時間進入十一月，學園都市，以及其所在的日本關東地區的氣溫就如同大質量巨行星表面的自由落體一樣往下掉。明明上周還是穿短袖的夏季制服還頻頻流汗的秋老
虎天氣，兩場秋雨一下，幾乎沒有任何過度一般，本周就變成必須在冬季校服外面加上一兩件大衣和夾克衫，連圍巾和手套也要武裝起來的寒冷。不久前還特別得意
的秋蟬似乎連體面謝幕的機會都沒有就和變紅落下的梧桐葉一起，變成了花壇草地里的僵尸，進而在下一場秋雨中成為草木的肥料。
「難道日本暖流改道了嗎？人類活動對自然的破壞性影響是如此的明顯，真是不得不讓人擔心地球母親的身體健康哪！」
日常的午飯時間，某位不良教師鄰座的集人間所有平凡大成化身的西澤老師如此的感慨著，同時用包著毛線手套的雙手捧著一杯熱茶，借以溫暖女性新陳代謝速度
不足而特別容易感到寒冷的肢體末端。拜名為「預算」的至高法則所賜，身為平民中學的柵川的教師休息室這種不重要的地方，當然不會在十一月這種快要接近年末
的財政青黃不接的關鍵時刻開啟空調，至于屬于全學區福利的集中供暖的設施，以往年慣例，最早要到十二月才會全面開放。
氣溫驟降一點也
沒有影響到教師休息室內的另一個成員。與平常一樣，照樣十五秒內把已經凍成一片冰涼的火腿三明治填進胃袋，然後灌下去整整八百毫升和氣溫無異的番茶注
的西斯武士並沒有覺得有何不妥。與在空調和暖氣中長大的這一代日本國公民不同，且不說為了保持軍官們頭腦的興奮，聖索菲亞的艦橋常年都保持著十度左右的寒
冷干燥的環境；也不提作為陸戰隊員時僅僅憑著基型曼德羅里安那聊勝于無的體溫維持模塊在星系外層行星衛星的干冰海洋上連續作戰直到電池耗竭的經歷；就是他
本人出身的老家，那個處于鄉下星區，百分之八十面積都是荒漠戈壁的荒涼星球，晝間被恆星直射的岩石可以直接煎雞蛋，夜間倒上一杯開水就能听到鞭炮一般的響
聲。這樣窮山惡水出來的刁民當然不會與西澤步產生同樣的想法，連一點共鳴也欠奉。
然而西澤並不覺得生氣，而是趁機引出了真實的問題︰
「真好呢。小川老師是芬蘭人吧？北歐的冬天那麼寒冷，是不是有什麼保暖的訣竅呢？比如芬蘭浴什麼的。」
「哪有那麼多柴禾可以浪費。吃熱的肉食，出外活動的時候要吃五頓；早中晚三次用涼水或者雪洗臉就好。」
只得到了這樣簡略的答應，西澤不太滿意的轉過頭來，發現這時間教師休息室里唯一的男性的注意力正全部集件上。
「個人能力……開發……進度？」歪著頭，西澤憑著普通的視力讀出了標題的大字。
「嗯。」用鼻孔哼了一聲。現在阿斯拜恩與西澤互相熟悉的程度，也可以不那麼拘泥于不熟悉同事之間的禮數了。
一向具有活力的西澤在這件事情上也不由默然了。午休接下來的時間，就這樣在阿斯拜恩那里的翻頁聲和西澤不斷啜飲熱茶的聲音中過去了。
「說起來……」就在下午第一節課的預備鈴打響前，西澤才說到︰「佐天同學，已經很久沒看到了呢。」
「這個年紀的女孩子嘛，心思和行為方式突然轉變一點也不稀奇。」又翻過一頁，阿斯拜恩用和平時無異，讓人想起眯著眼楮的貓咪的慵懶表情和語調回答。
「這些到底是什麼東西啊啊啊……」
戴著一對櫻花發卡的少女發出了郁悶的喊叫。
在她手里的手掌電腦上，一半是由西里爾字母組成的詞句，另外一半則對照著簡單到極點，卻沒人能識別出意義的零和一的二進制符號。
在她的對面，宛如溫控花盆一般的少女和宛如少女綁定裝備一般的少年也是一副耗盡了氣力的軟趴趴的樣子。
那一天過後已經有很長時間了，甚至連持續三天的期中考試都經過了！小川老師就像什麼也沒有發生似的，上課、下發和回收有關能力開發的調查問卷、每兩周一
次前往翌檜園進行義工社活動、偶爾令全班措手不及雞飛狗跳的小測驗、照本宣科的班會……與之前沒有任何變化。然而越是這樣，這個年齡階段特別敏感的少女心
