒙，政見又各不相同，支持他們的官員們都各自站隊，隱隱形成了兩個‘朋黨’。曾國藩四下看看，拉著張繼悄悄站到了左邊隊伍後面。大殿里鴉雀無聲，人們似乎連呼吸都屏住了，空氣仿佛也停止了流動。
在這種壓抑的氣氛中，傳來了一陣腳步聲，張繼不敢抬頭看，只听得這腳步聲像是走上了御座，心里想著，大約是皇帝來了。
果然，百官們齊齊地跪了下去。張繼趕忙也跟著行三跪九叩的大禮，禮畢，跪在地上等候旨意。過了一會兒，听到一個有氣無力的聲音道︰「眾愛卿平身」，百官們這才站了起來。
張繼偷眼望去，坐在御座上的是一個二十歲左右的青年，身子很瘦弱，雙頰深陷，眼窩發黑，一看就是久病之人。張繼心想，原來這就是同治皇帝，以前在野史上看到過關于他因感染梅毒的敘述，不知是真是假。但是他已經病入膏肓，顯然是一個不爭的事實。
御座右後面，還擺著一張軟榻，上面坐著一個女人。只是因為距離太遠，又隔著一層珠簾，瞧不甚清楚，想來便是慈禧太後了。張繼心想，這就是所謂的「垂簾听政」啊，皇上後面還有一個「太上皇」，這皇帝當得可真窩囊。
正想著，同治皇帝開口了︰「今天召集大家來，主要有兩件事，因為事體重大，朕想由大家來議一議。這第一件事嘛，是昨天雲貴總督德楞泰通過密折奏報上來的，說是雲南曲靖有幾千名礦工因為礦監克扣工錢，所以聚眾抗議，被礦監派兵鎮壓，就揭竿而起，嘯聚在無量山里，聲勢頗為壯大。他們貼出布告，要求與朝廷談判，還要求朝廷廢除礦監制度。德楞泰已經派兵將暴動礦工盤踞的無量山包圍，特來請旨，是剿還是撫，請朝廷定奪。這第二件事嘛，上月十三邸報上已經載過，直隸總督曾國藩和理藩院左侍郎張繼率領護一舉擊敗入侵英軍，殲敵十萬。目前，英軍主將溫斯頓•康瓦利斯率領兩萬殘軍盤踞在塘沽附近的灘頭陣地上，是與之和談還是徹底消滅，我們也需要拿個主意。哪位愛卿先說說？」
倭仁走出隊列，深深一躬，拱手道︰「皇上，礦工暴動之舉，已與「謀逆」無異，‘謀逆’罪在十惡，萬不可開寬恕之先例。否則，那些愚民愚婦定會效法起來，屆時，朝廷將何以處之？他們要求與朝廷談判更是荒謬絕倫，他們是臣民，與朝廷根本不對等，哪有臣民與朝廷談判的。此外，無量山是當年‘發匪’興起之地，‘發匪’雖已剿滅，但其余孽在此地可謂是盤根錯節，若是這兩股勢力合流，立時便是潑天大禍。因此，這第一件事嘛，依老臣愚見，出兵剿滅方是上策。老臣想，曾中堂剛剛擊潰英軍，正好可以怕他前去，借著余威將這些亂民一股蕩平，免得再生事端。至于第二件事，對于殘余英軍，老臣不主張徹底消滅，但更不主張與之和談。想那英吉利，撮爾小國，彈丸之地，本是邊荒蠻夷，根本沒有與我天朝對等的資格，我們怎能與他們和談，那豈不是自損身份麼？至于徹底消滅，依老臣看也不必，道光二十二年和咸豐十年，英吉利先後兩次進犯我大清，即便如此，我大清也不與此等邊荒蠻夷一般見識，並不興兵討伐，只是行羈縻懷柔之策，給它些恩賞讓它罷兵。而這次所剩余的不過是些殘兵敗將，出兵討伐豈非不仁之舉？我大清乃是‘王道樂土’，讀的是‘聖賢之書’，行的是‘聖賢之道’，應當以‘公忠為刀劍，禮義為干櫓’，與其殺了他們，不如派人給他們發放‘聖賢之書’，為他們講解‘聖賢之道’。如果真能感化他們，未嘗不是一件功莫大焉的事情。請皇上諫納。」
同治皇帝並不表態，只是點點頭，轉向奕?，道︰「倭大人的意見，六叔以為如何？」
