曾國藩一拍腦門道︰「這下糟糕了，昨天剛剛接到聖旨，要我們率領‘護**’去與那支英國艦隊作戰，奪回定海縣，阻止英軍登陸。至于那十萬俄國騎兵，只是安排了京畿地區的幾路人馬加以圍剿。」
張繼焦急道︰「中堂大人，咱們必須馬上給朝廷上折子，把情況做詳細的匯報。此外，咱們還得知會恭親王爺，請他向太後和皇上覲見。」
曾國藩點點頭，說道︰「好，事不宜遲，松濤，奏折由你來擬，我這就給恭親王爺寫信。」
……
張繼猜得不錯，弗拉基米爾•巴甫洛夫率領的十萬俄國騎兵才是這次入侵的主力，那支英國艦隊不過是聲東擊西的偏師而已。這個陰謀從兩個月前就已經在醞釀了。
……
兩個月前，聖彼得堡，冬宮。
俄羅斯的冬天是如此的漫長，以至于聖彼得堡幾乎終年都是白雪皚皚。僅僅在一百多年前，這個俄羅斯帝國的首都還僅僅是一個小漁村。雄才大略的彼得大帝將首都從莫斯科遷移到了這個波羅的海沿岸的港口城市，為古老的俄羅斯帝國尋找到了出海口和發展對外貿易的支撐點，開始了長達數十年的變法圖強。可以說，沒有聖彼得堡，就沒有俄羅斯帝國的近代化。
冬宮是一座典型的東正教風格的大廳，白色的牆體，金色的穹頂，規整的格局，密集的窗戶。這種幾何作圖般對稱而保守的建築風格同樣是俄羅斯帝國的寫照。
御座大廳是冬宮的主體，這里曾經是當年彼得大帝召開御前會議的地方，因為放置了彼得大帝的御座，因此而得名。
酷愛文藝的葉卡特琳娜女皇即位後，把這里改造成了一座舞廳。事實上，御座大廳作為一個舞廳來講，無疑是合格的。白色大理石砌成的牆體裝飾得的金碧輝煌，高高的穹頂上懸著華麗的燭台，把大廳內照耀得如同白晝。
舞池里，一對對穿著考究的男女翩翩起舞；走廊里，一隊隊彬彬有禮的侍者穿梭在人群中，優雅而忙碌。
這是俄國沙皇亞歷山大二世為到訪的英國維多利亞女王舉行的歡迎舞會。他們兩人並沒有跳舞，而是端著香檳，站在舞池邊小聲地交談著。俄國宰相康斯坦丁•列文、樞密院樞密使尤里•弗洛斯基則與陪同維多利亞女王到訪的英國首相詹姆斯•斯圖爾特、國防大臣杰恩•奧斯丁閑聊著。
亞歷山大二世只有22歲，還很年輕。但是，他對自己的國家有著透徹的了解和準確地把握。現在的俄羅斯帝國，只是徒具大國之名，已無大國之實。由于地理位置等原因，歷史上，俄國的發展一直落後于西歐國家，甚至比不上波蘭、芬蘭等鄰國。彼得大帝即位後，身先士卒，勵精圖治，終其一生地推動著俄國的變法圖強，為此甚至不惜廢除並殺死了自己的太子。彼得大帝的變法圖強一定程度上確實改變了俄國的落後狀況。但是，彼得大帝更主要的是依靠政府自上而下的行政命令而不是民間自下而上的自發需求來推動變法圖強，方式粗暴，工作粗糙，以至于他死後，他的繼承人基本上全盤廢除了他的的變法圖強政策，俄國又陷入了歷史的泥潭。直到葉卡特琳娜女皇即位後，俄國的變法圖強之路才又重新開始，葉卡特琳娜一生奉行對外擴張和「開明**」的政策，大力發展工商業，建立新式軍隊，引進西歐文化。在她的努力下，俄國先後獲得了黑海和波羅的海的出海口。到葉卡特琳娜女皇的孫子亞歷山大一世即位時，俄國已經隱隱然有問鼎東歐霸主的趨勢了。1811年，亞歷山大一世在莫斯科擊敗了拿破侖率領的60萬大軍。1814年和1815年，他又分別在萊比錫和滑鐵盧兩次擊敗法軍，迫使拿破侖兩度退位。此後，亞歷山大一世「神聖同盟」、「四國同盟」的主持者，俄國也成為了歐洲各個王室的保護者。一時間，俄國似乎成為了歐洲乃至全世界的霸主。但是，亞歷山大二世清楚地知道，他的國家其實是「金玉其外，敗絮其中」，已經到了生死存亡的關鍵時刻。經濟上，農奴制度不僅使得農業生產效率極端低下，更導致了農奴們的絕對貧困，而農奴們的絕對貧困又使得工商業失去了國內市場的支持，難以實現有規模的發展。政治上，御前大臣會議大大分化了沙皇的權力，加上康斯坦丁•列文、尤里•弗洛斯基這兩個權臣的掣肘，使得自己的變法圖強意圖完全無法實現。軍事上，在西歐各國甚至中國都已經大規模裝備熱兵器的時候，俄國士兵的裝備仍以冷兵器為主，沒有獨立的炮兵部隊，沒有近代化的指揮系統和戰略戰術。…,
因此，亞歷山大二世一直在尋求一個機會，一個能夠向全體臣民證明自己能力以獲得他們支持的機會。上個月，英國外交大臣理查•張伯倫向他表達了英國維多利亞女王希望訪問俄國與自己談判向中國開戰事宜的意思。他立即意識到，這是一個難得的機會。
因此，他極其重視維多利亞女王的這次訪問與談判，親自擬定了參與談判人員的名單並親自安排了維多利亞女王的行程。
昨天下午，維多利亞女王抵達聖彼得堡，她不顧舟車勞頓立即與亞歷山大一世就向中國開戰事宜舉行了會談，雙方進行了整整三個小時的談判，但是毫無進展，只得暫時休會。
今天，維多利亞女王取消了原定的行程，和亞歷山大二世花費了整整一天的時間再次就向中國開戰事宜進行談判。雖然雙方就開戰的必要性和可行性達成了一系列共識，但是始終沒能出台一個切實可行的方案。
維多利亞女王深諳外交技巧，她知道，很多在談判桌上無法取得的成果可以在宴會上、舞池里得到。因此，她選擇在這個時候再次與亞歷山大二世進行磋商。
維多利亞女王深吸一口氣，緩緩說道︰「沙皇陛下，我想提醒您的是，在這場戰爭中，英國沒有自己的直接利益，而俄國卻能收獲頗豐。英國發動這場戰爭的目的僅僅在于向中國報仇，報前年喪師辱國的一箭之仇。此外，還可以通過教訓中國來敲打其他的殖民地，向他們傳遞一個明確的信號，不要尋求獨立。英國在這場戰爭中的間接利益僅此而已」，看一眼亞歷山大二世的表情，維多利亞女王繼續說道︰「俄國就不同了，等到戰爭結束的時候，即便不能夠佔領整個中國，俄國至少也可以佔領中國的東北地區，獲得在太平洋的出海口，那里的港口可是終年不凍港啊，這對于貴國的深遠意義想必不需要我明說吧。此外，廣袤的蒙古草原也將成為貴國的囊中之物。您認為，在這樣豐厚的回報之下，由俄國作為主力來發動這場戰爭值得麼？」