萬歷三十五年二月。春天像往年一樣如期而至。
從清早起，細密而連綿不絕的杏花雨，柔無聲息地飄灑了一城。沿河鋪砌的青石板路，躍水而過的小橋，臨水而築的房基，兩岸搖曳的垂柳，無不籠罩在一片空蒙濕潤的煙霧中。早起的行人起先對漫天細雨並不在意，卻漸漸感到衣衫掛上了一層潮潮的濕氣。
初春的江南，這樣的清晨，平淡無奇。
卯時剛過，府尹袁向天帶著府衙差役，簇擁僉都御使劉博義的八抬官轎，橫貫中心大街，朝位于城南的靖宇侯方氏宅邸奔去。令路人為之瞠目的是，在兩頂轎子的後面竟跟著大隊號衣齊整，全副武裝的兵勇。盡管他們一路戒備森嚴、行動迅速，但全城上下還是很快便得知了一個驚人的消息。
朝廷明旨下發，責令都察院遣派御使出京，即刻拘拿方家眾口，抄沒全部家產，並連日監押靖宇侯方鴻遇及其長子方瑞祥進京候審。旨意上的罪名是「涉嫌結黨營私，通匪謀逆」。
應天府上下嘩然！
方家祖籍銅陵，前朝名將之後。自武宗起至今七十余年內良將輩出，忠烈滿門。朝廷無論地方匪患亦或邊境告急，幾乎都少不得方家披甲上陣，可謂戰功赫赫威名四海。家業傳至本朝，江浙兵馬司都指揮使方鴻遇，率眾子秉承祖上遺風，幾度揮師南下，數平緬寇，直至生擒其魁，獻俘于朝；後又統兵北上，蕩滅鮮倭。萬歷二十四年，當朝示恩天下，彰表其功，晉方鴻遇為同一品勇毅靖宇侯，加恩世襲；授留都守備兼屬中軍督撫僉事金印。如此令人仰慕的名門大戶，而今竟然忽蒙天譴，幾乎于轉瞬之間便罪孽滔天了。
一隊人馬很快沖到了方府門前，持械官兵迅速分成三股，兩股東西設卡分頭把住了路口，頃刻驅盡了行人；一股隨兩位大人直撲方府正門。
都御使劉博義出了官轎，走了幾步，駐足四望。此人年過不惑，卻頗顯老態，不唯須發隱白，且步態遲緩。一身緋色官服襯得面色越發晦暗。兩只眼楮倒還周正有神，然窄窄的額頭配上瘦臉獅鼻，令人一望而知是個不好相與的角色。已先一步走出轎子的應天府尹正立在一旁待命伺候。後者就年輕許多了，近而立之年，白淨面孔，淡眉細目眼神和潤，一張略顯稜角的嘴，在緊閉起來的時候倒也使他不像是一個沒主意的人；身罩雲雁綴補官服，同樣內斂貴氣的緋色，穿在他的身上，顯得長身玉立，嚴謹干練。僉都御使先瞥了他一眼，再望望前方不遠處的三間五架金漆大門，動了一番心思。
方鴻遇弱冠入仕，為官數十載，一門尚武，家風驍悍。如今老爺子年近六旬，掛督撫印，享侯爵祿，依舊拳不離手，功夫未棄；膝下三子皆武藝超群。智勇雙全；滿府家丁護衛各個身手矯健，以一當十。此番雖是奉旨行事，且有巡撫標營護駕，可萬一方家稍有不馴，一時還真有可能彈壓不住。至于相隨而來的府衙一干差役，也就至多唬唬平民百姓，跟方家這樣久歷沙場的武學世家根本沒的比。這樣一想心里先虛了底，不禁懊悔沒多帶些人馬來。
剛剛流露出幾分隱憂，不想應天府尹立刻正色直言道︰
「大人多慮，靖宇侯府忠孝傳家世代賢良，怎能不曉為臣子之道？有老侯爺在，屬下敢以人頭作保，斷不會有抗旨悖逆行跡。大人盡可安心。」
見其言語中隱然有為對方抱屈之意，再聯想到袁向天本人系方家引薦，劉博義頓生警覺，耳畔響起奉密旨出京前，都察院左都御史葉夢熊的幾句叮囑︰
「方氏祖上以軍功出身官至尚書，至本朝封侯拜爵，父子四人皆在朝為官，曾南平緬寇，北滅倭患，東征西討歷數十載，大小逾百戰。朝中上至六部，下及各省府衛與之相交者甚眾，正可謂樹大根深。此番逆行敗露，坐犯廷律，一經羈押必將震動朝野，驚聞宇內。足下此行務須慎重，以免橫生枝節。方可上安聖慮，下慰梁公公拔擢之苦心。」
想至此他捻起頷下疏髯，冷然一笑︰「袁大人身為一方父母，對城內人等自是了然于胸。只是閣下尚有所不知，此案已上達天听，聖上發下特旨曉諭大理寺、刑部、都察院會同審理。老夫與方家本非路人，亦願一切皆是杞憂。然茲事體大，關乎朝綱，我等理應謹慎盡職，豈可有疏？」
