凝怡館在蕊媽媽手中幾乎逃不過此劫了，向一兩碗綠豆湯發脾氣可完全幫不到她重振威風。正如斜雨樓將流失一半過夜客源那會兒，現在的凝怡館也是別人眼中一頓豐盛的菜肴，誰都想來分一杯羹。
如果說壟斷是資本主義發展的必然內部關系調整,或更夸張一些,壟斷是嗜金商人與嗜權政府所攫取最大、抑或是最後利益的專用名詞，那麼古代社會里精明的小農商者則早早建立起自己的模型︰獨門生意好做。
或是壟斷了某種手藝、技術，一招鮮走遍天，獨門絕學，誰也搶不走我的飯碗，除非你能仿制，要麼就來超越我的技術。
或是壟斷了某種貨源︰物品來源、金錢來源。前者以最直接霸道的姿態宣布︰「市場屬于我」，肆無忌憚地囤貨居奇。後者仰仗雄厚的財力控制著它想吞下的一切，比如街西有家客棧叫悅來，街東的客棧還叫悅來，直到旅客走遍大江南北，發覺所有的客棧都叫悅來時，才恍然大悟，原來四通客棧啊八達客棧啊同福客棧啊，都已易主。
或是壟斷了某種權力，多少個朝代為此前僕後繼著，王侯將相寧有種乎？推翻它，天下就是我的！大到國權，小到芝麻綠豆的小官，不論政權還是武力，都意味著在某個特定範圍內，說一，不二。
在這些泛泛而空洞的雜談還未雕版印刷時，柳心弦和上官雲衣憑借著經營者最樸實的利益，在凝怡館這一役備戰中，迅速聚集起兩樣東西︰資本與權力。
上官雲衣從姑娘們的賬本上預支走一筆不小的銀子，又將陳年首飾溶了一批金銀。有李滄這個長安大老虎的威風擺在樓中，萬事俱備，只欠走一趟凝怡館去說服蕊媽媽以一個合適的價格賣出。上官雲衣一大早就在琢磨這件事。她試了許多件衣裳，不停地改換形象。最終才作出決定，特地洗淨鉛華，只穿一身素淡到連滾邊兒的花紋都沒有繡的裙子，頭發上除了一朵小黃芍藥，再無它飾。
霏珠正好捧著端午初議的稿卷來向大主事討主意，一推門看到她素淨成這樣子，嚇了一跳，拉過松子就問︰「上官姐姐怎麼了？快晌午還沒梳洗打扮？是不是哪里不舒服，中暑了？」松子指著滿衣櫃的華服和一梳妝台首飾答道︰「姑娘吩咐打扮成這樣。」
「姐姐，這是姐妹們商議後，新改過的端午節那些消遣的詳細內容，我給您送來了。」霏珠將冊子放到桌上，「您今天……穿戴太過素氣了吧？料子也粗糙，一點都不精致，會被柳姐姐笑話的。」
上官雲衣對鏡整理一番，笑著吩咐霏珠︰「你回去換身衣裳，只許破爛，不許名貴，今天跟我出趟門吧，還有，頭上的首飾全都摘下來，什麼都不許戴。」
霏珠愈發不得其解，回屋三下五除二換回了在西廂時的丫環裝，急急跑到上官姐姐那里，替她拿上算盤和銅匣子。
「姐姐，我們要去哪里？」
「待會兒你別亂說話，跟在我後面學著點兒就行了。咱們呀，今天要出門買房子。」上官雲衣戴上藍紗帽遮住臉，又取了頂黑紗的替霏珠戴上，兩人才下樓。
李滄正坐在一樓跟閑客聊天，看到她們，清楚是怎麼一回事，走上前去低聲問了句︰「上官姑娘，需要在下陪同嗎？」。
上官雲衣搖搖頭︰「先謝過大公子，這會兒還不敢勞動您，我帶霏珠過去就可以。」
李滄上上下下打量幾眼紗布後的石霏珠，又重申了一遍︰「上官大主事，今天我先點了她，此事板上釘釘，待會兒你們回來我就去她屋里，連午飯一起在那邊吃，叫嬤嬤不必送我那份到雅間了，只送侍衛們的飯菜即可。」
霏珠沒接話，一聲不吭把他當空氣。上官雲衣笑著說︰「公子的事，自有安排，我的第一得力丫環正在幫您挨個兒地收珍珠，您放心。」李滄這才下了樓梯讓出道路，目送她們離去。
從側門出了斜雨樓，幾步路就是凝怡館，隔壁大門尚未打開，上官領著霏珠往後面繞去。霏珠頭一回出門，看什麼都新鮮，滿巷子菜香誘得她口水直流，可惜隔著黑紗看不真切，是三花巷的繁華只能通過黑紗中密密麻麻的幌子和店鋪來感受。兩人走了小半條巷子，才從一條小路拐進去，又走了一會兒，便是凝怡館後門。
上官雲衣抬手叩門，讓守門婆子去稟蕊媽媽︰「斜雨樓大主事上官氏來看望她老人家。」
