一心為鹽商利益的孔老爺見吳老爺竟然這麼說，火氣頓時便上來了。「你說這話是什麼意思？」
吳老爺冷笑著道「之前幾任御史都是被你把持著，每年分派的鹽引也是你的最多。還不都是因為我們出了銀子，讓你得了便宜。」
孔老爺急道「沒有我從中周旋，你們怎麼可能拿到那麼多鹽引，少交那麼多稅？」孔老爺話一出口便將其余的幾位鹽商老爺得罪了。紛紛指出孔老爺的不是。錢老爺見狀趕緊道「各位，什麼大風大浪沒見過，被一個黃毛丫頭的幾句話就攪和成這樣。千里做官只為財，司徒全家里有母老虎，美人用不成。我就不信堆起一座金山也動不了他的心思。到時候恐怕他連老虎都敢打了。」
「你說的輕巧。」吳老爺大聲道。「司徒家雖不是鹽商，可也是家財萬貫。銀子未必能動得了他的心思。依我看咱們該兩手準備，一方面討好後院里的母老虎。一方面想辦法將這個司徒全也送走。再花些銀兩到京城疏通疏通，弄一個好擺弄的人來做這巡鹽御史。」
眾人听了點頭道「這是個好辦法。只是不知道這孝敬起個什麼名兒?」
「這好辦，巡鹽御史的衙門府邸已經有七八年沒有修繕了。咱們所想陳書上表自願捐出銀子從建一座新的衙門。」吳老爺笑著道。
「皇上已經覺得咱們這些鹽商是心病了，你卻還要弄出這麼大的事兒來。就不怕皇上怪罪？」孔老爺生氣道。
「反正有你孔老爺和錢老爺的人在京城里照樣著，咱們還有什麼好怕的。」吳老爺挑釁道。
孔老爺不語，一甩袖子快步離去。錢老爺見狀追也不是，不追也不是。吳老爺看在眼里，喜上眉梢。晚上，錢老爺登門拜訪孔老爺商量對策。孔老爺見吳老爺沒來。生氣地指著門口道「他也不想想，若沒有我的幫扶能有他今天？現在他看到我在御史大人跟前說不上話了。就打算把我一腳踢開了。」
錢老爺勸道「還是想想對策吧。因為暮雲的關系，我現在連御史的面兒都見不到。如今他又跟司徒御史走的如此地近。這樣下去可不是好事兒。」
「誰說不是呢。」孔老爺眉頭緊鎖道。「我剛听道京城來人說這司徒全和鐵小春都不是一般人。一個敢在大殿之上與淮陽王爺對峙。一個敢將皇上送的女人轉贈他人。現在他有開始分化我們了。我擔心司徒全是皇上派來整頓鹽業的。」
錢老爺道「這也不是沒有可能。可是他也收咱們的孝敬，與上一任孫山不大一樣。」
孔老爺道「這也是我想不通的，他若真的是來整治鹽業的。那他為什麼要收咱們的銀子呢？」
同樣想不通這個問題的人還有小春。好歹出身在官宦人家，官場的暗中交易小春也略知一二，得知司徒全收了鹽商的孝敬後。小春好奇道「既然是來整頓鹽業的。你怎麼也收起那些孝敬來了。」
面對小春的疑惑和不解，司徒全笑著道「你以為皇上和二皇子為何要除去鐵雲的兵權？」
「擔心他擁兵自重？」小春道。
「你只說對了一半。」司徒全道「去年北方大旱，顆粒無收。數十萬人連粥的吃不上。只得背井離鄉尋活路。許多人因此落草為寇。朝廷卻因為一連三年的免賦拿不出那麼多是銀子和糧食賑災。皇上擔心北齊過趁機大舉南下，于是去了你哥哥兵權。意在提醒齊皇帝自己的將軍是他的女婿。」
「難道你貪污那些銀子是為了給皇上籌措賑災銀？」小春道。
「我現在可是奉旨受賄，從那些鹽商手里摳出來越多，二皇子那里便越好辦事兒。」司徒全道。
提起二皇子，小春不禁皺了下眉頭，道「我一直在想如果有一天太子死了。做皇帝的會是那個？」
司徒全見小春竟然提出這樣的問題，點了下她的鼻子道「干嘛想這些事兒？這些可不是你該想的。」
「最近我想起了許多小時候的事兒。」小春道「依稀還記得那個時候齊貴妃已經開始教導二皇子要力爭上游了。」
司徒全扶著小春道「這件事兒以後都不要在提起了。你也不要去想那些陳年往事了。我推測過不來多久那些夫人還會來找你。要是給你銀子你便手下。美人你看著打發。」
小春面帶微笑地看著司徒全道「你就不想留個小美人在身邊？」
