衛掌櫃頭頭是道地說來，七七听了，心里隱隱覺得，其實丈夫和父親是一類人，即便已經走到最頂端的位置，卻依舊要過那如履薄冰的日子，他們是注定要操心一生的人，他們或許也是注定孤獨的人。
衛掌櫃見她低頭不語，暗自後悔自己說得太多，正不知說什麼把這個話頭岔開，正好秉忠從外頭走來，忙道︰「羅掌櫃可回來了！七小姐等半天了。」
秉忠見到七七，笑道︰「小姐今天主動來鋪里，可真是不容易啊。」
七七很不好意思，便站了起來，笑道︰「羅伯伯在罵我呢。」
秉忠朝衛掌櫃道︰「我們的貨船回來了，勞你駕，去平橋碼頭料理一下。」
衛掌櫃笑道︰「羅掌櫃總這麼客氣！」給七七微微一鞠躬，快步出了賬房。
秉忠輕輕拍拍七七肩膀，笑道︰「你是小姑娘家，我們原不該把這大包袱丟給你。」
七七忽道︰「羅伯伯，你說如果我現在開始學，還來得及嗎？」。
秉忠沒料到她突然會說起這話，又是訝異，又是歡喜，道︰「怎麼來不及？你才多大？你爹當年開始打井的時候，也不過只比你大兩三歲而已。再說了，你是女子，難不成我們還真舍得讓你天天往男人堆兒里扎嗎？」。
七七輕輕咬著嘴唇，心中思潮起伏，眼里卻漸漸濕潤︰「那您說，我先學什麼？」
秉忠看著她，好一會兒沒有說話，之後才緩緩道︰「先學冷靜。」
他的眼中有愛憐，也有期望，「七七，你父親、包括你那年輕的丈夫，都是十分冷靜的人，不論發生什麼，他們從來不慌亂。鹽店街這麼多鹽號，全清河那麼多的鹽商，所有頂尖的人物，都是冷靜的人。你先從冷靜開始學，只有學會冷靜，你才會慢慢學會不害怕，慢慢學會保護自己、學會清醒，學會一切你想要學會的事情。」
七七心中震動，看著秉忠，不知道為什麼，從腳尖到頭頂，出現一陣細細的震顫，她的眼淚涌了上來。
「孩子，我知道孟家和林家的糾葛，讓你過得很艱難。你從來不訴苦，所有的事情都憋在心里，我們猜都猜得到。」秉忠撫撫她的頭頂，欲言又止，嘆了口氣，「慢慢來吧，有些事情，我們大家都急不得。」
畢竟怕林家的人多心，七七離開香雪堂，便趕忙去了平橋旁的鹽灶。青菜已經滿滿地鋪在鹽灶外的小壩子上，幾個鹽工把一些雜物堆在角落，用掃帚掃著壩子邊緣的垃圾。
黃見七七來了，笑道︰「大女乃女乃跑得汗都出來了，哪有這麼急的，小心著涼！我去給你拿點熱茶來。」
七七亦覺得身上有些燥熱，便笑著謝了。這個鹽灶位于平橋旁一個小高崖之上，正好俯瞰清河。中午的陽光終于穿透的濃霧，七七听到瀑水沖擊的聲音，便走到開闊處，從高處看著這條安靜而充滿著力量的河流。
平橋建在河灘巨大石岩上，橋下四十余米處是一深約十五、六米的斷崖，清河水奔流而下，形成巨大瀑布，上游是艾蒿灘，至瀑布八里的河段卻是水盈岸豐，波靜浪恬。船行到堰閘，工人們卸下貨物，經平橋碼頭抬到堰下重新裝船，由下段船只接力載運。碼頭上設有絞盤，人工轉動絞盤，將堰上的船經碼頭放下，同時帶動堰下的船拉上碼頭，連船帶貨過堰閘，這便是「轉船」。
河灘兩岸，左挽河街、右攬岸埠，行旅密集，工商輻揍。鹽店街黛瓦白牆的房屋，吊腳出檐，遮蔽為市。上游艾蒿、長土的產鹽紛紛集于平橋堰上，轉堰下換船，號子震響。下游瀑水沖激，鹽船扇集，槽動船飛。
這條河上，有著全清河的繁華富饒。
這條河，通向長江，通向北上的運河，通向整個中國。她的心卻又激動起來，仿佛那河里承載的不是船，是突然涌上她心頭那莫名的悲惋與情感，起伏不定，暗潮洶涌。河風是濕潤冰涼的，她卻已不再覺得冷了。
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孟家送來的松枝，林夫人吩咐先擱在六福堂放鹽的庫房外頭，秀貞在林家喝了會兒茶，見七七不在，也不多坐，便告了辭。
林夫人笑道︰「我們鄉下莊里原也養了豬，過兩天讓靜淵著人送些豬肉到親家府上。」
秀貞笑著謝了。出了玉瀾堂，孟家的貨車尚停在六福堂外頭，伙計們正往里搬松枝，那司機小蠻腰在一旁幫忙。見到秀貞，知她是七七大嫂，忙走過來行禮。
秀貞見過他兩三次，笑著點點頭，自忖不方便進六福堂，便對小蠻腰道︰「替我向你們東家問個好，我就不進去坐了。」
小蠻腰道︰「東家陪呂家少爺吃飯去了。」
秀貞訝異︰「這都什麼時候了才吃午飯？」
小蠻腰笑道︰「打了半天牌。」
秀貞心中又是驚訝，又是好笑，也不便說什麼，便信步走到香雪堂。
秉忠見她來了，笑道︰「大少女乃女乃送完松枝了？來得不巧，七小姐半個多時辰前剛走。」