蕊媽媽黑著臉，遣退了諸人，把她們引到內室。待兩人摘了紗帽坐定後，毫不客氣地發話了︰「堂堂大主事連身見客的衣裳都沒有？上官，甭在斜雨替人撥算盤了，來媽媽館里，我蕊媽媽保證讓你穿金戴銀，吃香喝辣。」
內室相當寬敞，桌角燃著甜膩膩的香，四壁掛的都是歷朝美人圖，除了桌椅，還有個大櫃子，顯得異常突兀，大約是蕊媽媽存帳簿的所在。上官雲衣受不了這麼濃的香氣，拿著手帕當扇子扇了扇，才誠懇地望向蕊媽媽，這位早已發福卻總想著保留青春體態，像小姑娘那般抹得妖嬈異常的中年女人。
「蕊媽媽，我尊您一聲媽媽，看在大家都是苦命人的份上。」她伸出手，指著自己的皮膚說︰「用不了十年，我就有您這般歲數了，您瞧瞧，我的手再精心保養，也會慢慢松弛，向客人們透露出那個女兒家都不願提起的生辰。」
蕊媽媽面色稍霽，想到自己只比眼前這位素裝仍不失美人風姿的姑娘大十來歲，她心里很受用，也不老嘛！二十多歲稍加打扮能像十幾歲的小姑娘，三十多歲又可以像二十多歲，那……四十多歲說撐了也才三十歲的容顏。
坐在旁邊的霏珠又把紗帽戴上了，香味太濃，她呼吸困難。上官姐姐這是跟蕊老妖精客氣啥呢，買房子就直接報價砍價麼，為甚要把自家放在一個弱勢的地位，談判應該靠犀利的「勢」與寸土必爭決不後退的「力」來打老妖精個落花流水才對。
莫說十年，再過二十年，她的上官姐姐也比蕊老妖精年輕漂亮有氣質一百倍。
「我呀，看著滿館的小姑娘們，總覺得也跟著年輕了。」蕊媽媽翹起指頭，挨個欣賞瓖寶石的戒子，等了一會兒，不見上官說話，她索性直接問︰「你來找我，到底有什麼事？請我們加入你的那個青樓行會？」
「蕊媽媽願意加入嗎？行會已經不再接納新樓館了，不過，蕊媽媽想來，我會去稟告蘭媽媽請她定奪。」
「你來晚了……」蕊媽媽搖頭，步搖金環一齊顫起來，讓霏珠看得眼花繚亂。
「入行會的事情，找我商量不頂事，刺史夫人娘家公子來談過，下個月凝怡館就歸他所有了，我只帶帶姑娘們，分點紅利。」
「蕊媽媽此話差矣，您還未跟刺史的小舅子簽契立文書，可對？」
「對，人人都說斜雨樓的主事辦事周全，上官氏，你連樂司那邊都派人盯上了？如此興師動眾，怕不是只請我入行會這些小利吧。有話直說，老娘最煩繞圈子。」
上官雲衣笑著伸手，霏珠見狀立刻遞上懷中的算盤和賬簿。她將算盤撥出一個數字，推到蕊媽媽面前︰「蕊媽媽何必要看別人臉色過活，這個價錢足夠您在別處重新開館，我呢，也省了蓋新酒坊的錢。您知道這一行的苦，那都是打掉門牙和血吞，我們蘭媽媽打算尋些其它營生。雲衣說句掏心窩子的話，難保有一天凝怡館新掌櫃仗著官大威大，把您掃地出門，連個養老的地方都沒有。」
「而且，雲衣絕不虧待鄰居。」上官雲衣按住算盤，又將兩枚啞紅圓珠推上去，抿嘴微微笑著，等蕊媽媽回答。
上官雲衣一開始給出的價錢，已經比刺史的小舅子多。不是她有能耐打探到了對方的底細，而是按他家酒樓每日流水銀子與市價來估的。到底是同行同病相憐，心存了善良，沒有像刺史的小舅子那般狠狠壓價而已。
不過上官雲衣對于自己給出的加價，很有信心。這要多虧了柳心弦拉到冤大頭……
她仔細留意著蕊媽媽的神情，知道對方動了心思。可蕊媽媽許久沒說話，慢慢摩挲撥弄著算盤珠子，皺著眉頭，似乎考慮讓她很痛苦。
如果這個價錢不能在第一時間讓蕊媽媽動心拍板，爽快按手印，那每多一分思慮，就會多一分動搖，畢竟她跟刺史的小舅子有約在先，對方的價碼，想必也是蕊媽媽能接受，才肯答應下來的。這其中有沒有其它談妥了的事項，上官雲衣就完全不知道了。
她也在思索，要不要早早亮出殺手 ，用權力的渠道解決這筆生意。那樣的話，只怕從此在明面兒上樹了敵。現在與刺史的小舅子樹敵的可不是她斜雨樓，是蕊媽媽。
空氣一時滯住了，縷縷煙氣不停從薰爐中冒出來，將整個屋子薰得馥郁又壓抑。
「啪！」石霏珠一掌拍在桌上，騰地站起來，顧不上震得手痛，直接用指尖居高臨下指著蕊媽媽，厲聲呵斥。