南唐首都地處江南，多出溫柔多情的婉約女子，但葉曼卻是個例外。葉曼為鎮國公嫡出長女，自小承歡膝下，頗得寵愛。鎮國公葉祖臨對葉曼頗為寵溺縱容。葉曼愛好胡裝，時常著胡人男子裝束行走街頭，行動做事雖並不刻意，但她本身會武，以此裝扮倒也相得益彰，頗有幾分英勇男兒氣概。
平日里葉曼著胡裝，皆是以男裝打扮，頭飾亦是簡單一個男式發髻。然而今日生辰，玉嬌為葉曼梳理了一個望月髻，上配以整套的碧翠上等玉飾，雍容而不失大方。葉曼照例挑了套窄袖胡裝，英姿颯爽的胡裝襯著精致的面龐和高聳的發髻，平添幾分難以言說的風韻。
鎮國公雖然權傾朝野，然而並不是跋扈之人。位極人臣，卻並不驕奢。鎮國公府邸規模不大，賓客一多就顯擁擠。外院的賓客如雲，鎮國公夫人並諸僕婢，忙得暇不應接。因此一些和鎮國公交好的世家，則都聚在了府邸的南苑，由鎮國公親自作陪。
葉曼在堂妹葉泠宛和閨蜜林涵棠的陪伴下，不刻來到南苑。
拜見了鎮國公後，葉曼向各世家叔伯見禮。座上人都是京城炙手可熱的權勢人物，太子少師、吏部尚書、十六衛大將軍、六部尚書，都是些平日與鎮國公交好的。
鎮國公一妻二妾，膝下有兩位公子，然女兒唯有葉曼一個。葉曼是獨女亦是長女。或者是物以稀為貴，鎮國公獨寵者倒是自己這個長女了。
南唐素來不封外姓王，皇室之中人丁凋零，宗室王爺不過三位，俱為本朝皇帝皇叔，因曾跟先皇有過罅隙，素來被先皇忌憚，都是有爵而無實權。正一品太師、太傅、太保、太尉、司徒、司空雖位高，卻都是無實權的擺設。鎮國公、鎮國大將軍葉祖臨雖只是從一品職勛，然兵權在握，在南唐的地位舉足輕重。
然在女兒面前，葉祖臨卻擔得慈父之名。拉了女兒的手，讓葉曼坐于他的下手，堂堂鎮國公對長女的疼愛之情溢于言表。「曼兒，來，今日是你生辰，為父也先敬你一爵！」
葉祖臨果真是舉起手邊的酒爵，豪飲而盡。
「人人都說伯父最疼堂姐，眼見，卻真真是叫人羨慕！我過生辰時，只給我爹爹磕頭，但沒見我爹爹這麼敬我！可見，做伯父的女兒才是頂好的！」葉泠宛雖然才十三歲，卻柔婉可人，亦嬌亦嗔地說出這番話，嬌俏小女兒態不禁讓眾人開懷。
彼時葉泠宛父親、葉祖臨從弟葉遷亦在座上。葉祖臨是為武將，其從弟葉遷卻是文官，任職光祿大夫。听得女兒此言，不禁又是好氣又是好笑，嘆道︰「果真做伯父的女兒是頂好。那麼既如此，為父也就把你送給伯父家做女兒也罷！只怕是你伯父不肯要！」
「那是，有了堂姐在前頭，怕是給了伯父做女兒，伯父也不肯疼我了！」葉泠宛嬌聲道。
「瞧這小人兒，可是伶牙俐齒的！」林涵棠亦坐到自己父親下手，听了此話抿嘴而笑。
葉曼眼楮掃過，堂上二十余席，除了世家叔伯們，還有幾位正襟危坐的年輕公子。自葉曼出現那刻，數道炙熱的眼光就一直追隨她，饒是她是個落落大方的女子，此刻也禁不住滿身的不自在。葉曼只一一掃過，然目光觸及最僻靜角落的一人時，心神微微一動。
論相貌，那人卻並不特別。看年紀，三十余歲上下，身軀高大，面色冷毅，一雙烏黑深沉的眸子，讓人覺得彌散著不可探測的冷肅之意。因葉曼生辰，府邸里到處張燈結彩，充滿喜氣。然今日這樣的日子，這人卻不像其他客人一樣穿常服，只著一身沉重冰冷的鐵甲戎裝出現在鎮國公府，顯得與這四周的喜慶格格不入。
甫一見他，葉曼禁不住為他這格格不入皺起了眉頭。然則這人臉孔陌生，葉曼久居京城，見識過不少朝廷達貴，卻對他沒有絲毫印象。
正自思索時，那人似是感應到了什麼，驀地抬頭。四目相對，葉曼心中微震，急忙低了頭去只裝作專心布菜，然而心卻忍不住噗通噗通跳起來。
