「咚——咚——咚」
晌午剛過。花家班的集合鐘聲就響了起來。百年來，花家班若非重大事宜，不會輕易敲響此鐘。听見鐘聲響起，但凡三等以上戲伶和所有的教習師父都得馬上集合，听從班主聆訓。
無棠院吹過一陣暖風，卷起幾片落葉，到了牆根卻又被攔下。風兒正想發力，原本清淨的院落突然就匆匆填滿了人，正是南院的師父們和三等以上的弟子們齊齊趕來了，此刻均聚在無棠院中，等候班主花夷的到來。
由于大家都不知道是何要緊之事，紛紛低聲猜測，無棠院猶若一群采花的蜂蜜在「嗡嗡」直飛，略帶吵嚷和壓抑的氣氛讓眾人的臉色都有些不太好看。
金盞兒是最後一個到的，臉色有些發白，尖尖的下巴愈發顯得清瘦動人。一頭青絲只簡單的綰了個垂髻，別上一支木簪，看起來有些病弱盈盈之姿，我見猶憐之態。
她身邊跟了個高挑清秀的女弟子，正是青歌兒。
十八歲的她已然出落的亭亭玉立，一身水色繡裙。腰肢細弱，眉眼也愈發雋秀雅致，立在金盞兒旁邊，兩人倒有兩分類似的氣質。
如今南婆婆年事已高，已是二等戲伶的青歌兒平素就時常去落園幫著做些活計兒。按理她現在已是高階弟子，每月在前院包廂里上戲的時間不少，極受京城貴公子的追捧，雖不是頂尖的戲伶，也算半個名角兒了。
她五年來經常出入落園，一如既往未曾改變。能如此主動的盡心盡力，讓態度從來冰冷的金盞兒很是感激，不但時常指點她一些唱功上的不足，而且兩人也逐漸培養出一絲亦師亦友的情誼來。
但塞雁兒卻有些看不慣這個青歌兒，時常在沁園里諷刺她，說不過是想借借金盞兒的光。
畢竟金盞兒今年已經二十有三，比塞雁兒大了整整有近兩歲，再唱兩年估計就該退了。另一個如錦公子則隨著年紀增大扮相也逐漸顯出一分不恰，如今上台或者出堂會的機會也少了，花夷就安排他閑暇時在無棠院教弟子們青衣課。
大家都揣摩著，這次諸葛貴妃的壽宴便是新舊弟子大洗牌的重要時刻。比著手指頭算，年輕弟子里除了紅衫兒能與青歌兒一爭長短，其余都不太可能，她自然要哄得這個大師姐開心，到時候也免得阻了她的前程。
除了青歌兒，紅衫兒也來了。
年前剛滿十七，與幼時的嬌艷明媚不同，現在的她渾身上下都散發出一種灩灩絕美的姿態。且不說身段縴濃合度，氣質更是嬌若羞花。她師從花夷，雖不經常受教，但悟性極高，一口水磨腔盡得真傳，婉轉細膩，字正腔圓。與青歌兒的柔美雋秀相比，她的美艷嫵媚卻在扮相上更甚一籌，加之唱腔絲毫不輸半分，倒也有一爭之力。
紅衫兒也在年前入了三等，這是她第一次參加高階戲伶的聚會，臉色很是興奮，隱隱透出一絲紅暈光澤，端端一立，在一眾女弟子顯得極為出挑。
同為三等弟子的止卿也該來的，可眼下還沒看到人，怕是要等會兒跟著唐虞一並現身，畢竟他是唐虞唯一的親傳弟子。
另外，花家姐弟雖不是三等以上的弟子，但一個是四師姐塞雁兒的婢女，一個是三師兄朝元的弟子。倒也都聚在了此處。
不一會兒，唐虞也來了，今兒個他著了一身濃色的絳紫輕袍，愈發襯得其身形高挑，氣質深默。他身邊跟了一個素衫的玉面公子，正是止卿。
看到子妤也在，止卿頷首，眼神柔和地與其打了招呼，只是瞧見紅衫兒時，眉頭微蹙地匆匆別開眼，也不顧紅衫兒一雙美目痴痴顧盼著。
受了止卿冷落，紅衫兒又狠狠瞪了一眼花子妤，眼中閃過一抹不屑，紅唇微抿，又立馬別過眼去。
子妤倒覺得好笑，這些年來，紅衫兒明里暗里都和自己有些不痛快，也不知她到底怎麼想的。不過她懶得與其計較，畢竟對方是正牌三等戲伶，而她只是塞雁兒的婢女罷了。自己這五年來雖然也一直在無棠院上戲課，卻根本沒機會上台，按理與這紅衫兒沒有半分的威脅。
可花子妤卻沒想到，紅衫兒純粹是看她不順眼罷了，心里從來想的是︰憑這婢女，長得不夠美貌，唱功不夠驚艷，卻時時處處都和自己平起平坐，真是豈有此理！奈何她一來和諸葛府的小少爺交好，二來和薄侯千金也是常來常往的。自己除了心中不忿，卻不敢真的和她撕破臉皮，只要偶爾用眼神挫挫她的銳氣。
倒是青歌兒在一旁看的仔細，在花子妤和止卿之間來回掃了掃，眸子中閃過一抹淡淡的涼意，卻又不知是為何。
