運豐號總號，孟至聰、孟至誠，正恭敬地站在善存面前。善存向秉忠微一頷首，秉忠從一旁桌上拿了兩個信封，各自交到至聰和至誠手上。
「打開看看。」善存對兩個兒子道。
至誠手快，先打開了自己的信封，里面是一張銀行匯票，他看著那數額，忍不住睜大眼楮。他滿臉訝異，看了眼父親，又看看長兄，至聰的信封里也是一張匯票，他也是一臉不解和驚訝。
「兩位少爺現在手上各有三十萬黃金，」秉忠道，「這是運豐號近幾年收益的現錢大半。」「爹，這是干什麼？」至聰滿月復疑竇。善存笑道︰「你們不是愛玩愛賭嗎？這是爹送給你們的賭本。」至誠宛如手被燙了一下，連忙把匯票放回桌上，擺手道︰「我可不敢，這要輸了可就是傾家蕩產，我沒這膽子。」
至聰也笑道︰「三弟在這外頭瞎玩，也是您讓他放出的煙霧，難不成真弄假成真不可？」
善存微微一笑︰「我這六個兒子里，就你和老三、老四有心在生意上做點事。老二是軍隊里的，我現在也管不了他了，這個世道不太平，只怕今後我們家里還有許多需要他照應的地方。老四的木頭生意在雲南，清河這邊的事情他鞭長莫及，老五是教書匠，老六呢年紀還輕，雖在政府里混著，指不定何年何月才能出頭。我看準了你們的性子，才放心把這些錢交給你們哥倆。想當年前清的時候林家當了皇商，一下捐了數十萬兩黃金，在慈禧皇太後那里謀了個虛餃，被揚州的那些鹽商知曉，恥笑為兒戲。我們四川的人如今要搞實業，論規模、論實力，更根本拼不過晉商和淮商、徽商。這些錢雖然看來不少，跟那些大城市的商人相比，只怕零頭都還不夠。」
至誠道︰「父親，既然如此，你讓我們拿著這些錢做何用處？」
至聰心思一動︰「爹，你前段時間讓我去威遠看煤礦，可是因為……？」
善存點頭道︰「不錯，當時我讓你去用低價收購好煤，如今我還要你先去盤下威遠的煤炭轉運站，之後我再會同你二哥他們以前的師長，一同合資再辦個煤礦，我們運豐號鹽井所用的煤炭，在近幾年一定要做到自產自銷。你從小做大，運豐號一定鼎力支持。」
至聰恍然大悟，精神不由得一振。
善存看向至誠，至誠笑道︰「爹，我向來不正經的，您知道，全清河也知道，您不會也要我去弄煤礦吧？」
善存哼了一聲︰「你愛玩，那就從你愛玩的地方入手，你不是喜歡手表、汽車嗎？你拿著這筆錢去一趟美國，先探探底，兩年也好，三年也好，我要你讓清河每一個鹽商家里，都有從你那里買的洋貨。」
至誠沉吟道︰「余老板的三公子，現在就在美國開了一個貿易公司。」
善存點頭道︰「余老板是我們自己人，你去美國之前，可以先跟他打聲招呼。」轉而正色道︰「你們兩個听好了，事情沒有做得十拿九穩之前，不要四處張揚。」
至聰笑道︰「爹，放心吧。」
至誠也道︰「我這人愛面子，若是做不好，也不敢輕易拿出來現眼的。」
兩人待父親交代完畢，告辭離去。
善存看了看秉忠，見他面帶微笑，神色鎮定，笑道︰「你不怕這兩個小子壞事？」
秉忠笑了出來，搖搖頭︰「老爺一向行事謹慎，做的都是‘打開飯鍋，就有飯吃’的事情，穩扎穩打，兩個少爺更是老爺自小就栽培起來的，錯不了。」
善存一笑︰「這兩個孩子早盼著這一天了。現在還剩下兩份資金，你覺得我會怎麼用？」
秉忠道︰「秉忠不敢說。」
「跟我還裝什麼，說吧。」善存笑道。
秉忠笑道︰「如果我沒有猜錯，重慶唐家的建設銀行，當是這筆錢的去處。」