司徒全一下將小春攬入懷中，低頭看著小春笑著道「我身邊不就有個小美人嗎？」。見司徒全不老實，小春一邊掙月兌一邊道「最近你都不老實，大熱天的晚上你到外屋榻上去睡。」一直在為孩子而努力的司徒全拉著小春的手道「你不是想再有個孩子嗎？我可是一直在努力。」
見司徒全一步步地靠近，小春連連退後道「現在不是時候，你還有大事兒要辦呢。」
「沒什麼大事兒比這個更重要了。」司徒全笑著道。
孔府里，錢老爺道「今年北方大旱顆粒無收，這個時候吳老爺提議重修一個小小的巡鹽御史衙門，不是自尋死路嗎？」。
「他一心想要將我擠掉。索性我成全他了。明天我就稱病在家，看他們如何巴結這位新御史。」孔老爺道。
「這也是個辦法。」錢老爺道。「只要我們不動，我量他司徒全也不能拿我們怎麼樣。」
正如錢老爺說的那樣，只要他們自己不犯錯，哪怕是對錢老爺。不過司徒全下定了決心要逼著這些鹽商出點血。看著依偎在自己身邊睡得正香甜的小春，司徒全突然靈機一動。想出了能夠引起鹽商內部爭斗的好辦法。
正在為自己的運籌帷幄沾沾自喜的吳老爺此時正在書房之中踱來踱去。剛得了消息的吳夫人見老爺這麼晚了還不回房休息，以為他又到哪個狐媚子房里廝混。領著婆子一路尋了來見吳老爺一個人躲著書房里偷笑。攆了婆子後道「什麼喜事讓老爺高興成這個樣子？」
吳老爺笑著道「很快，老爺我便可以取代孔老爺，坐上淮陽鹽商的頭把交椅了。」
吳夫人听後疑惑不解道「怎麼這麼快？老爺用了什麼辦法?」
吳老爺道「也沒用什麼辦法，不過是孔老爺走了背字。新任御史對他很是不削。你有與御史夫人關系不錯，這讓老爺我有了上位的機會。只要明天我將捐資修御史衙門的事兒呈給知府老爺，再請他老人家轉呈給皇上就成了。」
「老爺糊涂。」听了吳老爺的計劃，吳夫人非但沒有佩服。反倒將吳老爺數落一番。「北方大旱，皇上命咱們捐銀子老爺哭窮只出了一萬兩。現在竟然要出銀子修什麼府衙。這不是自尋死路嗎？」。
「那都是年前的事兒了，怎麼到現在還沒有過去?」吳老爺道。吳夫人道「剛從府里傳出來到消息。說是巴著司徒全臥房窗子听來的。皇上派他來就是為了讓咱們出銀子賑濟災民。」
听道這個消息，吳老爺倒吸了一口涼氣。道「幸好沒釀成大錯。果真如此，咱們可得小心謹慎。你多多跟那府里的人聯系，竟可能地多收集些消息。」
吳氏點頭道「我記下了。老爺，事到如今。咱們還是將頭交椅的事兒放到一邊。爺的事兒才是大事兒。寧可舍棄了孔老爺和錢老爺，也不能讓司徒全挑出咱們什麼錯兒。」
有些還後怕的吳老爺贊同道「你說的極是，不過他們是從京城來的，會不會對我們早有察覺？畢竟司徒全和我們爺有些過節。」
「我看未必。」吳夫人道「咱們的事兒不是一天兩天了。真的走漏了風聲，咱們也該提前就得知。」
「眼看著大好機會就這樣丟了。」吳老爺痛心疾首道。吳夫人勸道「只要咱們幫著爺成了大事兒，還怕做不得頭把交椅？」
吳老爺點了點頭，「你說的對。」
吳老爺並沒有像孔老爺那樣急著辦孝敬的事兒，而是按兵不動。等著看司徒全下一步的動作。孔老爺按照與錢老爺的約定裝病在家，閉門謝客。
想出了良計的司徒全交代小春宴請鹽商夫人。席間小春按照司徒全的交代，暗示那些鹽商夫人若不給自己送銀子，便要讓司徒全減少鹽引的數量。並且對錢夫人和孔夫人格外地熱情。這讓自以為已經和小春有了交情吳夫人感到不安。回到府里，吳老爺在因為今天司徒全對錢老爺和孔老爺格外熱忱而疑惑不解。
吳夫人道「肯定是孔老爺和錢老爺給司徒夫人送銀子了。今天司徒夫人突然宴請，暗示我們她愛錢。而且對孔夫人和錢夫人的態度也改變了。」
「你也給她送銀子。」吳老爺道。「一百不夠就一千，一千不夠就一萬。」
吳夫人應了一聲，又說了些其他的事兒，便起身離開了。吳夫人離開後，一身短打的小廝從吳老爺書房的里間走了出來。
「爺命令你接觸的司徒全，看看是否能將他拉入我們的陣營。」小廝道。
「若是他不肯呢？」吳老爺道。
「要陷害一個清官，還需要我教嗎？」。小廝道。(！)