周欣欣向女乃絲問明路徑，得意洋洋獨自上山，一開始走著還有青石板堆砌的曲徑，到後兒只有山間的羊腸小路，崎嶇難行，好在她身手敏捷，連攀帶拉的朝上走了一段，這才明白劉惲為何要讓女乃絲帶她上山。她走得氣喘吁吁，香汗淋灕，來到一處突起在路邊的山岩下，正站在一處山石旁歇歇腳，朝四周打量，判斷自己的路徑是否走對，猛听得頭上有人喊︰「欣欣，怎麼你一個人上來了？女乃絲呢？」
周欣欣仰起頭，見劉惲站在山岩上，正對她笑得一臉花兒開。周欣欣對他疲憊地笑了笑，劉惲「呼」地跳下岩，穩穩站在她面前，說道︰「這路挺難走，辛苦啦女乃絲怎麼不送你上來？」
周欣欣不想對他說女乃絲的壞話，笑道︰「我們商量好，他去抓五百只鳥來，請這里的隱居名廚做一道野味，試試他的本事。」
「這樣啊」劉惲釋然一笑，親熱地拉著她的手道，「走，山路難行，我帶你上去，胡老已經來啦」
周欣欣的確走得乏了，沒再拒絕他的好意，點點頭隨他朝上攀登。這番有劉惲幫扶她，很快走到山坳間一處竹樓邊。這幢竹樓有兩層，周圍也栽著大片的楠竹林，竹風颯颯，清幽避世，格調與瀟湘閣相比，更添幾分迷人風光。劉惲指著竹樓道︰「就是這里，我們進去吧」
兩人進了籬笆院，來到廳中，見胡圖一人坐在竹椅上，正悠然自得品茶。他抬頭見到兩人，問道︰「送我們上山那位賴斯先生呢？他怎麼沒來？」
周欣欣笑嘻嘻道︰「他在半山腰抓鳥呢」
「呵呵，抓鳥，倒也有意思。」一名四十來歲的男子從里面走出來，端了一杯茶放在周欣欣面前，笑道，「山間鄙陋，有客遠來，別無所待，聊備一杯山間野菊花茶，還望美眉別見笑。」
「野菊花清肝明目，清熱下火，正是妙物，怎麼還說鄙陋？先生客氣了」周欣欣坐到胡圖下首，端起茶，細細聞著馥郁的野菊花香，淺淺小抿一口，順勢仔細打量眼前男子，見他身高體壯，修眉鳳目，臉形容長，很有幾分儒雅之風，哪見煙火之氣，不由暗暗懷疑這人真的是一位名廚嗎？
「這位正是我們上山來尋的青冥先生。」胡圖把周欣欣眼中的疑惑盡收眼底，不動聲色介紹道，「青冥先生昔年師從粵菜名師，得其傾囊相授真傳，又隨其師跨洋越海，在國外酒樓歷練多年，後其師年邁，歸國休養。他遵師父之囑，獨身行走大江南北，與各派名師磋學提升廚藝，所學駁雜，融各派名菜之長，學得一身硬本事，被香港一知名酒樓老板相中，重金聘請他前去從事廚師工作，在短短一年間，從一名籍籍無名的小廚師做到總廚師長，以其自創的江湖菜系名動一時，極受海內外客人追捧，乃是江湖菜系的開宗立派之師。後來他為情所困，心灰意冷，故而回轉故土，隱居于此。」
「江湖菜系的開宗立派之師」周欣欣驚訝道。江湖菜系，乃是繼粵菜之後走紅餐飲業的又一新派菜系。周欣欣未重生之前，這個菜系的菜品一經問世，在三五年間輕易虜獲天下食客的心，紅遍國內大江南北的餐飲界，甚至在偏遠的西北和苦寒的青藏高原都能見到其火爆的蹤跡。但周欣欣重生到二零零四年，這個菜系才剛剛在餐飲業嶄露頭角，其菜特點吸收融合國內各大菜系精華，以「奇」制勝，以「怪」稱霸餐飲江湖，而江湖派廚師則被戲稱為出奇不意、頻使怪招的「怪客」。眼前這位儒雅隱世的青冥先生，沒想到卻是江湖菜系的一代宗師，周欣欣听到胡圖介紹，不由對他刮目相看，恭敬有加，連忙說道，「久仰先生大名，今日得以幸會，一睹先生風采，真是緣分」
「呵呵……美眉無需客氣。」青冥笑著謙虛道，「那些往昔風光，早已是過眼雲煙，我現在無非山中一閑人，朝陽夕霞，閑雲野鶴，過一天是一天罷了。」
周欣欣見他說話文縐縐，廳中又掛了好幾幅字畫，很有些氣勢，都是出自一人手筆，落款寫著山野閑人，想必是他所畫，心里不由更添了幾分敬重，遂不再和他說些虛話，切入正題，挑明來意道︰「先生何必謙虛，你有如此了得的本事，又值盛年，何必在山中虛度時光？這位劉惲先生，想必適才胡老已經為你引薦過了，乃是榕城愉悅大酒店的總經理，他此番前來拜見你，就是希望能得你相助，到他的酒店里主持餐飲部後廚工作，不知先生意下如何？」