秀貞笑道︰「我听林老太太說了，她去了灶上。羅叔不用管我，我在這兒等等，一會兒跟著車回家去。」
秉忠叫人給她倒了杯茶，秀貞便揀靠著大門的一把椅子坐了，一面吃茶，臉卻朝著街上，忽想起一事，笑道︰「這三弟呀，去了美國，還算能找機會做點正經事，留在這兒指不定又要禍害誰。」
秉忠笑道︰「大少女乃女乃何出此言？」
秀貞笑道︰「我看這清河的公子哥，沒幾個像樣的。吃喝嫖賭，淨干些沒有出息的事情。剛剛還听說，那呂家的大少爺，跟我們七七的姑爺在六福堂打麻將呢。好好的鹽號里，也擺上賭桌了。要不是知道咱家姑爺為人，我可要上公公那兒告狀。」
秉忠听言，臉上立刻變色。
秀貞笑道︰「羅叔，不用擔心。咱們這姑爺跟那些紈褲子弟不一樣，這話可是公公說的。」
秉忠沉聲道︰「大少女乃女乃慢坐，我突然想起一件事還沒辦，先不陪了。」也不待秀貞回答，快步出門而去。
就這麼片刻之間，秉忠的臉色變幻不定，眉間憂色頓起，秀貞在孟家多年，卻從未見過他這樣，端著茶杯看著秉忠背影，大是疑惑不解。
秉忠快步走去段孚之的鹽號，卻听里頭掌櫃說︰東家在家里呢。秉忠心中只暗叫不好，好在段孚之住的不遠，忙叫了車，直奔段孚之府上。
一進門，只听曲韻悠揚，一個琴師打著揚琴，另有一個拉著二胡，段孚之的三姨太正妖妖嬈嬈唱著小曲，段孚之手上捧著個小銅暖爐，閉著眼楮，頭一晃一晃，一臉滋潤。
秉忠嘆道︰「公雞啊公雞！您真有閑工夫啊，一百六十口鹽灶，你就這麼眼睜睜讓它們從你眼皮子底下飛走！」
段孚之睜開一雙精光溜圓的眼楮，臉上閃過一絲驚訝，旋即笑道︰「羅兄，這已經是鐵板上釘釘的事情了，你何處此言？」
秉忠聞言心中一動，微微松了口氣，坐到椅子上︰「你是說，你們已經把租約定下了？」
「自然是定下了。」
「簽字畫押了嗎？」。
「尚未，不過快了，就在今天下午。」
秉忠一拍桌子︰「你還不知道這樣會壞事嗎？」。
段孚之訝異道︰「穩金、租金都商量得差不多了，這能壞什麼事？」
秉忠長嘆一聲︰「你把昨天你們商議的過程先告訴我。」
段孚之給姨太太打個手勢，等客廳里閑雜人等皆告退，方道︰「穩租七萬六千元，租期滿時，呂家把穩租交還給我，才能收回鹽灶；定租約時，我先付穩租款四萬元，剩下的在一個月內付清。這是商量好的。不過，在每月租金數額上，呂家堅持日租三千元，分文不少，我覺得既然日租金這麼高，月租的總數量可以略微少一些，他們怎麼也不同意，到天黑的時候也沒定下來。說今天下午再商議。我不正等著他們的信兒嘛！」
秉忠臉色鐵青，哼了一聲，道︰「當初之所以讓你來接手這件事，想的就是你的現錢多一些，若給杜老板或者是余老板他們，等湊夠了錢，說不定這些鹽灶早落到旁人手里了。我再三提醒，讓你抓緊時間不要拖延，你呀！還是太過貪利算計，壞了大事！」
段孚之自認做事老練萬無一失，他吃準了同興盛已陷入絕境，滿以為只要向己點個頭便能做成了這筆生意。一夜細想，甚是自得，在家里悠悠閑閑等著呂家的人上門，听秉忠語氣嚴峻非常，他素知這個孟家二把手的為人，心中也生了些慌亂，道︰「羅兄，這也不過時多等個半天的功夫，要不我現在馬上叫人去呂家，就說我們答應按照他們的條件立約承租。」
秉忠嘆道︰「為時已晚了。」
正說著，杜老板走了進來，依舊是面容慈祥平和的樣子，可往日常放在臉上的笑容，此刻卻已經沒有了。
一種不祥的預感襲來，段孚之從椅子上站起。
杜老板盯著他看了兩眼，跟秉忠打了個招呼，然後坐了下來，段孚之性情急躁，見他不聲不響，早急的搓起手來。
杜老板抬起頭，看著段孚之︰「你現在急也沒有用了，那句話是怎麼說的？煮熟的鴨子跑了，唉，應在兄弟你身上了。」
「誰！是誰！」段孚之怒道，手在紫檀茶幾上用力一拍，只捶得上面的茶碗 啪一聲濺出茶來。
杜老板看了一眼秉忠，一張胖臉上帶有一絲無可奈何，也帶有一絲佩服︰「問羅掌櫃就知道了。」
「孟老板？」段孚之第一個念頭就想到善存，轉頭瞪著秉忠，「他不是說不摻和這件事嗎？」。
秉忠搖頭道︰「段老哥呀，你的精明都跑到哪里去了。老爺要算計這一百六十口鹽灶，還犯得著花時間逗你玩嗎？」。
「那是誰？是……」段孚之吼道，他急怒攻心，一時無暇細思，但他人畢竟也算精明，忽然之間明了，一雙眼楮驀然失神，軟坐在椅子上，只喘著粗氣。
杜老板看著秉忠，緩緩地道︰「靜淵這個孩子，如果不能為孟老板所用，只怕將來……。」他的話卻沒有再說下去。
秉忠默默不語，爭斗了半生奔忙了半生的他，在一瞬間，覺察到心中一絲老意。