鎮國公喝了幾爵，心里暢快，站起來給座上諸公敬酒︰「今日是小女的生辰，她是晚輩，本不敢煩勞諸公前來……」
「國公委實太客氣。」馬上一著杏色長衫的青年公子笑著接口道︰「眾人可皆是巴望不得呢！」他一開口，眾人俱是稱是。
這公子倒是豐神俊朗，本身面色白皙如玉，但面上許是敷了不少的脂粉，愈發顯得唇紅齒白，面如冠玉。這個時代的男子對姿容的注意，實在比其他朝代更甚。然而葉曼卻偏不喜歡男子用面脂，涂口脂，敷香粉。
她微微冷笑，平日里大家倒是都想上門來鎮國公府走走，只是父親為避嫌，輕易不在府邸見客。今次好容易尋到自己生辰的由頭，豈有不來奉承的道理？
「曼兒過來一見，這是李太傅家的公子，比你年長三歲。」葉祖臨看來很是喜歡這位公子，向葉曼招招手。葉曼只得勉然站起身來，向那位太傅家的公子遙施一禮。「李公子！」
太傅家的李公子深深凝望了葉曼一眼，點頭回禮。「世人皆說，國公家長女不同于其他閨閣小姐，喜著胡服，擅騎射……聞名不如見面！子愈折服！」
「粗鄙武將之女而已，多謝公子謬贊！」葉曼淡然坐下，不經意地看向父親，發現父親葉祖臨看向太傅家李子愈公子的眼神，竟似有些意味深長之意。
葉曼心下微微一驚。
吏部尚書肅靜讓是葉祖臨老友，是從小看著葉曼長大的，看到這幕亦是會心而笑。「娥眉曼睩。長發曼鬋。世佷女這名字取得好，這話說得也有意思。世佷女是國公之女，自稱為粗鄙武將之女，那京城其他閨閣小姐又當如何稱呼？」
葉祖臨正舉杯飲完一爵酒，聞言哈哈一笑︰「曼兒說道這粗鄙武將之女，倒也貼切！我們葉家祖上雖是書香門第，但傳到我這一門，基本上也沒什麼書香之氣了。就說我這曼兒，琴棋不精，書畫不會。女兒家偏好弄刀槍，也沒個閨閣女兒該有的樣子。我素日里就說，這曼兒年紀不小了，將來不要讓我這做父親的費腦筋便是……」
「國公多慮了！」肅靜讓大笑。
「國公小姐蕙質蘭心，哪里用國公費腦筋！」座上諸公俱是笑道。
葉曼並沒有料到父親這話竟是毫不掩飾為自己擇婿的意思，听得眾人附和，禁不住臉上微微燥熱，只站起來嗔道︰「爹爹！」
葉祖臨也知女兒定是羞惱了，慈愛地拍拍女兒的肩膀。偏偏葉泠宛年紀小，不懂得體諒葉曼的意思，見葉曼尷尬表情，只覺好笑，嘻笑道︰「伯父再說，堂姐可要羞死了！剛我們在私底下說，堂姐也不自在呢！看看，臉蛋兒也都紅了……」
葉曼臉騰地一熱，坐立不安︰「爹爹，天氣太熱，待女兒下去換件衣裳。」
葉祖臨含笑點頭道︰「也罷！天熱，你也去瞧瞧你娘！」
葉曼有些惱，捂著發燙的臉蛋，理了理衣裳，向座上眾人微揖，從側門退下。臨出門時，她向堂妹葉泠宛和林涵棠微微送了個眼色。葉泠宛正傻乎乎地喝酒，只林涵棠注意到她，微微點頭。有意無意，她的目光不由自主地向那鐵甲男子的座位看了一眼，卻見那座位空空如也。原來不知什麼時候，那鐵甲男子竟已離席了。
葉曼看著那空座微微失神，告禮退了出來。
深深吸了口氣，葉曼忍不住蹙起了眉頭。
想起剛才的一幕，她心里有些煩悶，一邊拿著手帕扇風，一邊信步順著南苑的花園向前院走，忍不住喟嘆道︰「年少之時，不識愁滋味。而今，怕是有得我愁的了……」想到剛才父親剛才對李太傅家公子意味深長的眼神，她心頭頓覺陰霾煩擾，忍不住咬牙切齒地用手帕絞著手。
似是應和她的心情，突听得「 啷」一聲響，似是瓷器碎在地上的聲音。沉浸在自己心事中的葉曼禁不住心中驚顫，被這聲音嚇得忍不住按住了胸口。
一股刺鼻的酒香味傳來。