就越是被名為好奇和惶恐的看不見的繩索拖進深淵。
那天，心里根本藏不住事情的御阪美琴在詢問結束完就被白井黑子看出不對。在進入工作
狀態的風紀委精英有技巧的逼問之下，毫無城府的公主殿下三下兩下就被套出心事。在听說了阿斯拜恩A擴散力場強度驟然從之前被認定的Level3提升到
現場表現出來的Level5的消息後，177支部內所有成員，包括一向給人以鎮定可靠印象的固法美偉都被震驚了。
超能力強度等級的提升是件多困難的事情，在場的所有人盡管很年輕，卻都是心知肚明。學園都市自開設以來這麼多年，等級的晉升不是常態，倒是在等級間的瓶頸處卡上一輩子是司空見慣的平常事情。
特別是四五兩個等級之間的困難，都不能以瓶頸形容，簡直就是駱駝穿過針眼！與其說是考驗個人的天賦與努力，倒不如說全賴運氣更恰當一些。
陡然提升能力強度等級這樣的事情，尤其是提升到超能力者的程度，豈非不可思議，簡直就是天方夜譚！
然而基于彼此的信賴和御阪美琴身為Level5的卓著能力，少女們也不會懷疑御阪美琴說的話的真實性。
「這樣做是不好的啦。是違反學園都市規定和風紀委紀律的雙重行為啦。被發現的話，可不是警告就能了事，恐怕要停學呢！」
初春飾利的碎碎念如果讓阿斯拜恩听到，這個不良教師恐怕也得夸贊一句好學生吧？然而就是嬌小的花盆女本人，在碎碎念的同時，無論是圍滿了半個圓周的顯示
器的亮光下通紅的臉色，冉冉發亮的眼楮還有已逐漸無法分辨出單個按鍵聲，化為和琵琶名曲十面埋伏的節奏一般激烈昂揚的鍵盤敲擊音卻徹底出賣了那些場面話下
真實的想法。倒是四人組中平日里最唯恐天下不亂的元氣少女佐天淚子顯得相當猶豫。
「這樣好嗎？就算是小川老師也有不想被別人知道的秘密吧？」
「嗦！」在朋友面前體現出了罕見強勢的御阪毫不諱言的問道︰「提升能力等級的方法，難道你不想知道？」
「當然想啦！」對這個問題的回答倒是毫不遲疑。朋友們都知道佐天那沒心沒肺的堅強笑容底下，是一顆多麼渴望突破，哪怕是突破到Level1也好的心。不過似乎此時黑長直少女和朋友們產生了微妙的分歧︰「想知道的話，我們可以直接去問小川老師啊！」
「他不會說實話的。」
正要爭辯的佐天卻看到了白井嚴峻而肅然的臉色。盡管不像初春那樣和白井相處日久，然而她也知道，一旦擺出這樣的神色，就意味著白井進入了工作狀態，與平
常那個寫作黑子，讀作變態的搞笑角色是完全不同的。輔之以旁邊自己最好的朋友臉上那種無法掩飾的驚訝神情，看來她們從大圖書館里找到了很不得了的東西。
眾人在輸出最終結果的二十一英寸液晶顯示器前圍攏。那是一張表格的掃描件，由于很久之前電子產品的能力，即便經過初春的處理，圖像右上側的兩張正面和側
面的全身照片還是顯得有些模糊。只能看出那是個高大的臉色冷漠的棕色頭發少年，臉型有著一種奇妙的融合感。相對而言，文字內容就清晰的多了。
學園都市大圖書館二級保密資料。
姓名︰Aspen?Vrtanen。
部門︰學園都市暗部。亡靈騎士分隊。
年月日由……調入。
承認（理事長公章）。亞雷斯塔（花押）。
履職報告︰第三級保密內容。
本文件于OO年OO月OO日在暗部檔案庫銷毀。附件保留于大圖書館。
短短幾行文字，就讓對阿斯拜恩有著最大信任的少女啞口無言。關鍵就在那兩個字上。
「暗部」。
這份文件不僅特意銷毀了正品，還在保留電子化附件時特意遮蓋了所有的時間和另外相關組織的名稱。這種手法的確是暗部不假。而根據掃描這份文件的掃描儀的質量來看，這份文件的原品說不定還誕生于幾位少女沒出生的時候。
暗部的存在，對學園都市所有居民來說都不是秘密。然而代表學園都市桌面下的力量的暗部又細分為哪幾個部門？各有什麼職責？具體到哪個學生或者教師或者職