奕?走出隊伍，向著同治皇帝行一禮，說道︰「皇上，臣以為倭大人的意見似是而非，听著頭頭是道，其實都是些不經之言。礦工與礦監之間的矛盾古已有之，原因就在于礦監借助朝廷威勢，肆意欺壓、凌辱礦工。礦工們背井離鄉，拖家帶口，生活本就十分不易。工作很辛苦，工錢並不多，一旦遇上克扣的事，甚至會出現斷炊的事。臣想，發生此事的根本原因在于礦監制度不合理，與民爭富。因此，臣以為，治本之法在于廢除礦監制度或者改為‘官督商辦’，允許民間投資礦業，這也正是發展實業的好機會。治標之法則在于迅速派朝廷大員前往無量山，與那些暴動礦工的頭領談判，申明太後和皇上對天下子民的仁愛之心，承諾只要他們投降、自首，朝廷絕不秋後算賬，統統給足出路，允許他們繼續在曲靖的礦場做工，甚至承諾朝廷會視情況給他們一些撫恤。所謂「興一利不如除一弊」，這樣一來，不僅平了雲南礦工之亂，還發展了雲南的礦業，更香天下百姓昭示了太後和皇上愛民如子的胸懷。對于殘余英軍，臣也主張與之談判，英吉利雖是化外蠻夷，工業卻頗為發達，有我大清可以借鑒之處。此外，英吉利海軍強大，幾乎把持了全世界的海上貿易，我們把這個敵人變成盟友，不僅消滅了敵人，還可以使今後的海上貿易更有保障，何樂而不為之呢？皇上，上天有好生之德，您貴為天子，更是恩澤五洲，德被萬方，何不將仁德也施與那些礦工和殘余英軍呢？」
這時，從倭仁身後的隊伍中走出一人，只見此人身材壯碩，臉黑如墨，一道暗紅色的刀疤從左眉角直接貫通到嘴角，顯得猙獰可怖。此人像御座打了個千，說道︰「皇上，臣有話講」。同治皇帝含笑點點頭，道︰「今日朝會，言者無罪，諸位臣工可以放開了對朕講講心里話。畢力哈，你有什麼想法盡管說出來」。
張繼恍然大悟，原來這位黑臉大漢就是盛京將軍畢力哈，僧格林沁的三子。僧格林沁出身蒙古貴族，是博爾濟吉特氏子孫，世襲郡王，後因率軍大敗太平天國北伐軍，俘虜其主帥林鳳祥、李開芳有功，被咸豐皇帝晉封為親王，世襲罔替。畢力哈自年幼時就跟隨父親東伐西討，南征北戰，先後擊敗了太平軍和捻軍，還在第二次鴉片戰爭時期擊敗過英法聯軍。去年，僧格林沁征剿捻軍時陣亡，同治皇帝為了撫慰博爾濟吉特氏滿門，也因為畢力哈素有軍功，就任命他為盛京將軍。
畢力哈向奕?拱手道︰「恭親王，我是個粗人，斗大的字識不了一籮筐，不懂什麼治國之道。我只知道，英國是虎狼之國，英國人都是禽獸不如。咸豐十年，先父與英法聯軍作戰，廊坊一役，光犧牲的將士就有一萬多人，我的叔父和二哥也都陣亡了。英法聯軍在北京燒殺搶掠，無惡不作，還洗劫了圓明園。您現在要和他們講和，這讓我們這些帶兵的人如何想得通？讓我們如何享受下的將士交待？我觀察過殘余英軍在塘沽構築的灘頭陣地，雖然易守難攻，但是只要肯再死上兩萬人，我保證拿得下來。」
奕?倒真犯難了。自己是總理王大臣，是當今皇上的親叔叔，權勢燻天，炙手可熱，自己提出要與殘余英軍議和，換做一般官員，是絕不敢反對的。即便有人敢反對，自己也可以利用權勢壓他一壓。但是，畢力哈和父親僧格林沁都是功勞蓋世，又全忠心耿耿，自己再去壓他就不合適了。偏偏這畢力哈還是一介武夫，和他去講什麼「新政」大局的道理他也未必能听懂。
這個問題實在棘手不已，奕?竟一時語塞，說不出話來。