听說朝廷已下旨要三司會審，袁向天心下猛得一涼，知道方家確已大禍臨頭。想想自己人微言輕，力單勢弱，盡管一向敬重方家，到今日怕也只能見機行事，回護得一分是一分了。劉博義見他無話，于是打點起全副精神，先朝緊隨一側的中軍官遞去一個警示的眼神，然後不動聲色地吐出兩個字︰
「叫門！」
一語才畢，只听前方獸面錫環無風而響，兩扇金漆大門隨即左右開啟，十數名青衣護院兩相對出。中間擁出一位老者，望甲之年。灰白發髻束于頭頂；紫棠面皮，身板硬朗；一身褐色素紋長袍，五綹長髯飄于胸前——竟是靖宇侯爺，留都守備方鴻遇親身來迎了。他先打量了一眼環立府前盔明甲亮的官兵，而後坦然直視著僉都御使，朗聲說道︰
「欽差別來無恙？雖說是巡按御史出京宣旨，也用不著如此勞師動眾。應天府微，小門小戶禁不起這般陣勢，倘受驚擾方某于心何忍？」
袁向天躬身一輯，聲音里微有些抖︰「問侯爺安。下官奉劉大人駕前來公干，冒犯之處。望乞容恕。」
劉博義盡管不滿意他的態度，但在一品侯爵兼南省督師面前，畢竟資歷尚淺，不好當真端起欽差的架子，少不得曲意周旋一番︰
「在下今日奉旨行事，身不由己，想來侯爺能夠體諒，只好多有得罪了。」說著拱了拱手算是見禮。
方鴻遇淡然一笑，回頭吩咐︰「老大，傳令全家，開中堂置香案，準備接旨。」
其身後侍立之人約三十四五年紀，無論相貌身形皆酷肖乃父。此刻眉峰緊鎖，一臉嚴峻，神情間透著一股怒氣。听到老父的話，應聲而答轉身離去。
劉博義、袁向天攜眾相繼進府，過前院穿儀門，一路行至堂上。彼時方家闔家百余口俱已聚齊院中。因此番禍事早有朝中故交密信傳報，一家上下已有心理準備。但即便如此，當听到下旨將家主及長房一門即刻解送進京，余者暫行收押應天府衙，特別是論及立案緣由時竟有「通匪謀逆」四個字時，舉家大小仍不免始而驚愕，繼之憤怒。率先直言抗議的是三公子方季祥。年僅加冠的他已隨父兄戎馬征戰多年，累積軍功官至正四品都司，真正的少年將軍，血氣方剛，一張年輕英俊的臉孔漲得通紅，大聲質問道︰
「敢問欽差大人，方家世代為朝廷馬革裹尸，效命疆場，區區忠懷，日月可鑒！自雲貴平亂班師尚不足一年，今日忽然和匪患做了一路，舉家罷官，滿府抄沒，這該是方氏的恥辱。還是我大明的恥辱？」
劉博義啞口，瘦消的臉孔陰沉下來。
方鴻遇厲聲喝止幼子︰「住口！不得放肆！」但是任誰都看得出，老人也是憤恨滿懷，異常激動。他轉向南面跪倒，雙手高舉過頭，對天長施一禮，「今日方家蒙受不白之冤，皆因小人諂媚，奸佞惑主。此番進京，我定要面君直奏，听憑聖裁！皇上英明天縱，必識忠奸，終究會還方家一個公道。」
然後，重新面對聖旨跪好，凜然一拜︰
「臣方鴻遇，領旨謝恩！」
劉博義懸在喉頭的一顆心終于稍放，惟恐變生不測，忙走下來雙手攙起對方，安慰道︰
「侯爺切莫憂心，府上幾代被朝廷依為干城，盡忠護國天下皆碑。此一去必是平台召見，給侯爺一個自陳的機會。再者六部九卿都會力保，在下也一定不會旁觀。相信定會有驚無險，重沐君恩。也懇請各位少帥稍安勿躁。」
袁向天在一邊見他瞪著眼楮說瞎話，不禁又氣又急。
劉博義並不理會他的反應，隨後吩咐中軍官︰「傳我的話，等下清理府中財物時，各級官長務須嚴束屬下，克盡職守。方家只是暫行羈押，進京待察，不同于一般坐律犯科之徒。爾等務須以禮相待，不可恣意妄為。如有違命，一經查出，本撫決不姑息。」
三公子方季祥冷笑接言︰「我爹一向為官廉直，方家從不魚肉鄉里，怕是要讓各位失望了。」
出語過于直白，令劉博義尷尬不已。他假作沒有听清，對應天府尹道︰府中用物自有專員監管造冊，家下人口的核對登錄就偏勞袁大人了，我的中軍官留下，供你差遣。」(！)