善存哈哈大笑，用手指了指秉忠︰「你呀！」
秉忠滿面笑容，眉毛卻忽然揚了揚，正要說話，善存卻道︰「我知道你擔心錢不夠。入股銀行，只憑我一家是不可能的，放心吧，自有人跟我們一起，這件事情，也需從長計議。」
秉忠放下心來，點了點頭。
「你給同興盛找好下家了嗎？」。善存問道。
「找好了，是段孚之。」秉忠道，「‘活三牲’里，他的勢力最大，現錢也最多。」
善存想了想，搖搖頭︰「我看這人不行，斤斤計較，人又太過剛烈，不擅使巧勁。」
秉忠道︰「呂家現在經濟拮據，急需用錢，我已叮囑過老段，讓他多花點錢，把租約定得越快越好，只要兩方一簽字，就不會出任何問題。這是張口拿錢要錢的事情，呂家應該不會拖拖拉拉。」
善存緩緩點頭，道︰「一百六十口井灶，這不是筆小數目。別人若要盤下來，只怕也需要時間。好吧，既然你們已經這麼定了，就按你的想法辦。
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「東家，歐陽所長來了。」戚大年推開辦公室的門，輕聲道。
靜淵從一堆賬目、貨物單子上抬起頭來，額頭上有一絲細細的紋路，目光從疲憊迅速轉入強作精神的狀態︰「快請他進來。」
歐陽松急匆匆地走了進來，道︰「果然有動靜了！不過我瞧這勢頭不好。」
靜淵把案頭上卷宗往前一推，手扶著額頭那條紋路，似要將它撫平，語氣卻是有些慵懶︰「他找的誰當下家？」
歐陽松皺眉道︰「公雞！」
靜淵卻笑了，眼楮一亮︰「段孚之，這個人很好啊。」
活三牲里的「公雞」，是繼成號的老板段孚之，段孚之是清河鹽商中的老輩子，有名的「鐵公雞」，性情暴戾，在鹽號做學徒起家，他經手的櫃房開支，賬目不容許有毫厘差錯，管理鹽號及鹽場，手段出了名的嚴苛。
清河的鹽井，多用水牛推鹵，需要大量谷草喂牛，段孚之一旦發現農民加稱壓價，在谷草內填塞有衣物，便叫鹽場的打手將農民吊在天車的腳上，還將這種懲罰方式取名︰「背天車」，他這一招在清河傳開，許多鹽商都紛紛效仿。不論是收購谷草，買水牛的牛藥，或者是更換井架、機器，凡所有開支，段孚之總是左算右算，生怕別人佔自己鹽號一分便宜。尤其是從農民那里買東西，他就會勒令農民賭死人咒，如數目不符，就是打罵交加，同時錢也不補了。對他自己的鹽井上，開支控制也極其苛嚴，廚房、用具簡陋無比。
歐陽松對靜淵的反應大是不解︰「段孚之這個人如此精明細致，而且向來作威作福的，這「活三牲」里，彼此之間都有姻親關系，他背後還有兩大家族為他撐腰，同興盛若要放租給這個人，我們怎麼可能會搶得過來？」
靜淵沉吟道︰「活三牲里倒有兩個都是羅秉忠錢莊的熟客，羅秉忠要做這個媒子，必是吃準了我們不敢去惹這段孚之。」
「是啊！那怎麼辦？」
「什麼怎麼辦？」靜淵的眼中卻是無波無瀾，「這個下家若是換成杜老板，我們反而不好辦。段孚之這個人，性如烈火，錙銖必較，羅秉忠找了他，哼，一步棋錯，全盤皆輸。」
「那我們的棋怎麼走？」歐陽松問。
靜淵忽然戲謔地看著他︰「歐陽兄，你既然要和我聯手，不給我出點主意怎麼行？」
歐陽松臉上不禁一紅，眼中露出一絲不悅︰「你若嫌我沒有智謀，大可不必和我聯盟。」
靜淵笑道︰「我開個玩笑，你又何必認真？」
歐陽松哼了一聲︰「這種玩笑可不好玩。」