使者帶著張繼的親筆書信來到「大德豐」的時候，喬致庸正在抄寫《波若波羅密多心經》，這是他多年的習慣了，每天抄寫一遍，然後念誦一萬遍。他認為《波若波羅密多心經》有抑制虛浮、化解焦躁的作用，可以使自己時刻保持清醒。
自從一年多前，張繼前來游說，與自己暢談「匯通天下」問題，又提出以「官督商辦」形式經營「金融業」，喬致庸已如死灰的心就又一次燃起了希望的火苗。他一生致力于實現「匯通天下」的理想，卻一直郁郁不得志。他需要有一個精神支柱，哪怕這支柱只是自己的幻覺，更何況他足夠信任張繼，他知道這個年輕人有頭腦、有能力做成這件事。
一年來，官場中的一些朋友也向自己提及過張繼成為了朝中的新貴，是恭親王面前的紅人，曾國藩的得力助手和得意門生，現在是炙手可熱的人物。後來，又听說，張繼跟隨曾國藩率軍抗英，成了朝廷明令封賞的功臣。
但是，這麼久以來，張繼沒有再來找過自己，甚至連一封信都沒有給自己寫過，就好像當初的那個承諾根本不存在似的。
但是，喬致庸仍然保持著對張繼的信任，因為經過那次深談，他見識到了張繼的格局和心胸，他知道，張繼一定會履約的。退一步講，作為一個商人，他知道，任何生意都是有風險的，不可能穩賺不賠，即便張繼反悔，那區區一萬兩白銀根本算不上什麼損失，就當是張繼一席話點醒他、開闊了他思路的學費好了。
話雖如此說，喬致庸始終還是盼望著張繼的消息，畢竟為了實現心中的理想，他已經準備了整整二十年。
就在剛才，管家抱進來報告說來人是張繼的使者，來送張繼的親筆書信的。喬致庸雖然故作平靜，卻激動得手一抖，將一滴墨汁染在了那一沓紙上。
接過張繼的書信，喬致庸顫抖地展開，只見信文如下︰「喬東家︰別來無恙。這一年來，未能再度親自拜訪，更無只字片語奉上，心中著實不安。蓋因路途奔波、戰事繁巨，加之推行‘匯通天下’的規劃方案未得到朝廷批準，是無顏再見恩人。上月，張繼重回兩江，開始試行‘新政’。目前，推行‘匯通天下’已萬事俱備，唯欠喬東家這一股東風。請即與來人趕赴兩江一行，張繼頓首。」
喬致庸一拍手，喊道︰「好」，說罷，回頭吩咐道，「馬上去準備，我明天要出遠門。」
……
使者帶著張繼的親筆書信找到容閎的時候，他剛剛下班回家。他現在供職于上海的寶順洋行，經營絲茶生意。
容閎于道光八年（1828年）出生于廣東省香山縣。道光十五年（1835年），容閎跟隨父親前往澳門，入讀馬禮遜紀念學校。道光二十七年（1847年），容閎跟隨老師、美國教育家勃朗牧師赴美國留學，成為中國歷史上首位留學美國的學生。道光三十年（1850年），容閎考入美國耶魯大學。咸豐四年（1854年），容閎畢業，返回中國，先後在廣州美國公使館、香港高等審判廳、上海海關等處任職。
容閎在美國留學七年，對美國經濟之發達、政治之民主、科技之先進、社會之文明有著深刻的認識。他認為，「師從歐美」是中國自立于世界、實現民族復興的唯一出路。因此，歸國以來，他就致力于推進留學生事業，曾多次上書朝廷，請求朝廷公派留學生出國。但是那些書信都石沉大海，一直沒有回音。
早已傷心失望的容閎根本想不到竟然會有朝廷大員主動找到自己，來請自己協辦建廠、辦學事宜。雖然滿月復狐疑，但他仍然爽快地答應了。
……
當張繼來到江蘇省常州府武進縣鳳鳴書院的時候，盛宣懷正在被書院院長岑寂高打板子。此時的他只有22歲，剛剛考中秀才，進入鳳鳴書院讀書，還遠不是後來那個聞名于世界的著名政治家、企業家和慈善家。,
鳳鳴書院是武進縣的縣學，作為書院院長的岑寂高自然也就擔任著一縣學政，雖說只有九品，到底也是朝廷命管了。其實，他早就看這個叫做盛宣懷的學生不順眼了。這個學生出身世家，一點兒沒有那些寒門子弟的刻苦用功，仗著有點小聰明，才勉強中了這個秀才。平日里，也不見他仔細研讀「四書」、「五經」，倒是每天捧著些《天演論》、《海國圖志》之類的雜書去讀。更為可氣的是，這個學生因為舅舅在檀香山（夏威夷）經商，曾經去過幾次海外，每天把西洋的禮樂文化掛在嘴上，鼓吹西洋典章制度的優越，這是院長尤其不能忍受的。若不是因為盛家是武進縣的望族，勢力身後，盛家又每年捐給鳳鳴書院一千兩銀子，自己早就找機會奏請縣令張茂辰革掉他的功名了。
雖然早已打消考取功名的念頭，岑寂高還是保持著每天做一篇八股文練筆的習慣，畢竟為人師表，道德文章必必須樣樣拔尖才是。今天上午，岑寂高剛剛做完一篇《君子固窮》，讀上幾遍，直感覺字字珠璣，實在是天地間至文，即便是翰林院碩儒們們的文章，也不過如此了吧。
岑寂高心情大好，詩興大發，決定去鳳鳴書院的後花園走走，找找靈感。沒想到剛剛走到垂花門下，就听到後花園里一陣喧嘩，隱約听到有人在爭論著什麼。
走近了一看，原來是自己的得意門生張唯羊在和盛宣懷辯論，張唯羊是縣令張茂辰的佷子，八股文做得好，又寫得一手好詩，深受自己的喜歡。
只听張唯羊說道︰「子曰‘君子懷德，小人懷土；君子懷刑，小人懷惠’，照你的說法，倒應該鼓勵士農工商都去‘懷土而不懷德，懷惠而不懷刑’了？那樣一來，整個國家豈不是要追名逐利、道德敗壞了？」