這日早間，眾姐妹結伴至賈母處請安，在賈母房內用過早膳後，回到大觀園內，又各自散開。黛玉領了顧嬤嬤與春風並幾個小丫鬟，正打算回瀟湘館。就听寶釵道︰「妹妹不忙走，我前日得了幾個新花樣，不若去我那里看看吧。」
黛玉听了自然無話，隨寶釵來到蘅蕪苑。
二人才華本就一時瑜亮，可談論的話題較多，從女紅的新花樣到古今奇女子再到別致的詩詞歌賦，閑談甚歡。
過了半晌，寶釵未有其他表示，也未留黛玉用膳，又無它事，二人便散了。
黛玉一時不解，寶釵素來是個不做白功的，今日叫自己看新花樣，拖住自己這麼久，是為何呢？只是暫且看來並無什麼不妥，也就罷了，正欲回房，剛走到小戲院牆角邊，只听牆內笛韻悠揚，歌聲婉轉。黛玉便知是省親時請來演戲的十二個女孩子演習戲文呢。只黛玉素習不大喜看戲文，便不留心，只管領著顧嬤嬤、春風等往前走。
偶然兩句吹到耳內，明明白白，一字不落，唱道是︰"原來奼紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。"
黛玉听了，倒也十分感慨纏綿，便止住步側耳細听，又听唱道是︰"良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院？"
听了這兩句，不覺點頭自嘆，心下自思道︰"原來戲上也有好文章。可惜世人只知看戲，未必能領略這其中的趣味。"又側耳，只听唱道︰"則為你如花美眷，似水流年"林黛玉听了這兩句，不覺心中嘆息。再怎麼如花美眷，又怎能敵得過似水流年。
雖知道這般沉浸在傷春悲秋之事上是不妥的，可是卻仍舊不可自拔。細細品味這幾個句子，如此便痴了。
顧嬤嬤等人不好勸，只取了披風，護著黛玉慢慢回到瀟湘館。又請了賈環、賈蘭過來，叫黛玉為二人指點詩詞，方便二人日後與名流雅士之流交際。如此這般，黛玉便將前事丟開手去，不再去想。直到二月，闔家都盯著寶玉，尤其是二房，生怕他或有不如意，黛玉自然也無心再去考究詞句了。
原來正值這年二月，寶玉得了李先生點頭，要下場一試，參加縣試。縣試一般由知縣主持，本縣童生要有同考者五人互結，並且有本縣廩生作保，才能參加考試。但寶玉出自榮國府，所以並不需這麼繁瑣，只是闔家大小都提著心，怕他累著罷了。
縣試考四場，內容有八股文、詩賦、策論等，還算簡單，不過是連考四場，身子有些乏罷了。寶玉自考場出來後，就有賴大家的奉了賈母之命，忙將他扶上車。回到宅里，賈母又早命人請了太醫把脈，得知並無大事後，方才放心。只是又將寶玉移到她屋子里，修養兩日才罷。
過了幾日放榜，賈璉親自領了賴大家的前去看榜，寶玉名次平常，不上不下，雖是過了，卻也中庸。只是眾人看賈母歡喜，都紛紛恭維罷了，倒是賈政說了幾句不過如此之語，被賈母攆了出去。
縣試合格後又有府試，府試由知府主持，考試內容和場次與縣試相同，試期在四月。于是不過兩月間，賈府眾人又跟著折騰了一回。早幾日就預備考試用具的，哄賈母、王夫人開心說吉利話的，隱晦的安慰大房婆媳的，服侍寶玉更要事事精心。如此又有十幾日，家里眾人方才安生。發榜後，寶玉成績仍是一般，雖不是頭幾名，卻也不難看。不過取了「中庸」二字為妙。
縣試通過後又有院試，不過院試是三年之內兩次的。所以寶玉需得再過幾月，方可考試。寶玉自覺不需要臨場磨槍，跟著李先生學得已經足夠了，所以並無什麼壓力。不過賈母、王夫人等都是提心吊膽的，日日吩咐眾人小心。
這日上午，賈母傳來消息，說是賈赦病了，寶玉忙去請安。先見過賈母，出至外面，人馬俱已齊備。剛欲上馬，只見賈璉請安回來了，正下馬，二人對面，彼此問了兩句話。只見旁邊轉出一個人來，"請寶叔安"。
寶玉看過去，見這人容長臉，長挑身材，年紀只好十歲，生得著實斯文清秀，倒也十分面善，只是想不起是是誰，叫什麼名字。
賈璉笑道︰"你怎麼發呆，連他也不認得？他是後廊上住的五嫂子的兒子芸兒。"
寶玉笑道︰"是了，是了，我怎麼就忘了。"因問他母親好，這會子什麼勾當。
賈芸指賈璉道︰「找二叔說句話。」
