明清科舉考試其考試程序大體有四︰
首先是「童試」。童試是預備性質的考試，即預考。考生不論年齡長幼皆稱為「童生」或「儒童」。童生先參加地方的州、縣級考試，由州、縣長官主考，童試預考通過以後稱為「生員」，也叫「庠生」，通稱「秀才」。
第二步是「鄉試」。「鄉試」是省一級的考試。每三年舉行一次，稱為三年一「大比」。由于考期定在農歷八月，所以又稱「秋闈」。鄉試第一名叫「解元」。所謂「解」是「發送」的意思，即由地方考取了將送往京城參加「會試」。所謂「元」是第一的意思。鄉試第二名叫「亞元」。第三、四、五名叫「經魁」。第六名叫「亞魁」。其他稱「文魁」。
明代還出現了「洞學科舉」的現象。所謂「洞學科舉」就是分配給書院若干名額參加科舉考試。
第三步是「會試」。「會試」是由禮部主持的全國性考試，考試時間是在鄉試後第二年春天的二月份舉行，所以又叫「禮闈」或「春闈」。參加會試的必須是鄉試中試的舉人。
會試分三場進行，分別在二月份的初九、十二、十五三日進行。
第四步稱為「廷試」或「殿試」。參加殿試的必須是會試的及第者。舉行殿試之際，皇帝要親策于廷，直接主持，以表示取士用人的大權掌握在皇帝手里，是恩出皇門。但一般而言殿試只是一種形式，表示朝廷對人才的重視，這級考試沒有去留，只有名次的升降。殿試考中分一、二、三甲，統稱為進士。進士放榜時，要在殿前舉行唱名典禮，由皇帝親自宣布進士名次，稱傳臚。放榜後，皇帝親自賜「恩榮宴」。殿試一甲三人，曰狀元、榜眼和探花，統稱「賜進士及第」，放榜後即刻授予官職，狀元授翰林院修撰，榜眼和探花授翰林院編修。二甲若干人，「賜進士出身」。三甲若干人，「賜同進士出身」。二、三甲第一名叫「傳臚」，在鄉試、會試和殿試中皆得第一名，稱為「連中三元」，是人生的最高榮譽。