葉曼心頭疑惑，順著酒氣傳來的方向過去。只走過兩個假山，她平時常去的那廊武亭出現在她的視線中。一個身著戎裝，醉眼朦朧的男人趔趄著從亭子里走出來。
「是他？」這可不是那鐵甲男子是誰？葉曼的心跳頓時加速，連她自己也沒有察覺，自己剛剛還討厭著這人的格格不入，然此刻再見他，卻生出些難以言說的感覺來。
台階上是摔碎的酒壇，鐵甲男子俯身看那碎片，只道「可惜！」，他蹲來，放下手中的劍，伸手去拾那些碎在地上的碎片。恰見他濃眉緊蹙，眼角眉梢似是有展不開的愁緒，葉曼心下一震，竟似也有無限辛酸愁緒。
葉曼不知道自己是怎樣一種心情。也許純粹只是從未見過這般男子的好奇心，她竟並沒有立刻回避，只依著假山遠遠看著那陌生的鐵甲武將。這與她來說，卻是難得的事。
因她長這麼大，並從未如此去關注一個尋常的男子。
鐵甲武將站起身來，許是真的醉了，步子有些不穩。將手里的劍刺入了花壇的土中，男子將碎片放在亭中的石凳上。踉蹌著向後退一步，然而卻正好撞到亭中的石凳上，腳下不穩，整個身體向亭下栽倒。葉曼心里一緊，正要出聲驚叫。那人卻反手按住了廊柱，翻身坐到了廊下的台階上。醉眼半張，男人看著遠方的，只靜靜地坐著。只是他的表情始終愁郁不展。烏黑深沉的眸子看上去哀切悲愴，叫葉曼見了禁不住心中泛起一股酸澀之感。
葉曼站在假山之後，只依依看著那人，也不知過了許久……
忽然听得有腳步聲從南苑拱形門處傳來。葉曼方斂神站好，方才回過神來。她並不想被人撞見自己在此，想了想，提了衣裙想直接從假山後繞出園去。然走得慌張，又心不在焉的，只才走過假山，就一頭撞到了什麼東西。
「噯——」葉曼禁不住呼痛，低頭捂住了鼻子。
只听道一個輕柔的聲音唉喲了一聲，急切道︰「對不住！給我瞧瞧撞哪里了？」原是林涵棠也離席跟了她出來。葉曼大松了口氣。林涵棠見她那樣子，不知該如何是好。
「……是不是撞疼了你？我一路來尋你，走得太急了！」
葉曼捂著鼻子，也有些不好意思。「原是我自己心不在焉，竟不知道有人過來……」
「心不在焉？看什麼去了呢？」林涵棠越過葉曼，從假山後向外看了看，忍不住呀了一聲。林涵棠定神看了看葉曼，壓低了聲音︰「曼兒，你認識他？」
葉曼搖頭道︰「並不認識。」看林涵棠神色，她驚疑道︰「莫非你認識？」
林涵棠猶疑了片刻，有些不確定道︰「年前我隨父親去兵部侍郎家，曾見他過來拜會凌大人……好像是大都護蕭勁蒼。」
葉曼心中一震︰「他就是蕭都護？」
她掩口遲疑道︰「我曾听說過他，據說是北秦定遠將軍之子……」
「正是，他曾是北秦將門之子。不過如今是我們南唐大都護。」林涵棠道。
「蕭勁蒼。」葉曼吟著這個名字。「我听說，他爹爹北秦定遠將軍蕭猛因貽誤戰機，被北秦的皇帝處死論罪。這還不算，他爹爹死後，又被言官揭出了些陳年爛谷子的事兒來，無非是貪污納賄。後又在蕭家庫房里查出好些囤積的兵甲，因是違制，又被政敵參了一本，說是涉嫌謀反，由此蕭家被全家滿門抄斬……這位蕭都護算是幸運，當時在邊地鎮守邊地城池，因消息靈通，干脆向南唐送出所守城池，反出了北秦，投了南唐……」
林涵棠抿了抿嘴︰「說來他身世也怪可憐……北秦新君殘暴，听信奸人所言，誤殺忠臣。好在來了南唐，我們南唐皇上倒不虧待他。因獻城有功，蕭都護甚得皇上信任呢。」
「皇上信任他恐怕不是為了獻城，怕只是為了‘新鮮’二字而已。」葉曼不以為然，妍妍笑道︰「誰都知道，宮里的那位是不管政事的……」
「曼兒你對咱南唐皇上似乎有很大意見呢。胡亂說話，也不怕被人听了治罪。」林涵棠她比起葉曼要含蓄得多，只低聲嗔笑道︰「無論皇上怎樣，那也是皇上……」