周欣欣此話一出，胡圖和劉惲都未免覺得她太孟浪。胡圖撫著胡須，沒吱聲。劉惲見她話已出口，只得配合地笑道︰「是啊我前來拜訪先生，正是此意，薪金待遇，自然從優，不知先生意下如何？」
青冥瞟一眼胡圖，他在西山中隱居數年，住的這竹樓和日常使費，都是胡圖資助。胡圖和他乃是莫逆之交，豈會輕易帶人來求他。看來自己這番拒絕了他們，這西山是再不能隱居下去，還是出外雲游一番罷了。他想到此處嘆氣道︰「劉總經理，不是我不想出山來幫你們。適才胡老也對你們提起過，我昔年為情所困，心灰意冷，避居紅塵之外，其實也是迫不得已之舉。」
「迫不得已？」周欣欣瞪大雙眸，天真地道，「莫非你當年搶了黑老大的老婆，被他追殺？」
「那倒不至于。」青冥苦笑道，「我父親乃是川菜名師，自幼受其教，粗通廚藝，後拜粵菜名師，又游歷江湖，精研各系名菜，得至廚藝大成，自成一派。這番功成，一則是因為我自幼的際遇，再者還與我的性格有關。我這人做事，不做則罷，一做就不會輕言放棄，這種性格有好處也有壞處，用在感情上，也是一味的執著，最受不了心上人的背叛。」他說到這里，又嘆口氣，道，「往事如煙，我已經想開了，不願意再提起。但我在感情上遭遇挫折，從那以後做出來的菜，不知為何，竟然是苦的。」
「苦的」三人一起失聲驚呼，胡圖連連搖頭道，「難怪難怪，每次我來，你都以竹入菜款待我，就是為了遮掩這種為情所苦？」
「是啊」青冥無奈道，「你們想想，我如今的廚藝，還能出山為你們主廚嗎？只能說聲對不起啊」
劉惲嘆口氣，正想開口，周欣欣卻搶先說道︰「做出來的菜苦又有什麼關系？先生的名氣在那里，菜做出來，再加點文化元素在里面，誰敢不追捧？人都說，江湖菜系，以搞怪為勝，只要能受人歡迎，苦一點怕什麼？而且就連劉德華都唱過，‘真愛是苦味’，有苦味的菜，才是最有營養價值的菜，才是最付出廚師真愛的菜，才最值得食客們追捧。再說了，胡老的瀟湘閣，不都是以竹入菜，其味偏苦嗎？生意卻出奇的好，而且價格不菲哦」
胡圖尷尬的笑，對青冥解釋道︰「說實話，我吃了你做的菜，頓有所悟，回去才別出心裁，以你的做菜風格，開了這家瀟湘閣，果真是以怪為勝，眾食客以吃苦為樂，如今生意越來越紅火了。」
「真愛是苦味，你這女孩兒，說話有意思。」青冥有所感悟地笑了起來。
說實話，這個氣質儒雅的青冥笑起來，很有一股歷盡滄桑之後的淡定從容，使得周欣欣看著他的笑容，覺得有一股飄然出塵的韻味，不由看得痴住。她這副痴樣兒，引得劉惲大為不滿。他清清嗓子，道︰「其實我很想品味一下，青冥先生的苦味菜是怎麼的引人暇思，連胡老這樣的名嘴吃過都念念不忘，甚至還因此開了這家瀟湘閣。」
劉惲話音剛落，一道人影嘩啦落入廳中，幾人正吃驚，那人穩穩站定，手上提溜鼓鼓囊囊的T恤，笑道︰「欣欣，五百只鳥，這麻袋裝不下啊就這些行不行？」
周欣欣听著麻袋里亂七八糟的鳥鳴聲，不由失笑道︰「好啦，不難為你了，就這些吧」
「此山多有禾花雀，正是制作百鳥歸巢的好料。這樣吧，有客自遠方來，豈可不好好款待。我就為你們做幾道各有風味的百鳥歸巢，再來點往年存下的腌臘野味搭配，我這里還有梅子酒，大家一醉方休。」青冥起身，接過女乃絲手中的T恤，朝廳後走去。
女乃絲笑道︰「拾掇雀鳥，我最在行，我來幫你打下手。」
青冥笑道︰「那正好。」
周欣欣和劉惲正打算相跟去往後院，胡圖笑道︰「欣欣，你難得上山，這竹林後面，還有一片花園，你不如隨劉惲四處走走，看看山間風景。」
劉惲忙點頭道︰「正是正是，你沒上山前，我和胡老在這周圍轉悠了一圈，山間風景絕佳，胡老的花園中，還栽種許多奇花異草，名貴藥材，我帶你去看看。」他說畢，不容周欣欣拒絕，率先朝門外走去。()