寶玉笑道︰「原來是有事與二哥哥講，你們不妨就去敘話吧，我正有事要出門呢。」又道︰「看你是個伶俐的，明兒你閑了，只管來找我。這會子我不得閑兒。明兒你到書房里來，咱們親戚間也要常來往才是」說著扳鞍上馬，眾小廝圍隨往賈赦這邊來。
見了賈赦，先述了賈母問的話，然後自己請了安。賈赦道自己不過是偶感了些風寒，並不礙事。又站起來回了賈母話，次後便喚人來︰「帶哥兒進去太太屋里坐著。」
寶玉領命退出，來至後面，進入上房。邢夫人見了他來，先站起來，請過賈母安，寶玉方請安。邢夫人拉他上炕坐了，方問別人好，又命人倒茶來。寶玉忙道過謝，只把茶拿在手里捂著，略沾了沾嘴唇。邢夫人也不理會，只拉著寶玉的手，問他今日讀書如何，準備得怎樣。
寶玉忙道︰「不敢勞大伯母掛念，不過是渾讀幾個字罷了，倒是大老爺的身子要緊。」又問是否請過太醫，若是需要什麼藥材只管開口，就是家里沒有，也能去外面找相熟的買來。二人這般你來我往的虛談了半盞茶的時間，寶玉說話字字滴水不漏，邢夫人抓不到一絲把柄，正是心焦。只見那賈琮來問寶玉好。
邢夫人道︰「哪里找活猴兒去！你那女乃媽子死絕了？也不收拾收拾你，弄得黑眉烏嘴的，那里像大家子念書的孩子！」
正說著，只見賈環、賈蘭小叔佷兩個也來了，請過安，邢夫人便叫他兩個椅子上坐了。二人都是寶玉教導的，得了寶玉幾分真傳，言談舉止都是無可挑剔的。邢夫人見二人于寶玉默契十足，親密得很，早已心中不自在了。又看見賈琮形容小家子氣，畏畏縮縮一副嚇到的樣子，心中更怒。
三人又坐了一會兒方才回去。
再說這邊賈芸，賈芸本事賈家遠房親戚，自幼喪父，父親後事都是舅舅料理的。這個舅舅卻不是什麼好東西，他這舅舅喚卜世仁，賈芸父親留下的一畝田、兩間房都被他眯著良心貪了去，自己開了一家香料鋪子，又做了賈政的清客。每次賈芸上門時，都只哭窮，什麼沒有米下鍋的話，好似窮得揭不開鍋了似的。
賈芸無法，只得在府里找活計做，求了賈璉卻並不見效，賈璉在鳳姐面前也是個做不得主的。又想到寶玉說的話，第二日尋了功夫又到寶玉書房來。
寶玉似不知賈芸所求般，不過與他閑談了半日，覺得他這人遇事夠靈活，能屈能伸，原著里又是個重情義的。就給了他幾兩銀子，指了條路，告訴他︰「你若是想求個富貴也不是不能的，只是如今我想叫你現在園子里先替我做點事情，你可願意？」
賈芸如何還有不願意的，忙謝了寶玉，拿著銀子買了點冰片麝香之物，求了王熙鳳，鳳姐就將園子里住種樹種花的活計派給他了，暫且不提。
展眼過了一日，原來次日就是王子騰夫人的壽誕。那里原打發人來請賈母、王夫人的，賈母本就看不過王夫人作為，又年高持重，便推說身子不爽，不能去。王夫人見賈母不去，自己獨自過去也沒有臉面，只說頭暈也便不去了。倒是薛姨媽同鳳姐兒並賈家幾個姊妹、寶釵、寶玉一齊都去了。
寶玉對王子騰其人是半褒半貶的。王子騰為官尚可，也不是什麼魚肉百姓之人，若論真本事也有幾分，為人也夠圓滑。只是有時候卻圓滑太過了，不是個能靠得住的，又不會教養子女，看養在他膝下的兒子王仁與佷女王熙鳳就知道了。只是畢竟是寶玉正經舅舅，寶玉再怎樣還是要靠著世家大族之間互相庇護的。雖然上次暗地里利用薛蟠黑了王子騰一把，但自己的痕跡卻是抹得一干二淨的，王子騰根本不知這事是他的手筆。
王子騰看寶玉心里十分喜歡。寶玉年紀輕輕就參加了縣試，再幾月若是過了院試，就是秀才了。大家子弟雖不以科舉入仕，但是能有個出身還是好的。小小年紀就懂得謀個好前程，來日定是賈家下一輩的指望了。心里也願意提攜寶玉一把。
寶玉拜見過王子騰夫人後就來前廳陪王子騰見客，聰明伶俐，舉止頗雅，又有個好皮囊。只是寶玉是個有心的，怕若是把王仁比了下去，王家臉面上不好看，所以直走年幼可愛路線，在眾人面前插科打諢，倒也交談甚歡。王子騰見了倒是十分滿意。
至晚間眾人方回。未曾想，幾日後又生出了事端。三皇子派人來請寶玉，眾人不知是福是禍，正慌著神兒，塞了幾張銀票給三皇子門人，來人左右推月兌方才松口。
卻說寶玉牽扯進了巫蠱之禍！