眾人等了一會兒，陳哥兒就來了，說是班主稍後就到，于是大家也不再說話，靜靜地立垂首而立
一臉的風塵僕僕，花夷此番也是從宮中歸來。每次有重要的演出，三家宮制戲班都得進去先踫踫頭，听從內務府的各項安排，這才好回來制定自己的計劃。
臉色有些鐵青，花夷一身青藍的綢服也被他一手攥地有些皺了，端坐在無棠院的上首，接過陳哥兒遞上的熱茶喝下一口，這才沉緩道︰「這次諸葛貴妃的壽宴演出，不是咱們花家班壓軸。」
「什麼？」
「怎麼可能？」
「這些年來，咱們都是壓軸的啊」
花夷寥寥幾句話，就引發了下首弟子們的騷動。三等以上戲伶雖不多，共有二十來人，加上師父們。三十四人聚在一起吵吵嚷嚷，使得整個無棠院都陷入了一種迷惘喧鬧的氣氛中。
「大家安靜。」
還是唐虞率先發了話︰「且听班主如何應對，大家都先別著急議論。」
身為戲班二掌櫃，唐虞的話還是有些作用。畢竟輔佐花夷快五六年的時間，他也並非當年那個十七歲的淡漠少年，如今眼神隨眼同樣冷漠，卻多了一絲犀利和沉穩，讓人無法忽視。
「好了，一個個都如此沉不住氣，都住嘴！」
花夷揮揮手，臉上有無奈的神色。看著花家班所倚重的這些三等以上戲伶，心頭總有種微微發苦的感覺。任挑一個，都是全國各大戲班子搶著要的人物啊，讓他們都在花家班呆著，久久不能出頭，也是一大憾事。
清清嗓，不讓自己去想那些，花夷又喝了口茶，徐徐道︰「內務府的馮爺和本人也是老交情了，他的解釋是︰只想圖個新鮮，抬舉我們做打頭亮相，好讓貴人們一看就高興。」
花夷口中雖如此說來，眼中卻流露出一絲輕蔑︰「他們說的好听，讓我們開個好頭，其實就是給佘家班的小桃梨騰位置。為師想了又想，既然讓咱們做開場，那就給他們個好看，叫宮里的貴人們先記住咱們的好，再看了後面的只覺乏味，這才能徹底打扮佘家班。」
說到這後面兩句，花夷話音漸漸亢奮了起來，尖細的嗓子愈發顯得嘹喨激昂，讓一眾弟子听得均有些熱血沸騰起來，紛紛隨身附和，高聲叫「好」。
唐虞稍顯冷靜，只探問道︰「班主可是已經有了對策？」
抬手示意大家安靜，花夷又道︰「為師的確已經有了主意，準備在戲班里擺個擂台，誰要是得了頭彩，就能直接參加下個月諸葛貴妃的生辰演出。」
要知道，諸葛貴妃可是皇子的生母，將來要做西宮太後的人物，就是皇後娘娘也要禮讓兩分。這次佘家班之所以如此張狂，就是因為小桃梨得了皇後的喜愛。而後宮之中，唯一能與其對抗的便是這諸葛貴妃，要是能討了她的好，花家班再憑借太後對塞雁兒的喜愛。想要再壓過佘家班也是輕而易舉的事兒了。
花夷這次真的算是破釜沉舟了，準備豪賭上一把。
讓戲伶們憑本事來爭取，而並非按常理仍舊派四大戲伶演出。雖然此舉可能有些風險，沒有直接讓金盞兒等人上場來的穩妥，但既然佘家班要用新人，花家班若是還是一副老面孔，首先就會輸了一大截。
所以，當花夷一言一出，在場眾位弟子均是一凜，隨即想到了自己也可能在宮中唱主角兒，臉色由驚轉喜，個個都暗自興奮了起來。
只有四大戲伶面面相覷，均露出一絲無奈的笑容，並沒有其余弟子那般興奮莫名，反而有些情緒低落了起來。
子妤听了花夷此言，心中也是忐忑不定。想起先前在湖邊，止卿替自己贏得了一個登台的機會，若是好生利用，豈不是能借機也搏一把？想到這兒，檀口微張，不由自主地望向了唐虞，目中的期待猶如泊泊春水，怎麼也擋不住地流露出了心中所想。
而紅衫兒更是美眸微睜，輕咬著粉唇，縴手捂住心口，怎麼也抑制不住內心的激動。還是青歌兒稍微顯得鎮靜些，雖然也是有所期盼，好歹強叫自個兒穩住情緒，端立在金盞兒的身後，目光並未透出太多的情緒出來。
「曲目內容皆不限，十日後在前頭戲台決出勝負。」花夷環視眾位弟子一圈，看到他們個個摩拳擦掌的樣子，心中很是寬慰︰「這次為師說了不算，由前頭看客做主。具體怎麼安排，下來唐虞會一一吩咐交辦下去。今兒個就散了吧，記住，只有十日的練習機會，想要參加這次角逐的，三日後在唐虞那兒去報名。」
「是，弟子明白。」
一眾弟子齊齊答了，聲音均隱含著一絲激動顫抖。(！)