葉曼和林涵棠說得興起，並沒有注意蕭勁蒼已然離開了亭子。
林涵棠話音未落，一聲咳嗽聲響起。葉曼和林涵棠經不住同時駭了一跳。兩人同時回頭，只見那蕭勁蒼蕭都護正扶著假山石，穩碩地站在假山之後。雖是一臉的醉態，然雙眼的目光仍舊是冷肅而鋒銳的。葉曼只掃了眼，就禁不住有些心虛。
他在這里多久了？葉曼心里打著小鼓。她和林涵棠站在出園子的必經之路上，剛才那通背後議論之言，定是被蕭勁蒼听了個正著。
葉曼不自在地低下頭去。
林涵棠自是也想到了這一點，更是禁不住就紅了臉，用手帕半掩住面龐。
蕭勁蒼帶著醉意的目光凝在了葉曼臉上，只沉默一笑，和二人錯肩而過。
葉曼和林涵棠尷尬地面面相覷，直到他的背影消失在南苑門口，林涵棠方在後面捶胸搖頭悔道︰「可見真不能在背後議論別人，隔牆有耳，果不其然。」
葉曼此刻心情平復，見林涵棠如此，不由笑道︰「你放心。今日之事，量那蕭大都護也不會說出去。我看他也不是那種大嘴巴的小人。」
「才見人家第一眼，就如此肯定人家的人品？噯……」林涵棠撫著胸，听得葉曼這畫外之意，不由促狹笑道︰「我看曼兒你平日里可沒說過別人好話，今兒個可是轉了性子了？」
「我看你才是好沒意思！」葉曼見她往偏處說只笑話自己，扭了頭去不去理會。
林涵棠眼波微動，旋即卻只是妍妍淺笑，卻是再無言語。
兩人默然在園中走了片刻，林涵棠方問起︰「剛才酒席上，你給我眼色，喚我出來是為了什麼？」
葉曼方才的愁緒被蕭都護一事打斷，此刻林涵棠重新問起來，她才忍不住嘆了口氣。隨手扯下了路邊柳樹的一大片葉兒，只在手上搓揉。「心里煩，就想找你說說話兒！」
「煩？」林涵棠微微笑了笑，美目在葉曼臉上掃了掃，含笑拉了她的手道︰「煩不煩的，日子還不是一樣過。你倒說說……」
「棠兒你知道我在煩什麼！」葉曼將手里揉爛的葉子都拋到了水池里去。「……早些年，我們都如宛堂妹那麼大時，哪里會為這些事煩心？我倒是真願永遠是十三歲模樣。這輩子只是承歡父母膝下便是了……」
「這話可不是孩子氣？」林涵棠嘆了口氣道︰「女兒家總是要嫁人的。你也不用煩惱，自古以來，女孩兒出嫁，只遵父母之命便是了。曼兒你可是太多慮了，伯父遲早會給你尋個好人家！我看今兒那位李太傅家的公子倒也生得好相貌，粉面朱唇，也是配得上曼兒你的！」
「粉面朱唇……我看他臉上那香粉怕是有二三兩重，我一閨閣女兒家，也比不上他了……」葉曼轉臉鄭重其事道︰「棠兒你可放心！我葉曼看中的兒郎，斷不能如此脂粉。」
「果然是武將之女，這席話說來，倒是絲毫不知羞。」林涵棠忍不住笑。
「只不過，剛才在酒席上，我冷眼瞧著，倒看我爹爹到有幾分這個意思。」葉曼緊蹙了眉頭，頗為憂心忡忡。「爹爹那樣子，顯然有意撮合我和那位太傅公子，可惜我卻是無意。真真不知道該怎麼辦才好。」
林涵棠斂了笑容慢慢道︰「我當年也是如你一樣。總怕挑錯了夫婿，誤我終生。如此挑來挑去，總也不願意定下。但後來親事定下來了，反而就沒有那麼多想法了。」她瞧著葉曼，輕勸道︰「其實想明白了也就這麼一回子事。終歸我們會尋個人家嫁了。不過好在，我們都是官家女兒，娘家多少有些勢力在，但凡出嫁了，夫家也不敢虧待……」
「可我在意的並不是這些。我要嫁的夫家，至少要能入我眼。否則……」葉曼沒有再說下去，然而眉眼間的堅決之意卻顯示了她的意思。
林涵棠看著她，臉上顯出了幾許憂慮。片刻，她方輕搖頭道︰「我豈不知曼兒你的心？只是，萬事豈能如人意？雖你有心，但恐無力。然婚姻大事，卻是我們女兒家做不得主的。」