普查土地人口，制定「魚鱗冊」和「黃冊」
朱元璋推翻元朝後，廢除了元代的各種苛捐雜稅，普查土地和人口，制定「魚鱗冊」和「黃冊」作為賦役制定的基礎。
1、魚鱗冊
據《廣治平略》記載︰「履畝丈量，圖其田之方圓、曲直、寬狹，書其主名，及田之四至，編匯為冊，謂之魚鱗圖冊。」魚鱗冊是土地清冊，它是征收賦稅的依據。
2、黃冊
所謂「黃冊」，就是戶口簿，以此作為科派差役的依據。據《明史•食貨志》所載︰「黃冊，以一百十戶為一里，推丁糧多者十戶為長，余百戶為十里，里凡十人。歲役里長一人，甲首一人，董一里一甲之事，先後以丁糧多寡為序，凡十年一周。」
明代前期的賦稅制度
明初的田賦，分夏稅和秋糧，夏稅無過八月，秋糧無過明年二月。夏稅以麥為主，秋糧以米為主。但均得以銀鈔錢絹代納。例如，米一石，折銀一兩，錢千丈，鈔十貫。麥的折算比米減十分之二。凡以米麥交納者，稱為「本色」，而以其他實物折納者，稱為「折色」。
征收的稅率，一般通則，官田畝稅五三合五勺；民田減二升，即三升三合五勺。重租四八升五合五勺。蘆地五合三勺，劃塌地三合一勺等等。浙西地區土質肥沃，稅率較重，蘇、松、嘉、湖、杭，皆為重租地區。
明代後期的「一條鞭法」
明代前期賦稅制度的尚稱嚴整，但日久弊生，狡猾之徒，逃避賦稅，貪官污吏，受賄枉法，使原來的賦稅遭到破埡。魚鱗冊和黃冊與事實不符，有的地方自行捏造簿冊，名曰「白冊」，破壞賦役的依據。以致富戶權貴，田連阡陌而不納稅，貧苦農民往往「產生而稅存」。
為了挽救財政危機，必須重新清查土地和戶口，改革賦稅制度。萬歷六年（1578），明政府根據張居正的建議，下令清丈全國的土地，包括勛戚的莊田和軍屯在內。經過三年的努力，共清丈出土地7013976頃，比弘治時稅田多出300萬頃，「于是豪猾不得欺隱，里甲免賠累，而小民無虛糧」（《明史•食貨志》）。
萬歷九年（1581）通令全國實行「一條鞭法」。據《明史•食貨志》記載，一條鞭法的主要內容是︰「總括一州縣之賦役，量地計丁，丁糧畢輸于官，一歲之役，官為僉募。力差，則計其工食之費，量為增減；銀差，則計其交納之費，加以增耗。凡額辦、派辦、京庫歲需與存留、供億諸費，以及土貢方物，悉並為一條，皆計畝征銀，折辦于官，故謂之一條鞭。」
「一條鞭法」有以下四個特點︰
（1）把各種目的的賦稅和徭役，合並為一種，都按田畝計征，簡化了稅目和征收手續。
（2）取消了「力役」，農民可以「出錢代役」，不再直接負擔力役，統由官府雇工應差。
（3）將以征收米麥實物為主的田賦，改為除國家需要的米麥以外，其余所有實物改用銀折納。
（4）改過去的賦役催征、收納與解運由糧長、里長辦理為地方官吏輸。
「一條鞭法」新稅制，將明初的賦役制度化繁化簡，並為一條，並將征收實物為主改為以征收銀兩為主，即由實物稅改為貨幣稅，結束了我國歷史上實行了2000多年的三征（粟米之征、布帛之征、力役之征）稅制體系，可以說是中國賦稅制度繼兩稅法之後又一次重大的改革。
「一條鞭法」的實行，對減輕農民賦稅負擔，緩和社會階級矛盾，安全社會秩序，促進農業和工商業的發展，都有一定的積極作用。但是，它觸動了官僚地主階級的切身利益，在各地貫徹實行時，受到種種阻撓和破壞，時有反復，終不能徹底實行。