謙記錢莊的老板，在正月二十三日那天被管家發現吊死在賬房里，當天下午，傳言傳開，說這個老板得罪了政府要人，謙記的股東早在年初就撤了資，錢莊已經是個空架子。
老板尸骨未寒，大戶的債權人成立了債權團，立刻對謙記進行查賬清資，一行人涌到庫房，命經理打開了櫃子，卻發現滿櫃的銀元，哪里像要倒閉的樣子？可將銀元一拆封，卻發現只有上面一層是銀元，下面的卻全是銅幣。
在人們心里何嘗不清楚，即便是鐘鳴鼎食之家，也難保是金玉其外敗絮其中，可謙記的倒閉實在是太過詭異，到最後債主們清點賬目，發現謙記實際的股本才不到一萬元，倒賬的債務卻高達三十萬元。這件事情，震驚了整個清河金融界。謙記曾是清河的金字招牌，清河老百姓多年勤扒苦掙節衣縮食的積蓄，為了穩妥起見，多存于謙記，如此一來，這招牌從此發黑發臭，信譽殆盡，無數中小散戶有如突遭滅頂之災，拖兒帶女扶老攜幼，面無人色呼天搶地的聚集在錢莊院子里，一些白發蒼蒼的老婦人，哭倒在謙記的大門口。
「天哪，我的棺材本哪」
「我賣了一對肥豬的錢都在里面啊」
「我起五更睡半夜洗衣服做針線得來的錢哪」
……
人群堵住了本來就不太寬敞的道路，小蠻腰從駕駛室探出頭，揮舞著胖胖的手臂，叫道︰「快閃開快閃開，撞到了可不管啊」
靜淵坐在車里，感到一陣陣晦暗的死氣，車窗雖然關著，可街道上的汗臭、水溝的臭味，路邊攤炸東西的香味，混合著窮苦人身上的特有的味道，讓他不禁微微皺眉。謙記因為死了人，死得還是老板，倒是老板生前的同僚請了僧人來，驅邪念經。
靜淵的車被堵在道上，**穿過絕望的存戶的叫喊，像天上吹過的鴿哨，輕輕地飄來︰
一切世間，天人阿修羅等，聞佛所說，歡喜信受……
靜淵冷冷地哼了一聲，歡喜信受，多大的諷刺他只看到處處是長著癬的癩皮狗，令人惡心的貧窮。
他的腿上，是天海井幾十年來匯集的財富，從運豐號的手掌下一點點積攢起來的財富，是這些流民散戶、庸商腐儒想都想象不了的財富，只有它才能帶來歡喜信受，念佛不管用，這世間什麼都沒有錢管用。
他從車窗里看了一眼謙記對面的豐記，那是秉忠的錢莊，嘴角露出一絲冷笑︰「今天的謙記，明天的豐記，我倒要看看你們會有什麼下場。」
秉忠站在大門口，眼見靜淵的車緩緩開過，只面色平和。看到謙記門口的慘狀，不勝唏噓。人群中，一個胖胖的商人擠了出來，朝秉忠一笑，隨即搖搖頭，嘆了口氣，正是杜老板。
秉忠向豐記做個請的姿勢，杜老板掏出帕子擦了擦胖臉上的汗水，顫顫巍巍地走了過來。
秉忠待杜老板坐定，喝了口茶，方問道︰「杜老板也在謙記存了錢？」
杜老板搖搖頭︰「畢竟都是多年一起過來的朋友，幫他們請了和尚念念經，好歹拿了點錢給顧老板的孤兒寡母……太可憐了」
秉忠淡淡一笑︰「有人恨不得趕緊撇清，年初听到些微風聲，就馬上撤了錢。還是老兄你仁義啊，落難相幫，雪中送炭。」
杜老板道︰「羅兄，謙記的事，你怎麼看？」
秉忠長嘆一聲，道︰「總是如今世道太亂，鹽鋪倒了一批不說，錢莊的生意自然是不好做了，謙記以往過于貪圖高利，只看子金高低，根本不過問井灶鹽號的經營狀況，呆賬爛賬一大堆收都收不回來。更重要的是，燒飯的人得罪了灶神，燒火燒到自己身上去了，開錢莊的，沒點眼力見兒，必敗啊。」
杜老板听了，半晌無語。
秉忠看了他一眼，溫言道︰「杜老板，這商場上你殺我奪的事情，原不合你的性子。可是謙記就是一個例子，傍不了高枝，不老老實實在地上走，還想飛到天上，只有摔死了算。官貴民賤，我們這些做商人的，有人要依附官府，有人要依附袍哥，可誰知道，今朝雲明朝雨，隨他多大的官多厲害的袍哥，說倒就倒，這世界上，哪有真正的高枝可攀。」
杜老板細細的眼楮里發出一點光芒，接口道︰「這些話，是孟老板讓你跟我說的吧？」
秉忠不語，只低頭喝茶。
杜老板出了會兒神，看著外頭熙攘吵鬧的存戶，輕輕道︰「我從來不會趨炎附勢，眾人認為非者，絕不因人譽而是之，認為是者，絕不因人毀而非之，我也從不結交官府，軍警憲一律不予結交，總想著雖不能招譽，亦不能招毀，但是我雖駑鈍，也不是任人欺凌之輩。我明白你們的意思。這世上確實沒有我們的高枝可攀，但是，總有一些方法，能讓我們不會摔死。官府靠不住，袍哥靠不住，真正靠得住的只有我們自己，只有商人聯合起來，形成一片我們自己的氣候，憑他多厲害的高枝，我們扇起風來，就能把它連根拔起。」
