深秋了，生活淡薄而又蕭瑟。
清河自秋後幾乎天天下雨，天氣驟然轉涼。林夫人喜歡菊花和牽牛花，讓花工用樹枝織成藩籬將花枝纏在上面，刮了兩天風，滿園的秋花，盡被吹倒在地，到了清晨，籬倒花落，草露如碎玉般零亂，庭中積水泛出青白之色，斷枝敗葉，映著迷蒙煙色。
七七給林夫人請了安，走出佛堂，黃把她端著的茶碗接過，對她微微一笑，那笑容似在安慰，七七心中起了絲暖意，對黃輕輕點了點頭。走到花圃旁，鴨拓草由于長得過高，被風吹斷後垂頭喪氣地浸在泥水里，七七便叫了幾個小子，把花園那些被吹倒的花都收拾了一下。兩個小伙子把袖子挽得高高的，把那一大叢鴨拓草扶了起來，一人拿了麻繩把中間捆上做個加固，鴨拓草的枝干飽滿易脆，加固的時候一用力，便掉了好幾根下來，花朵紛紛打在小伙子赤果的胳膊上，掉在花台上，有幾朵藍花掉進泥水里，濺起小小漣漪。一枚破敗的藍色花瓣，落到一只蝸牛的背上，它正沿著水窪的邊緣慢慢地爬著，身後留下一條細細的痕跡。七七看著那只蝸牛，覺得那似乎就是自己。她才不到十七歲，生活卻過得像個蝸牛一樣。
這天中午，靜淵倒是難得的回來了。她正準備午睡，見他興沖沖進了屋，倒吃了一驚。
靜淵一面月兌外衣，一面拿了茶，一口喝下，輕輕舒了一口氣。
七七見他眼中似閃爍喜悅，忍不住問道︰「可是有什麼喜事嗎？」。
靜淵俊眉一揚︰「目前尚未有，但是就這兩天，我一直心煩的一件大事情就會解決了。」
他臉上的笑容一掃多日陰霾，也感染了她，她也為他高興起來，本來都快躺下，忙坐了起來，準備起床，笑道︰「你還沒吃飯吧？我給你弄點吃的去。」
他把她攔住，微笑道︰「在六福堂吃過了，這會子只覺得累，想歇一歇。」
她連忙往里頭讓了讓，靜淵月兌了衣服鞋襪，也上得床來。
她替他攏好被子，他問到她衣袖里的香味，把她輕輕攬到懷里。
「快到冬天了，你那些藍花就快謝了，好在花園里有臘梅，我看那兩種香味差不多。」他在她的額頭上輕輕吻了吻。
她萬料不到他竟然還為她記掛著這個，心中不免震動。
「七七，」他把她的手放在自己心口，「我好累。」
她眼中的他，雖然心事重，但遇事歷來疏冷清俊，雲淡風輕，從未听他叫過一聲苦，喊過一聲累，這句話說出來，滿帶著疲倦，她只用一雙溫柔的眼楮看著他，緊緊握住他的手，似乎只有這樣才能把力量傳給他一樣。
「這幾天冷落了你了。」他喃喃細語。
她把頭靠在他胸前，默默听著他胸腔里的心跳聲，心情逐漸寧靜，過了一會兒方說︰「只要你把你的事情做好就行了。」
他忽然輕聲笑了一笑，模模糊糊說了一句話︰「樹上開花……，哼，以為誰會不知道？」
這些話接在一起，簡直毫無邏輯，七七渾然不解，不禁抬起頭看了看他，似乎多日的操勞到今天暫時有了一個休憩的時間，靜淵鼻息沉沉，已沉沉睡去，手卻依舊摟著她，她不敢動，怕驚動他，只好繼續靠著，可她卻怎麼也沒有睡著，數著他的心跳，一下，一下，再一下……。
她後來才知道，靜淵臉上的喜色，來源于呂家一張請帖。
同興盛老板呂清泉大發帖子，邀請眾鹽商攜家眷立冬那天到他府邸赴宴。
做東擺酒宴，本是老一代鹽商之間不成文的規矩。誰納了漂亮的姨太太，誰修了新的會館，誰又請了個名動天下的大廚子，哪怕芝麻綠豆大小的事情，都可以借此來請客，輪流在各自府邸設下宴席，名為款待，實為借機炫耀。
據傳前清乾隆爺年間，有一個皇子因睡懶覺耽誤早課，乾隆爺知道後勃然大怒，他痛責皇子說︰「你貪圖享受，好逸惡勞，既然如此，實該去做鹽商之子，而非生在皇家！」
所謂「普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣」，一朝之君，竟也認為鹽商的奢侈享樂超過萬乘之尊的帝王之家，這幾乎讓人難以想象。鹽商的奢侈**以及虛榮，在中國「久負盛名」。
越是快要燃盡的蠟燭，到最後，越想拼出一絲光芒來。同興盛的呂氏家族在清河也是老鹽業世家了，雖已到沒落之時，可兀自強撐面子，做一些虛張聲勢的文章。靜淵臉上帶有一絲不屑的微笑，將請柬輕輕扔在書桌上。