工在暗部供職？那就不足為外人道了。至少，在場的風紀委員和少女們或許私下里還是認識幾個暗部學生的，卻對這個亡靈騎士分隊一無所知。
生活在陽光下的風紀委和少女，和其他大多數學園都市的居民們一樣，都對暗部這個沾滿了陰暗氣息的組織感到本能的厭惡。這無關乎具體的細節，也沒有明顯的
利益沖突，僅僅是人類本能的對無法了解和掌控的秩序之外的陰暗力量的恐懼罷了。亡靈騎士，只這個令人寒氣直沖頭頂的名字，便能把還尚稱純潔的少女們心中這
種厭惡十倍百倍的加強。
接下來，主張立即行動的御阪美琴和主張當面問清楚的佐天淚子幾乎針鋒相對，到最後，正處于對人情世故一知半解的兩個少女自然而然的把事態發展到了幾乎是最壞的事態。
「你是不是從來不考慮別人的心情啊！暴力女！」到底是年齡上小一歲，盡管外表比對方還要成熟，佐天淚子的情緒卻先一步失控了。
「哈？他救了你的事實和別有用心是兩回事吧！年上控！」受刺激的常盤台電擊公主也吐出了黑黝黝的言辭向對方反擊。
最後，暴怒的公主殿下拂袖而走，白井也只好苦笑著跟了上去。丟下憋紅了臉卻說不出一句話的初春飾利，不知如何安撫不斷喘著粗氣的好友。
「佐天同學……」作為前輩和中立者的固法小心翼翼的看著她，不知從何說起。
「算了，好歹她沒嘲笑我是個無能力者。」佐天落寞的一笑︰「御阪同學歸根結底是個好人呢。」
看著她的笑容，固法和初春都感到心里一陣針扎似的不舒服。
「滴滴……」
程序運行出錯的尖銳警告聲提醒著初春，正不知如何擺月兌尷尬氣氛的她立即轉回去盯著屏幕，馬上就大驚失色。
畢竟是大圖書館資料數據庫，即便以初春的實力也沒能瞞過警備系統太久的時間。在驚動章魚注的一剎那，初春險而又險的切斷了通過上級監視信號切入學園
都市保密通訊線路，從而與大圖書館資料數據庫建立的聯系。如果真讓章魚反向追蹤到了自己所干的事情，那少女可就是一語成箴︰被發現的話，可不是警告就能了
事，恐怕要停學呢！
在此之前，強大的自動搜檢程序在數據庫的更深一層挖出了一份文件，也就是這個動作驚動了在網絡中不定時巡邏的章
魚。然而這份寶貴數據卻讓電腦高手初春飾利傻了眼︰這本來就是個果數據，既沒有文件索引也沒有格式說明，除了這是一封與那份影印件中關于阿斯拜恩履歷和報
告的「第三級保密內容」有關的文檔之外，眾人對這份文件一無所知。
「這是什麼東西？」
固法看了看那一串串的二進制數字，不由按著額角說道。
「沒經過壓縮，沒經過加密，就是這區區一份文件！居然，居然……」
畢竟是男孩子，耐性差點。鴻野江遙希最後被憋屈的差點跳了起來。初春則老早就趴在太陽傘下的桌子上，雙眼盡是圈圈。
沒錯，就是這樣區區一份二進制數據區最優秀的電子天才徹底難住了。
與編程和數學模型設計之類需要靈性的工作不同，這種工作最需要的是時間和耐性。鴻野江遙希和初春飾利需要比對這份文件和十年以前出現過的包括現在已廢棄
不用的所有已知的文字編碼方式，並對人工智能無法輕易舍棄的結果進行確認。人類電腦發展史上出現過的文字編碼方式不下三十種，而即便是各國都大力推行標準
語言，全球化趨勢開始後英語更成為世界語言的現在，各種語言文字的數量也達到了上百種，如果加上沒有自身文字借用別種文字進行注音的語言，甚至還有已消亡
的古文字，那這個數量更是達到了一個恐怖的程度。可想而知這是一個多麼龐大的工程。
初時雄心勃勃準備挑戰這一難關的初春飾利把鴻野江
遙希當作壯丁拉來，後者一听這個工程臉都綠了。雖然他絲毫不懼這個工程的龐雜，卻也知道這遠遠超過了眾人的能力︰學園都市的教育以能力開發為最終目的，包
括外語學習之類的普通課程只能說如此而已，初春、鴻野江和佐天三人，最多是日本初中英語教育的平均水平，就算直接把這份文件的原件放在他們面前，有九成九
的概率他們也看不懂。
