在戍蠻大營休整了三天之後，阿和換上蠻族少年的衣服，穿得和綏可史娜好像兄弟一般。她頗有些新奇地來回照著鏡子，又回頭問盈風︰「我這麼穿合適嗎？哪里還能看出破綻？」
盈風笑道︰「公主穿得倒是合適，只是破綻滿身都是。我就不信他們蠻族人也能找出公主這樣白皙俊美的少年來。」
阿和得意地嘻嘻一笑︰「那好，待本宮使個美人計去色誘黑水部上下老少！」
她倆正在肆無忌憚地說笑，就听到帳外有人應聲笑道︰「那朕就放心了，皇後此次必然馬到成功。」一掀簾子，正是元坤走了進來。
盈風趕忙行禮，又很有眼力地出去準備茶水了。元坤看了看阿和的裝束，忽然皺起眉頭，道︰「不好。」
阿和一愣，「哪里不好？」
元坤打趣道︰「萬一黑水哪個姑娘看上這麼俊俏的郎君，硬是留了下來，那朕豈不是賠了夫人又折兵？」
阿和笑道︰「那陛下擔心元睿就好，他倒有被留下當壓寨駙馬的苗頭。臣妾一到地方就換回女裝，敬請放心。」
元坤當然也看得出，綏可史娜對元睿似乎別有一番意思。不過他派元睿率隊出使倒不是因為這個，元睿通曉蠻語，相貌雅致且頭腦冷靜，又有王室的身份，是再合適不過的人選——當然，如果黑水部未來的首領傾心于他，那就更是大大得有利。若日後黑水與北燕聯姻，其部族再附庸于北燕，這個結盟可就是一本萬利的事啊。元坤倒真不介意元睿被留下當壓寨駙馬——這般想著，他那一臉頗有點老謀深算地笑容，看得阿和目瞪口呆——真的要拿元睿去和親啊？
不知道江夏王世子有沒有在某處猛打噴嚏。
想起正事，元坤執起阿和的手，道︰「此次出使，務必保重自己。朕派了御林軍一百名護送你們，有二十名雲豹暗衛在其中。萬一有不測發生，就讓他們護你等月兌險，結盟之事還在其次。切忌不可逞強，定要平安歸來，懂麼？」
阿和點點頭，她听元祥說起雲豹暗衛各個都是百里挑一的大內高手，整個御林軍里一共也才百余名暗衛當得起這雲豹的標記。陛下此時將這些暗衛撥來給她，自是記掛她的安危。「陛下放心，臣妾定當小心謹慎，不辱使命。」她回報嫣然一笑。
元坤看著她的眼楮，忽然想起大婚的那晚初見︰那時的阿和眼神清澈靈動，與現在似乎沒什麼不同。但仔細看時，能察覺到細微的變化︰初見時小鹿般的警惕，已經漸變為如今的信任坦誠。阿和對他而言，也從一個陌生的南朝公主，變成了可以替北燕出使和談的一宮皇後。這一年的變化真是不小。
「自然，有皇後在朕就寬心了。讓盈風帶好冠冕和璽綬，必要時你可與元睿商議，代替朕來下旨決斷。」元坤說道，詳細的事情已經交代給了元睿，畢竟天高皇帝遠，他無法事必躬親。
「明白。」阿和鄭重地點點頭。
「宣帝陛下那邊，朕已經修書解釋了，皇後因事暫時難以南下相見。昨日收到吳國那邊的回復，說宣帝陛下已經起駕回京，三月之後再來赴陽江之約——看來，他確有要事，非見你不可。」
「哎呀，我都差點忘記了……」阿和這才想起，是了，本來是應皇伯父的邀請在陽江相會的，結果中途被綏可史娜劫了過來。「三個月後啊，應該來得及吧。」
元坤笑道︰「是啊，所以朕得提醒你︰無論如何必須在一個月後趕回來。朕就在這戍蠻大營里等你的好消息。待黑水那邊事情一了，朕陪你一起去陽江。」
阿和在心中念叨了兩遍︰一個月、一個月之內一定趕回來……「哎，陛下陪我一起去陽江？」她忽然意識到了什麼。
元坤溫顏道︰「是啊，上次宣帝不是說朕可以同去麼。左右黑水的事情一了，朕也沒什麼急事，陪你南下一趟也不是難事……」最後一句有點言不由衷的嫌疑。
阿和也不拆穿他，笑道︰「只是，大約等咱們回京的時候，元祥早就氣得不輕了。」
***
次日一早，江夏王世子帶隊前往黑水。因路上會經過靺鞨部的勢力範圍，百余人的隊伍都換上了蠻族服飾，由綏可史娜引導前進。阿和與盈風也在隊列之中，侍月因病後體弱，暫時留在了營中，調養身體。
元坤和邵青站在山頂目送他們遠去。邵青這次被元坤特地從京中調來，不僅帶來了雲豹暗衛，更是帶來了樞密院的調兵虎符。北燕境內數十萬大軍將要接受調集，元坤知道，戰機總是稍縱即逝，但這一次，北燕已經準備好了。
幾代人的休養生息，他數年的苦心經營，無論這場仗是長是短，他都有信心能將漠北這塊頑疾除去！
邵青見那支不多的人馬已然消失在視野里，但陛下還未有回去的意思。「陛下，等下是否召洪郁議事？」
「嗯。」元坤還在看著遠處。
「陛下請放寬心，元睿素來細致謹慎，泰成皇後更是吉人天相，那兩位定會圓滿歸來。」邵青也算是看著元睿長大的，叫起名字自然不生分。
元坤笑著點點頭，「是啊，說得有理。」
邵青笑道︰「臣有一事不明，陛下既然擔心泰成皇後的安危，且泰成皇後又出身吳國，其中牽扯不小，而出使一事又並非非皇後不可——陛下為什麼還會答應泰成皇後出使黑水呢？」
元坤想了想，道︰「她貪玩得緊，一看就知道她不想回宮。」
邵青一怔，隱約覺得陛下這口氣可不一般，怎麼都透著點寵溺的味道，與平日的內斂持重大相徑庭。
元坤望了望天邊已經初生的朝陽，長出一口氣，悠然說道︰「或許她並非穩妥的人選，但，朕想看的是，她能成長到什麼地步。」