七七看到，突然恍然︰「原來如此！」
靜淵訝異道︰「什麼原來如此？」
七七笑道︰「你前幾日午覺的時候說了一句什麼樹上開花，我當時沒回過神來，現在有些明白了。」
「哦？你倒說說看。」靜淵微微一笑，似有頗有興趣。
七七臉上有了絲淡淡的紅暈，有些不好意思︰「我其實也不是特別懂，也不知道說得對不對，好像古時候張飛敗曹、田單敗燕，用的就是樹上開花之計。一個人處于劣勢，要想蒙騙敵人，就會做一些虛假的幌子。雖然呂伯伯家里殷實，但我們清河這些鹽商，天天擺酒請客，難保有那麼一兩家是做的假場合，充面子。」
靜淵笑道︰「我說你就是聰明！」
七七听他夸獎自己，心中一喜，忍不住嫣然一笑，忽然間想起他曾說過不喜歡自己太聰明這句話，便又暗暗有些擔心。但見靜淵笑得平靜和煦，也就松了口氣。
立冬那天，靜淵帶著七七去了呂府，人聲喧喧，好不熱鬧。呂清泉邀請的人不少，連鹽店街上那個新來的江津馮師爺也來了。
馮師爺自替他老板盤下晴輝堂後，說也奇怪，既沒有換掉牌匾，也沒有擺下鋪子進鹽，而是找了幾個伙計，將晴輝堂里兩個木搭的貨棚拆了，又新買了一輛貨車，看樣子似要做運鹽的生意。他在清河並沒有什麼熟絡的人，便站在歐陽松旁邊，有一搭沒一搭地說著話，一副謙恭的樣子。歐陽松很是高興，偶爾遇到熟人，便意氣風發地介紹給馮師爺，馮師爺連忙送上名帖，極為熱情。
靜淵和七七來的時候，善存夫婦及秉忠也來了，正和呂清泉、杜老板等老輩子坐著聊天，見到女兒女婿，善存笑著招手，靜淵忙帶著七七過去。
善存對靜淵笑道︰「我這女兒年紀還小，以後你可要多帶她出來見見世面。」
靜淵笑道︰「就怕她自己不願意。」
七七努嘴道︰「爹，你知道我，最怕人多的地方。」
孟夫人插話道︰「你好歹也是東家女乃女乃了，可不要眼淺皮薄，上不得台面，丟你爹的人。」
七七臉上露出無可奈何的神情，便向靜淵求救︰「那你什麼時候教我打麻將？」
靜淵呵呵一笑︰「你學不會的。」
杜老板也忍不住笑了，對善存道︰「你這姑爺打得一手好牌，那天我、余老板、熊老板，三個老手對他一個，輸的落花流水，就差鑽桌子了。」
這時西側大廳里一桌牌局上有人鼓噪了起來，卻是孟家的三公子孟至誠，和大公子至聰一起，正和幾個鹽商的公子哥們笑鬧著。
七七奇道︰「三哥是什麼時候從成都回來的呀？」
善存尚未回答，卻見至誠手拿著骰子筒，人卻跳到一張凳子上，對呂家的大兒子呂皓天叫道︰「你還不服輸？月兌衣服！」
皓天一張臉窘得通紅，嘴角一撇，直想耍賴︰「不行，下一把下一把！」
至誠笑道︰「我扔的是豹子，還讓了你兩把，誰輸了誰月兌衣服，這可是你說的！」
眾人在一旁起哄，至誠把骰子搖得震天響，哈哈大笑。
善存皺眉道︰「不學無術！」
孟夫人朝秉忠使個眼色，讓他去勸勸至誠，秉忠正要過去，靜淵卻已緩步走了過去，對至誠笑道︰「三哥，且先放過呂大哥，我們倆玩一把？」
「你？」至誠臉上笑容不減，卻多出一絲興奮，「林東家，你可是我妹夫，要輸了的話，當哥哥的可不好不讓你。」
靜淵笑道︰「輸贏的規矩由三哥定，不過呢，誰輸了可不許反悔，該怎麼罰就怎麼罰。」
「哦？」至誠從凳子上跳下來。
至聰和眾人只微笑著看著他們倆人，有些人不滿至誠張狂，就在一旁起哄。
至誠道︰「妹夫，你可要想清楚。」
靜淵臉色平靜如水，帶著淡淡笑容︰「誰要是輸了，會怎麼樣？」
至誠看著他的眼楮，語氣甚是桀驁︰「要是跟你玩，輸了月兌衣服，我妹妹在這里，咱們兩個人都不好看。要不這樣，我听說今天呂叔叔家里殺了一頭豬，豬血還留著呢，你若是輸了，就當著眾人的面，喝一碗豬血，可好？」
靜淵點點頭，笑道︰「我若是輸了，就喝一碗豬血。那三哥若輸了呢？」
至誠笑道︰「那自然和你一樣。」
「好！」
這時大廳里都安靜了下來，善存等人也均凝神看著他們這里。
至誠把骰子拿著，正要擲，靜淵手一伸，笑道︰「慢著！」