而且從固法美偉那邊得到的情報，學園都市早期建立時大量采用了魔法側和煉金術士的技術，第一代暗部也多由被十字
教迫害的煉金術士和魔術師擔任的事實，那麼這份可能由早期暗部成員執筆的對新一代暗部成員評價的履職報告原件可能使用的文字就包括了古希伯來文、俄文、古
英文、法文、拉丁文、古拉丁文、拜佔庭希臘文中任意一種甚至幾種。而這其中任意一種放在少年和少女面前，和用費馬大定理三維曲線加密的量子狀態保存文件的
效果其實是一模一樣的。
然而即便如此，佐天淚子也沒有將她之前提出的「直接問本人」的提議付諸行動。在從初春飾利那里間接得知了當晚
戰斗過程的少女，似乎對自己的論斷也不那麼自信了。畢竟這里是學園都市，身為Level0的她，對這座城市陽光下的黑暗的直觀了解，遠比兩位常盤台的大小
姐要多。
陷入了意外的困境，隨著正處于典型的三分鐘熱度年齡的少年和少女興趣的減退，這項乏味的工作的進度也就以可見的速度慢了下
來。直到因10月末的期中考試而暫停的義工社活動重新恢復，柵川中學一行七人再次前往翌檜園，也絲毫沒有進展。表現的和平常一樣大大咧咧，卻很少再在午休
時間前往教師休息室的少女，畏縮著不敢把自己心底的疑問提出來。
「哦！哦！是會玩魔術的叔叔！」
「來一個魔術，來一個嘛！」
包圍著阿斯拜恩，甚至抱著他的雙腿，孩子們似乎完全把他當成了獅群中雄獅的角色，絲毫不顧教師的威嚴。有淘氣的孩子甚至順著他的身體向上爬到了腰部，如
同考拉般懸掛在那里。而後者也不以為忤，自然而然的與他們打成一片，仿佛鄉下城鎮里看似凶惡，卻因為膝下無子的關系對孩子們實在太好說話的地頭鎮長大叔一
般。
「小的們！」今天西斯武士卻沒有多少時間和這些孩子一起鬧。小心翼翼的把孩子們都放在地上，阿斯拜恩帥氣十足的一揮手，仿佛是縱橫沙場的大將指揮千軍萬馬︰「今天咱家注沒工夫陪你們鬧。要是這個冬天不想被凍死，便十二分的努力吧！」
「承知！」夾雜著笑意大聲答應了，孩子們吵吵鬧鬧的跟在義工社唯一的男子漢鴻野江遙希後面向外面跑去，很快就把停在翌檜園大門處的一輛小型車上的貨物裝在手推車上運了進來。而阿斯拜恩和大圄兩個人已經換上了深藍色的連體工作服，挽起袖子。
今年的冬天會特別冷——學園都市氣象預報機構這樣向居民們宣布。地處東京都外圍的學園都市當然不會冷到西伯利亞那種程度，但持續三個月以上的冬天對營養
本就稍顯不足的孩子們來說是個極難熬的關口，即便由初春建議，由義工社在柵川中學發起的衣物募捐活動得到了很好的效果，大圄和園長他們也有更多的令人頭疼
的難題需要解決。
在學園都市理事會那現實到了極點的預算單上，既不能創造好處也無法造成威脅的翌檜園的優先程度比子虛烏有的「宗教設
施」也高不到哪里去，能及時付給園長和兩位臨時工人菲薄的工錢就不錯了。這樣一來，位于十三學區的翌檜園主體的建築質量本就根本無法和第七學區相比，更兼
自建成之後就沒有經過全面檢修和維護，以至于會在冬季四處漏風。本就捉襟見肘，連電氣線路都無法定時雇人檢修的翌檜園當然也沒那個預算去進行修補。
維護翌檜園的主體建築，並加裝臨時性的保暖設施，使孩子們今年冬天免去因受寒而得病的困擾，是柵川中學義工社本次將持續兩天的活動的主題。因此阿斯拜恩
還特意向西澤借了她的小型車，拉來了速凝水泥、毛氈、木板、棉花和施工工具等物品。西澤本也要來參加活動的，但無奈腳踏車社的訓練也安排在了周末，平凡的
女教師只好留下遺憾了。
「隊長，你真懂這個嗎？」趁著孩子們和妻子都不在身邊，大圄如此問道。不由得他不擔心，在他認識的隊長階級的人當中，似乎都是破壞能力遠大于建設，連個早飯也做不來的大有人在，更別說這種需要極強動手能力的土木工程了。