張繼看到這個景象，從隊列里站了出來，也向御座打了個千，說道「皇上，臣理藩院左侍郎張繼有話要講。」
同時皇帝饒有興趣地看了張繼一眼，說道︰「哦？原來你就是兩次擊敗英軍的大功臣啊？你跟著伯涵與英國人打交道也有一年多了，听說以前還曾經游學英國，想來會有一些不同的看法。你說說吧。」
張繼躬身道︰「」，說著，轉身對畢力哈道︰「畢力哈將軍，下官張繼，有幾句話想同您商榷。我要事先說明的是，我也有親人和朋友死于英法聯軍之手。所以，我非常理解您的想法和心情。您跟著僧格林沁老親王爺曾率軍大敗英法聯軍，您是我大清的巴圖魯，我敬佩您。但是，我們怎樣才能告慰您的叔父、二哥和那些犧牲將士的在天之靈？不是再起戰火，再興兵戈。而是照顧好他們的家人，讓他們平平安安地活下去。而是如林則徐大人所說，‘師夷長技以制夷’，發展實業、改善民生。所謂‘冤冤相報何時了’，那些英法聯軍也有自己的子孫，我們不應該讓我們的後人再去背負這些仇恨和殺戮。您剛才說，只要肯再死上兩萬人，您保證拿得下來殘余英軍的灘頭陣地。這一點，我絕對相信。但是，我想請問您，那兩萬人姓甚名誰，家住何處？他們是誰的兒子，是誰的丈夫，是誰的父親？這天下有哪位父親，哪位妻子，哪位兒女願意自己的兒子、自己的丈夫、自己的父親只為了報仇而死在戰場上？難道只有那一萬犧牲將士的性命就是性命，這兩萬將士的性命就是性命了麼？」
畢力哈被這一連串的反問問住了，他腦子發懵，臉上的刀疤不停地抽動著。半晌，畢力哈道︰「張大人，就算你說的有道理？難道我的叔父。二哥和那兩萬將士就白死了麼？」
張繼堅定地搖搖頭，緩緩道︰「不，他們沒有白死，他們不會白死。他們是為了我們大清的獨立和復興犧牲的，他們的名字將永載史冊，與日月同輝。他們是我大清真正的巴圖魯。」
畢力哈默默地低下了頭，不再說話。
張繼又對倭仁拱手道︰「倭中堂，您是飽讀聖賢之書，深諳聖賢之道的老鴻儒了，您也說過，我大清乃是‘王道樂土’，應當以‘公忠為刀劍，禮義為干櫓’。您對那些殘余英軍尚且能做到發放‘聖賢之書’，講解‘聖賢之道’。為什麼偏偏對自己的百姓這麼苛刻呢？那些礦工也是被逼無奈，才選擇暴動的。只要我們加以感化、規勸，一定化解他們的力戾氣，讓他們重新歸化向善的。當今皇上乃是至仁之君，即位以來數次大赦天下、蠲免錢糧，一定會寬恕這些無知礦工的。」
同治皇帝贊許地點點頭，道︰「松濤這話，可謂至言。朕素以仁孝治天下，視天下萬民如子，不願輕易刑傷一人。這次礦工暴動，原因在于礦監貪虐，大多數礦工都還是良善百姓。朕的意思，要迅速派員趕赴雲南，會同雲貴總督德楞泰處理善後事宜，要以安撫為主。不到萬不得已，不可輕易用兵。至于殘余英軍，朕主張先對灘頭陣地進行一段時間炮轟，給他們再造成一些傷亡，徹底摧毀他們的信念和士氣，在此基礎山，我們再主動提出議和，通過簽訂新的雙邊條約廢除一部分舊的不合理條約。這樣一來，不僅可以與英國實現和解，還能收回一部分利權」。同治皇帝轉頭對奕?道︰「六叔，這兩件事就由您統籌安排吧。朕的意思，處理雲南礦工暴動就派松濤去，他思維敏捷，適合向暴動礦工們宣示朝廷恩旨。至于殘余英軍事宜，仍由伯涵全權處置，他與英軍打交道快一年了，情況還是比較熟悉的。」同治皇帝又回頭向珠簾後問道︰「太後以為如何？」
珠簾後傳來一陣細膩的女人聲音，「皇上處置得當，就按皇上的意思辦吧。」