寧，生于熹平元年（公元172），益州巴郡臨江縣力，好游俠。然不務正業，常聚輕薄少年，自任首領。成群結隊，攜弓帶箭，頭插鳥羽，身佩鈴鐺，四處游來蕩去游蕩。當其時，百姓一听鈴響，便知是甘寧來到。皆以「錦帆賊」呼之。
後劉奉劉宇之命入蜀郡當政，遣人入巴郡尋寧。時寧方十二，謁見劉而無懼色，劉甚奇之，惟以其年少難以為官，遂留于身邊以兵書戰略，諸子百家教之。
初時，甘寧于讀書一道深為不喜，常敷衍塞責。後劉知之，召寧至座前，以古之名將大義責之。甘寧凜然受教，遂潛心兵學軍略，經年余，行止頓變，言行內斂，不復為輕慢無禮之舉。
後劉宇入川，于江州立水軍，遣甘寧入軍為統領習學。或有人以寧年幼諫之，劉宇惟一笑道︰「凡名相、名將，在天賦高低而非年之長幼，昔日甘羅十二歲可為秦相，霍驃騎年十七而成冠軍，安知興霸不如此二人邪？」有人將此言告與甘寧，甘寧感劉宇知遇之德，至江州後加意刻苦，四年之間，克己律下，未有一日懈怠，水師五萬，皆成精銳。
初平元年（190）初，孫琳巡視巴郡，至江州觀水軍操演，歸而謂左右曰︰「甘寧不愧名將之器，他日當為水軍都督。」劉宇伐上庸，慮荊州劉表從中作梗，遂傳令甘寧為都督，領水軍兩萬至永安鎮守，以防荊州水軍溯江而上。後荊州兵援上庸，劉宇飛鴿傳書永安，令甘寧領兵入荊州襲擾劉表。
卻說甘寧在江州水軍之中有金蘭四人，分別是義陽人，中軍校尉傅彤傅文斌；右扶風人，水軍主簿法正法孝直；南郡人，左軍校尉馮習馮休元以及成都護軍將軍吳懿之弟。陳留人，現任右軍校尉吳班吳元雄。此四人皆多年來被劉宇自各地遷入益州避難者中著意留心挑選出來的，因四人與甘寧年歲相當，脾性相投，故義結金蘭，為異性骨肉。甘寧因為年歲最長，故為五人之首，法正次之。傅彤居中，吳班為四而馮習最幼。如今甘寧領兵東下，此四人便在軍中相隨。
這長江從青海發源，在益州境內河流多河道狹窄湍急。而到了荊襄揚州一帶則變得寬緩起來，所謂萬里長江東入海，處處風光皆不同。甘寧大軍順流進入荊州邊境，觸目所及。皆是一派迥異于益州的風景。
這天夜里，大軍行至荊州建平郡歸縣江面，皓月當空，一派銀光灑遍大江之上。甘寧見月色如此之美。便將四個兄弟一齊請至樓船中言道︰「眾位兄弟，自出兵以來，我等兄弟多日未曾歡聚。今日為兄觀這明月高懸。江上景色甚美。我有意少帶從人，我等駕一扁舟。至美酒佳肴于其上，駛往江心，臨江痛飲，對月縱歌，不知諸位兄弟意下如何？」
法正聞言先阻道︰「大哥，如今我等皆在軍旅之中，身負主公所托之重任，此時擅離大軍，一來于軍規不合，再者也要謹防有何意外之事！」老四吳班最為豪氣，他本來就贊同甘寧所言，此時听了法正的話，不由埋怨道︰「二哥何必如此多慮！此處是荊州邊境，並無什麼兵馬，我們兄弟在一處，又有大軍在側，何人能夠奈何我等！」傅彤、馮習二人也是好事之人，聞言也紛紛點頭。法正見眾兄弟皆如此，不好再多言敗興，也只好隨得他們。
兄弟五人安排大軍靠岸扎下旱營水寨，帶了十幾個侍從，架著一艘輕快小船，來到距離大軍營寨十五里外的江心，拋下錨石，備好酒菜，兄弟五人把酒言歡，對月高歌，好不痛快。
哪知道，他們五人在江心縱情消遣，聲音在夜空中傳開，卻驚動了這建平郡的一幫水寇。原來建平郡乃是荊州邊郡，郡小民困，劉表素來不予重視，郡內只有些許守城兵士，並無水軍駐扎，正因如此，才引得一幫水賊霸佔江面，不時劫掠來往官私商船。
這路水寇的頭目姓蔣名欽，字公奕，本是揚州九江人氏，因自有生長江邊，練的一身絕佳水性。十二歲之時，家鄉遭洪水，欽之父母宗族盡皆失散，家中田畝也付與蝦蟹。蔣欽家園已喪，郡中官吏又只知中飽私囊，不問災民疾苦，沒奈何，只好糾集村中熟識青壯數十人，亡命于江湖之上，做起沒本的買賣。後來聲勢漸大，九江太守奏請揚州刺史派兵剿滅，蔣欽等見官軍勢大，只好一路敗逃，來至荊州南郡。
彼時劉表尚未到任，前任荊州刺史王睿昏聵，武備松弛，蔣欽等人遂佔得一處大澤，廣納亡命江湖豪杰之士，縱橫長江之上，無人能治。後年歲稍長，便于江上訂立規矩，凡運貨過荊州者，若依規矩納上貢奉，則保其一帆風順，如若不然，則將全部舟船貨物全部侵佔，從人皆扔入江中喂魚。沿江商賈皆敢