「我是芬蘭人，當然懂這個。」大言不慚的說著謊話，到了最後西斯武士也笑了起來︰「嘛，比拉普蘭的冬天還像地獄的地方我也呆過——吸口氣都能把肺里的血管給凍裂了。這個是小意思，小意思啦！」
佐天淚子的臉色，一下子變得煞白。
提著裝滿了被洗干淨的土豆和蘿卜的水桶站在建築拐角，正好被遮擋住身體的少女，把兩個男人之間的對話听的一清二楚。
大圄老師叫小川老師什麼？隊長？這樣說來，不光小川老師，連大圄老師都是傳說中為了維護學園都市的秩序，不惜將手上沾滿無辜者的鮮血，令人聞之色變的暗部成員嗎？他們一前一後來到柵川中學，果然也是在策劃著什麼嗎？
那麼，笑起來如陽光般溫暖，一直悉心在這里照顧被遺棄的孩子們的大圄夫人，也不是什麼愛心的天使，而是戴著面具的惡魔嘍？
唉，惡魔又怎麼樣？惡魔哪有人類可怕？
一句據說是出自小川老師之口的話，如閃電般劃破佐天心中的疑雲，似乎把一切都解釋的清清楚楚︰
「比起天才，怎麼也開發不出能力來的無能力者，是更有價值的研究對象。」
如果只是自己，那麼佐天還能夠勉強找一些借口。然而居住在翌檜園的ErrorChldren，卻不折不扣都是在能力開發上毫無前途的孩子呢。
這些被從外界社會機構手里經學園都市或公開或秘密的渠道引入，比起學園都市的普通學生，因沒有任何親人的關注而絕少有人關心的孤兒，說白了就是學園都市
各研究機構爭搶的人形小白鼠和實驗資料。之所以這些翌檜園的孩子們還能像被拋棄的垃圾一樣，安安穩穩的呆在這里，不就是拜他們毫無能力開發前景的灰暗未來
所賜嗎？要知道，即便以學園都市的影響力，一年間也不過能「收集」一百多個ErrorChldren，他們比醫學院的特種小白鼠珍貴一千倍，哪怕只要
表現出一點點的能力開發前景，那些隱藏在中心學區地下的實驗室里面的研究者也會像餓狼一樣撲上去，哪怕是切片開來也要仔細研究一番。
佐天知道，比起自己，這些能力開發更早，藥物和各種刺激手段也更徹底的這些孩子們才是當之無愧的無能力者，他們甚至連那個幾乎所有人都具有的可能性都不存
在。也幸虧如此他們才能過上平靜的生活。然而現在，他們或許和自己一樣，淪為隱藏在學園都市黑暗中的力量的利用對象。
難道這才是一切的真實？不，開始的時候自己不是覺得被利用也無所謂嗎？從什麼時候開始自己變得這樣苛求了呢？是從那個板著臉訓斥了自己又模著自己的頭說著夸獎的魁梧身影開始的？還是從那個沖向熊熊燃燒的銀行的嬌小少女的背影開始的？那都是刻意為之的表象和謊言嗎？
心髒如被利刃劃過般疼痛。佐天的手死死握住水桶的手柄，連指甲何時刺進手心都不知道。鮮血從手心里緩緩滲出，在少女並不顯得細女敕的白淨手上劃出一道觸目驚心的紅線。
世界就是如此，一切都怪自己想得太過美好而已。佐天怔怔的掉下淚來。
許久，「佐天同學！」初春飾利的呼叫聲從房子另一側傳來。聲音驚醒了佐天，少女瞬間擦了擦淚水，重新露出了元氣的笑容，大聲答應著從屋子的拐角處出來，向那邊跑去。
「下次從後面繞過去！」正在扛著水泥袋往臨時砌成的沙坑里倒的阿斯拜恩朝她喊道。聲音由于被呼吸器遮擋而顯得悶聲悶氣︰「小心嗆住了！」
答應了一聲，佐天奔行的速度更快了。她怕停下來的下個瞬間，自己就會不管不顧的逼到近前質問那個曾經給她和初春一樣舒服感覺的高大身影，使得自己所依戀的一切連表象也徹底崩塌，只剩下一片虛無。
注番茶，即泡茶，與日本視為茶道正宗的抹茶相區別。喝抹茶需要一系列禮儀，番茶則不需要。
注章魚，即英文數據庫自律哨兵程序的縮寫。
注咱（念ZA第二聲）家，一個很有趣的自稱。在中國，至少是元代之後，是大太監在地位相若或較低的人面前的自稱。而在日本，則是有地位的老臣在主君在場時一種夸耀自身資格的自稱。在此阿斯拜恩給大圄面子，所以這樣稱呼自己。
PS︰俺真是個對章節名一點辦法也沒有的人。