在新年的慶典過後沒幾天，乾隆皇帝照例移居北京西郊的圓明園駐蹕；在一年當中，除了有重大的祭儀和慶典，必須返回紫禁城，以及每逢盛夏到承德避暑外，乾隆帝約有半年的時間，都長住在他喜愛的圓明園里。每日在園里的「九經三事殿」內會見朝臣、听政理事。所有未成年或未分府的皇子們，都隨之前往園里居住；而已成年或分府的皇子就每日到此議事。
過元宵佳節這天，皇帝會在園里的‘山高水長’殿招待鄰近國家來使、蒙古親王、王公大臣，以及天家親族等，共度佳節。由于安全的理由，平日里，這園子可不讓非皇家子弟踏入一步，違者將受重處，所以臣子們莫不以能到圓明園過節為榮。
天色剛暗下，圓明園里各處宮殿就紛紛點燃宮燈，整個園里立刻明亮如晝；王公大臣們走過逶迤通道，來到大殿外廣場前按等級落座，等候皇子們三五成群地抵達，然後全體肅立恭請皇帝進入大廳入座。
山呼萬歲之後，絲竹管樂聲大作，所有侍候的蘇拉們排成不見尾的長隊，來回穿梭一絲不苟地給所有皇子、王公大臣們端上水酒、佳肴。席間，臣子們笑語不斷，綿延不絕地贊頌皇帝的仁德偉業，到處是一片歌舞升平的景象。
此種君臣同樂的國宴向來是不準攜帶眷屬，連皇帝的後／宮妃嬪也不得參與，所以放眼看去，只見表演拳腳功夫的摔跤手、男舞伎，不見一名女子在場。
惜桐到達園里的馬房之後，一雙眼骨碌碌地直轉，到處看有什麼機會可以混進園里去看煙火。果然皇天不負苦心人，讓她發現一名照顧馬匹的蘇拉，正和一名身上穿著新衣的蘇拉談話。
她靠近一听，發現那名穿新衣的蘇拉，是馬房蘇拉的弟弟，弟弟正要進到園里服侍今晚的晚宴。她見機不可失，便拉著那二名蘇拉到旁邊勸說，讓她頂替弟弟進到園里去。原先那兄弟倆不肯，在她拿出十兩銀子和一根純金的發簪後，還拍胸脯答應一定把事情做好，兩人才勉為其難地答應了。惜桐換過蘇拉的衣服、頂戴、腰牌之後，拿出懷中準備的化妝用品，盡最大的可能把自己化妝成弟弟的模樣，再大搖大擺的跟在蘇拉的隊伍，通過守衛的盤查，進到圓明園里。
進到圓明園，分派完工作，惜桐安靜地站立一旁，等待一聲令下開始送菜。在不送菜的當下，她就四處張大眼楮觀看。
感覺自己真像劉姥姥進大觀園；從踏進這座在現代早已成廢墟的千古第一園、又稱萬園之園的圓明園開始，她一雙眼楮被眼前的豪華奢侈，給迷惑得不知該往哪里放了！
這雕梁畫棟的殿上，寶炬生輝、照耀如晝，祥煙絪、馨香四溢，笙歌匝地、余音繞梁，呈現出一派絢麗盛大的氣象；如此富麗堂皇的天家輝煌氣派，哪是電影中那種片場布景可以模擬一二？連皮毛都沒學出來，哪稱得上是相似？
惜桐在感嘆之余，還頗為慶幸自己能親眼目睹這種──算得上是天下第一的豪華盛宴！
更不用說那些不斷送上桌的三四百種美味佳肴，那香氣引得人食指大動；美酒似泉涌般地供應，而沉浸在這一團歡樂氣氛中的人們，早已忘了今夕是何夕，紛紛開懷暢飲、高聲談笑。