敢言，暗地里將其稱作橫**。
後劉表到任荊州，著力于州事，明政理，整軍備，肅清原有弊政，再立水陸兩軍，其中更是招得幾員水軍上將，荊州氣勢，為之一新。劉表初到荊州之時，便聞得橫**之惡名，早有剿滅之心，只不過因為在荊州立足未穩，故而一時隱忍未發，及至羽翼已豐，便令蔡瑁、張允及文聘等人率領荊州水軍三萬，征剿橫**，想借此立威樹恩。
蔣欽等人雖然經過多年經營，實力大勝于前，可惜終究不是荊州水軍敵手，與其三戰皆北，賊眾或死或傷或逃，折了七成有余，最後剩了數百人，在蔣欽帶領下，找尋偏僻河道，一路亡命奔逃，費盡氣力，方才逃出生天，來到建平郡藏匿。後來劉表為他事所累，逐漸放松了對蔣欽等人的追捕，橫**才能在建平再次立住腳跟。
卻說這一日，蔣欽並未出寨做買賣，入夜，見月色喜人，遂命人在水寨中擺酒作樂。正獨飲間，忽然隱約听到有歌聲自江面傳來。蔣欽大奇，便命人出寨探察，看是何人在江中高歌。少頃，哨船回報，說是兩葉小舟正拋錨江心，其中一艘之上***通明，有五人對月暢飲狂歌。
蔣欽听罷，心中暗道︰「本郡之人皆知我名，必不敢在江上喧嘩作樂，此必是外鄉之人路過建平。這伙人既然有賞月之雅興，定是商賈富戶之流，今日尚未開張，此時何不趁著月色，發發利市！」思忖已定，蔣欽便傳令點起二百賊兵，架著幾十艘輕小快船，悄悄地向甘寧等人坐船模來。
甘寧兄弟此次出游所帶隨從雖少，但個個皆是水軍精銳，蔣欽的賊眾雖然也是熟知水性，但畢竟還不周密，所以尚未接近甘寧坐船，就被一直在旁警戒哨探的水軍隨從發覺。益州水軍不愧訓練有素，發現有人偷襲之後，他們馬上將自己的坐船向甘寧五兄弟的坐船靠攏，待兩船接近，便派人躍到甘寧船中報信，同時，侍從統領自懷中取出火流星，點燃後拋起在空中，以此通知十五里外的水軍大營速速派人前來支援。
早在侍從們來告知軍情之前，甘寧五兄弟就已經察覺到了不對頭。他們比起那些隨從更是強上幾倍，雖然在飲酒作樂之中，但警惕性絲毫不減。眾人之中以甘寧武藝最高，水性最好，當蔣欽的水賊船隊距離座船尚有很長一段距離的時候，甘寧地耳朵便捕捉到了輕微的船槳激水聲以及快船劃開水面的聲音。緊接著，傅彤等人也都感受到了隱隱傳來的殺氣。法正是文官，武藝平常，但智略出眾，僅從幾個兄弟地面容變化中便料到了情形的變化。
「大哥，沒想到我們這次出來，還有這等的余興節目！」馮習一揚頭喝下一杯酒，笑著向甘寧說道。傅彤有些好笑的說道︰「更沒想到，我們益州水軍自成立以來地第一戰，對手竟然是一群宵小之輩！」吳班在一旁摩拳擦掌，躍躍欲試道︰「大哥，干脆我們先殺上去吧！小弟的手都已經開始發癢了！」甘寧面露譏誚之色，慢慢飲干杯中酒道︰「愚兄年少之時，也曾干過這等不入流的行當，沒想到時隔多年，第一次出川，就遇到了這些水寇！」
正講說間，侍從等已經開始行動，而蔣欽在看到飛入夜空的火流星之後，也知道自己地行蹤暴露，于是索性不再隱藏，傳令手下全速行進，不一刻便將甘寧一方兩只船包圍在中間。法正環顧一圈，低聲勸甘寧道︰「大哥，賊兵勢眾，我軍不便與之力戰，不如全力向大營方向突圍，于途中應當能夠遇到援軍！」
甘寧搖頭道︰「二弟不必如此擔心，賊兵雖眾，終究不過是些烏合之眾，不足為懼！」說罷，來至船頭，抱拳向四面道︰「在下巴郡甘寧甘興霸，現為益州水軍都督之職，素聞橫**名動荊揚兩州，首領蔣公奕也是一方豪杰，不知今日蔣頭領是否在此？」
蔣欽聞言，便命從人搖櫓而出，立于船頭，綽槍高聲道︰「沒想到蔣某之名，竟然能夠傳至益州！甘都督，蔣某不知是都督至此，多有冒犯了！」吳班在甘寧身後不滿道︰「你們這些**擾我兄弟雅興，豈是一句抱歉就能了事的！」
甘寧連忙止住吳班道︰「四弟不可無禮？」蔣欽卻是面露不悅之色，語帶怒氣道︰「蔣某雖是水賊，卻也縱橫江上多年，豈是任人欺辱之輩！甘將軍，你雖然是益州水軍都督，這里卻是荊州地界，這建平江面之上，還是某家說了算！諸位若是不服，不如上來指教一番！」
甘寧尚未回言，吳班已然大怒，抓起身邊長槍，跳至船頭道︰「汝這**，休要大言，待某家來好好教訓你！」