弗拉基米爾•巴甫洛夫元抬起頭，艱難地對手下將領們說道︰「先生們，想必你們都已經知道了，兩個月前，一支中**隊選擇烏拉爾山脈一線作為突破口，兵臨我們的月復心之地東歐平原、伏爾加河平原、頓河平原一帶。就在不久前，他們殲滅了大衛•杜夫元帥、瓦倫丁•迪米特里元帥和察罕•帖木兒元帥率領的四十五萬大軍。這四十五萬大軍已經是我們所能抽調出來的、最後的機動兵力，是我們在這場豪賭中最後的籌碼和希望。現在，我們已經無法組織起像樣的反攻。整個俄國月復心之地已經完全敞開胸膛，暴露在中**隊的刀劍之下了。我剛剛收到尤里•弗洛斯基樞密使下達的樞密院令，要求我們即刻趕回俄國，剿滅這支中**隊。先生們，我們是俄國的軍人，我們與國家之前有著神聖的契約關系，我們彼此都既享有權利，又承擔義務。在這之前，國家一直承擔著養活我們的義務，現在輪到我們盡義務的時候了。傳令下去，今天午夜我們就動身，返回俄國。」
……
馬斯頓荒原位于烏拉爾山脈以西，伏爾加河平原以東，是一塊由山地向平原過度的台地。伏爾加河的支流揚思卡河流經這里，沖積出一條狹長的谷地，使得地勢整體上東高西低，而中間最低，呈不規則的漏斗狀。
馬斯頓荒原地區是典型的亞寒帶針葉林氣候，揚斯卡河河谷遍布著松樹和樺樹，兩面的台地上稀稀疏疏地長著野草和灌木，看上去一片荒蕪。
彼得大帝年間，揚斯卡河河谷發現了金礦，各地的淘金者蜂擁而至，幾百年來，淘金者們和隨之而來的商人們居住在這里，逐漸在河谷東、西兩面的台地上分別形成了伊凡和卓雅兩個鎮子。
……
半個月後，馬斯頓荒原。
張繼站在伊凡鎮教堂的塔樓上，這里是馬斯頓荒原東面台地的制高點。
放下手中的望遠鏡，張繼眼中閃過一絲憂慮。根據他截獲的消息，俄國樞密院樞密使尤里•弗洛斯基已經下令召回弗拉基米爾•巴甫洛夫元帥和他麾下的十萬重裝騎兵來圍剿自己。不出意外的話，五天後，弗拉基米爾•巴甫洛夫元帥和他麾下的十萬重裝騎兵就將取道烏拉爾山口返回俄國，而馬斯頓荒原是他們的必經之路。
十天前，張繼率領托斯卡納會戰後剩余的八萬「衛**」來到了馬斯頓荒原。他知道這里是弗拉基米爾•巴甫洛夫元帥和他麾下的十萬重裝騎兵返回俄國的必經之路，他計劃在這里打一場伏擊戰，即便不能損傷弗拉基米爾•巴甫洛夫元帥和他麾下的十萬重裝騎兵的元氣，至少也可以挫一挫他們的鋒芒。
但是，近幾天仔細觀察周邊地形後，張繼發現，想在這里設伏並不是一件容易的事。馬斯頓荒原的地勢整體上東高西低，而中間最低。如果在西面台地設伏，只要弗拉基米爾•巴甫洛夫元帥在東面台地進行觀察就可以輕易地識破。如果在東面台地設伏，自己又面臨著背水一戰的困境，一旦「衛**」士兵抵擋不住那十萬重裝騎兵的猛烈攻勢，出現潰逃的話，一定會涌入揚斯卡河，即便不被那十萬重裝騎兵殺死，也得被河水淹死。而如果選擇在揚斯卡河河谷的松樹林和樺樹林中設伏，又很難抵抗依靠巨大勢能沖下山坡的那十萬重裝騎兵。
想到這里，張繼不由得輕輕嘆了口氣。
身旁的巴特爾問道︰「大將軍，您還在為伏擊地點的選擇犯難麼？依我看，咱們干脆故技重施，還在托斯卡納城設伏好了。只等著他來進攻，和他進行巷戰就好。」
張繼搖搖頭，說道︰「我們之所以能夠取得托斯卡納會戰的勝利，主要原因並不在于我們的作戰方案有多麼高明或者我們的士兵有多麼勇敢，而在于︰一方面，大衛•杜夫元帥、瓦倫丁•迪米特里元帥和察罕•帖木兒元帥彼此不和，俄國三路大軍各自為戰，沒有形成有力配合，使我們有機會各個擊破；另一方面，大衛•杜夫元帥、瓦倫丁•迪米特里元帥和察罕•帖木兒元帥都沒有意識到我們會識破尤里•弗洛斯基樞密使的圈套，將計就計，用伏擊戰和圍點打援的方式擊敗他們。現在則不同，弗拉基米爾•巴甫洛夫元帥在了解托斯卡納會戰的全過程之後，就會知道我們已經識破了尤里•弗洛斯基樞密使的圈套。這樣一來，我們就不能再用之前的作戰方案來對付他了。另外，我們這九萬人畢竟是孤軍深入到敵人後方，糧餉補給都沒有著落，雖然可以依靠優于敵人的行進速度和出其不意的奇襲打幾場勝仗。但是，這種狀況不會一直維持下去，始終是不能長久的。我們不能選擇死守孤城，靠消耗戰來消滅敵人的有生力量。我們必須仍然以運動戰為主，盡快消滅弗拉基米爾•巴甫洛夫元帥的那十萬重裝騎兵，然後盡快回國。要知道，曾國藩大人那里的壓力也是非常大的。」
殷如岳說道︰「大將軍，既然如此，我們不如直接在烏拉爾山口設伏好了，那里地勢險峻而狹窄，敵人的重裝騎兵很難發揮出戰斗力來。而且，即便我們抵擋不住，也可從容撤退到馬斯頓荒原。」
張繼搖搖頭，說道︰「這個作戰方案很巧妙，但是風險太大。烏拉爾山口的確稱得上是‘一夫當關，萬夫莫開’，但是它不同于一般的關隘，它位于高地之上，東西兩面的地勢都比它要低。一旦敵軍攻克那里，就可以居高臨下地對付我們，十萬重裝騎兵的沖擊力我們可是很難抵擋的啊。看來，我們要有一場硬仗打了。現在距離弗拉基米爾•巴甫洛夫元帥到達還有五天，我們還能做一些準備工作。」