縱是如此，惜桐還是不敢大意，在送菜的行列當中偷偷觀望，還不忘偷看阿瑪的一舉一動，做到眼觀四路、耳听八方，密切注意阿瑪和別人的互動。她發現所有人的目光焦點，除了集中在高台上的皇帝身上之外，還會時不時地掃過阿瑪；坐在下首的官員，或是那些蒙古親王、藩屬來使眼中，大多是奉承阿諛的眼光；而坐在和阿瑪附近，或桌位高過阿瑪的幾人眼中，看到的卻都是不屑、討厭的神色。
而坐在大臣們對面的皇子們，投過去的眼光更是驚人了──十之八九都是厭惡的眼神；看來阿瑪很遭這些皇子們的厭惡。她悄悄把對面的皇子們都看過一遍，可惜除了看出他們的年紀都不小之外，實在看不出哪一個是未來的嘉慶皇帝。
她心中暗算了一下︰今年是乾隆六十年，也就是乾隆皇在位的最後一年；今年的年底時，他就會宣布退位，讓嘉慶帝在來年的正月上位當傀儡，然後在四年後的大年初二駕崩。而史書上記載──嘉慶帝是在他虛歲三十七歲，實歲三十五歲這年登上皇位；這也就是說，目前的嘉慶帝已經三十四歲了，足足大她二十歲。
放眼過去，那些皇子個個少說都有三十歲，有的甚至看起來都有五六十歲的模樣了，但每一個人眼里都是不容小覷的精光四射，一臉厲害嚴肅的表情。而他們身後的皇孫們，年紀也不小，和他們的父親一樣，個個看起來也都是不容易唬弄的主。
惜桐在前世時，沒少演過後／宮妃嬪的勾心斗角戲，所以深知後／宮女人有多辛苦──整天無所事事，想著的就是如何得到皇帝的愛憐，如何保住自己的子女，如何陷害其它的妃嬪來爭寵。這種戲碼讓她演得惡心透頂，總感覺女人何苦為難女人呢？
不管是現代，還是在古代妻妾成群的時候，女人都只把女人當成對手，苦苦相逼；為什麼女人不會聯合起來，就整那個只用下半身思考的男人？所以她一點也不想嫁給這些所謂的龍子龍孫，免得自己將來整天餐具、杯具洗個不停。不必選秀女對她來說，真是天下第一大好事！
大略地看過那些男人之後，她沒興趣再盯著那些深諳權謀之術的老男人們看，只把目光移到殿前那些賣力表演的樂工、摔跤手、舞伎身上。
等所有的歌舞、摔跤都表演得差不多時，表演節目就來到施放煙火的時段。
在前世時，惜桐最喜歡看放煙火了！尤其喜歡邊看那炫麗煙火邊叫喊，發泄心中的快樂，所以她很想離開這個宮殿，獨自一個人到偏僻的地方看煙火施放。
她想了一下，便裝出一臉痛苦的樣子，向旁邊負責上菜的蘇拉總管說︰「對不起，大人，我……我肚子痛……」
那名蘇拉總管狠狠地瞪她一眼說︰「不是早就交待你不可以吃太多東西嗎？怎麼不听話？在這最重要的時刻要去方便？快去快回！別礙事！」
她卑微地又打揖又彎腰，然後一溜煙地往外而去。出了回廊，她一手壓著自己的蘇拉頂戴，鑽進樹蔭濃密處，還從樹枝中伸出頭四處張望，躲躲藏藏地走過假山、花圃，來到前湖的西堤岸邊。
雖然這里遍植桃樹，但因時序尚早，枝頭上的花苞只露出一點點兒尖，還呈枯枝狀，但因樹枝繁多，加上四周半盞宮燈也無，身穿深色衣物的她藏身其中，的確不容易被發現，于是選定了一棵樹干較粗的桃樹後站立等候，沒向身後來處張望，只是直直地往遍植蓮花的湖里望著，望了一會兒，她雙手支腮蹲了下來。
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