他一向守拙，便是天塌下來，他也能裝出無事的樣子，如今這一番話甚有意氣，秉忠听了，不由得放下茶杯，端正了臉色。
杜老板道︰「我知道孟老板已經要入股渝州的建設銀行，我的全部身家如今交予你和孟老板，我便跟你們一起干。」
秉忠眼楮里射出精光，欣慰道︰「杜兄，你放心，你的錢不會白投進去。」
謙記倒閉，讓清河人心惶惶，謠言在亂世中，便如腐敗食物上的細菌，只要輕輕一陣風吹來，便可怕地滋生，吹到哪里，就壞到哪里。天海井新年第一個月的工錢就被風傳停放，緊接著又是傳聞說井灶要暫停開工，連工人的日食都不能維持，再接下來，又說年輕的東家將鹽井抵押給銀行，大有放棄做場商該做運商之勢。戚大年天天被工人和債主們圍著，愁眉苦臉，百口莫辯。
有工人甚至找去了玉瀾堂，說求老夫人和東家女乃女乃借點飯錢，老夫人和東家女乃女乃若不給，他們就狗急跳牆找袍哥來。林夫人嚇得差點背過氣去，七七叫黃管家去賬房拿了點錢給那幾個工人，驚魂未定之余，問黃管家︰「天海井真的連工人工錢都發不出了嗎？」。
黃管家想了想，說道︰「外面這麼傳，但以我們鹽號的底子，當不至于此。世上以訛傳訛的事情太多，主要是有謙記倒閉在先，如今听風就是雨，大*女乃還請放寬心。」
七七道︰「人都鬧到家里來了，這該不是什麼謠言了吧？這又如何能讓人寬心呢？」
黃管家平靜地臉上掠過一絲深意︰「東家如此精明細致的人，他尚不擔心，您就更不需要擔心。」
七七無可奈何，知道多問無益，悵悵地回了房間。
薄薄的紙頁，染了抽屜里的香水味，香氣淡淡地飄了上來，那香水，是羅飛送的香水，七七一直沒有用，藏在了抽屜里。她要藏著的，又豈止是這瓶香水呢？她斜靠在床上，手里拿著至聰給她的那張說明信，一顆心便如鉛一樣沉重。
靜淵如今面臨這麼大的困境，我不能再捅他一刀，我做不到。她的心跟著就抽痛起來。
「為了你自己，守住這六口鹽井。」羅飛那帶著痛苦的話聲在耳邊響了起來。阿飛，我做不到，我做不到的，她喃喃道。
閉上眼楮，只覺得心里似堵著一塊石頭，讓自己喘不過氣來，既然已經做了決定，心中便應該漸漸平靜下來，可是那平靜遲遲未來，一股不祥的預感卻慢慢襲近。柔腸百轉，悲辛無限，那張紙被手漸漸攥成一團，刺得她掌心隱隱作痛。
東東從外頭跑了進來，竄到了她身上，跟著楠竹追了進來，七七忙把那頁紙藏在身後被褥里，順手把小狗抱了起來。
楠竹見她臉上似有淚痕，便柔聲安慰︰「大*女乃是被適才那些粗人嚇到了吧？黃管家已經叫人守著門了，還通報了警局，不會有人再進來搗亂了。」
七七問︰「母親沒事吧？」
楠竹道︰「太太被嚇得夠嗆，好在過完了年，說讓去鎮里找大夫買點壓驚藥。」
七七點頭道︰「老人家是不能受驚嚇，我們吃過午飯便去吧。」
楠竹答應了，從七七手里接過東東，眼光飛快地朝床上瞟了一眼，隨即笑道︰「大*女乃的病不知好全了沒有，正好一路去看看，撐了這麼些時日，真是不容易。」
七七淡淡地道︰「年紀輕，折騰幾天就好了，熬得過去的。」
楠竹嘆了口氣︰「也不知道天海井能不能熬過這一關。」
七七突然想起羅飛說的話，天海井虧空一事，定有許多人來跟她說，有人是好意，有人卻是惡意。不知道為什麼，楠竹這麼一嘆，七七卻想也沒有想就把她歸入了「惡意」那一類，心中狐疑，蹙起了眉頭，把憂色盡現臉上，道︰「是啊，真是好生讓人擔憂。」
門外黃的聲音響了起來，說太太不舒服，讓大*女乃趕緊找蘇大夫拿藥去。
七七忙答應了，正待起身，卻突然想起床褥里的說明信，便對楠竹道︰「你先出去一下，我換件衣服。」
楠竹便抱著東東出去了。
七七把說明信拿出來，悄悄拉開小銀櫥子的抽屜，把它放了進去，藏在自己小時候玩的布女圭女圭裙子里，待收拾妥當，便隨意找了件衣服換上，這才出門而去。
途中經過晴輝堂，七七的心便是撲通一跳，仿佛自己做了什麼虧心事，只不敢看它的大匾，也不敢想象羅飛是否在里面。