平日里玩世不恭的公子們，均一收往日的跋扈之氣，面容整肅，默坐大廳中，靜靜等著杜老板。杜家擺的是素席，但還是備有上好酒水，杜家的長子舜謹讓各人挨次就座，輕聲道︰「各位哥哥弟弟不用客氣，爹素日喜歡大家熱鬧的，先喝點酒潤潤嗓子也好。平時我爹也並不茹素，只這兩日做法事驅邪，請了師父們過來，有所避諱，諸位原諒則個。」
眾人都忙說無妨，舜謹手一揮，讓佣人們斟酒。
菜上得差不多了，女眷和孩子們也慢慢進來，坐在南首的一張大桌旁。至襄坐在至聰、至誠身旁，見寶寶獨個兒由一個老媽子帶著，和杜家的小孩子玩著魔方，倒還安安靜靜的，抬頭見到三個舅舅，朝他們眨了眨眼楮。至誠輕輕一笑，用手指放嘴邊，給寶寶做了個飛吻。寶寶不敢笑出聲來，把臉蛋兒紅紅地埋在桌子上。
至襄看著外頭，喃喃道︰「七七跟老爺子說這麼久話？」
至聰端起酒喝了一口，他素來沉穩，倒是沒有說什麼。
至誠卻道︰「你就不該帶她來，爹要知道了，小心又要罵你讀書無用，盡做迂腐之事。」
至襄一怔，有些生氣，說道︰「我不懂你們這些人的想法。杜伯伯雖是生意人，倒跟你們不同。他就不會這麼說我。」
至誠尚未答言，至聰卻突然輕聲說了一句︰「可惜你不姓杜，姓孟。」
至襄愣了愣，想找出話來回應，至聰卻似頗為黯然一般，嘆息了一聲。
不一會兒，金枝牽著七七的手從外頭走進來，坐到女眷那桌去。七七自與寶寶坐到一起，寶寶見母親神情極是嚴肅，與平日迥異，便乖乖坐在她身邊，把小手放在母親的腿上。七七跟諸位杜家主婦一一見禮，方跟女兒說了幾句話。
舜謹見七七入席，亦向她輕輕一頷首，算是見禮了。七七知道自己夫家素來與西場鹽商不睦，在座諸人全是西場的人，一開始也有些不自在，好在杜家一向仰仗孟家，又有主母在一旁招呼，眾人均對她禮貌客氣。
金枝把舜謹叫過來，告訴他老爺還有一會兒才出來，讓大家邊吃邊等不必拘禮。舜謹點點頭，回到席上招呼眾人用飯。至襄悄悄看了看七七，見她微笑著和女眷們說著話，神色極是從容，正覺得奇怪，至聰站了起來，走到外頭，回轉身朝七七招招手。
「見過老爺子了。」至聰柔聲道，兩個人站在走廊上，正對著天井。
七七點點頭︰「他咳了好半天，我幫著嬸子照料了一下。」衣袖輕輕顫動，皓腕如雪，她揚起手撩了撩鬢間一縷碎發。
至聰看著她︰「七七，既然回來，就過點安穩日子，男人們事情不要去插手。」
天井里一棵金桂，零落的桂花被風吹起，再飄然掉落，委入塵埃，七七看著地上，輕聲說︰「我從嫁人之後，除了媽媽，有誰真心願意我過安穩日子？」
至聰心中一沉，道︰「大哥是為你好，這句話我本不該說。」
「那謝謝大哥了。」七七唇角浮起一絲笑意，口氣卻是淡淡的。
忽見對面走廊一人匆匆往西側廂房走去，穿著灰布長衫，正是羅飛，他低頭行走著，眉間憂色深聚，轉頭間看到七七和至聰，微微一怔，朝他們輕輕點點頭，也不停步，有男僕上前給他引路，幫他抬起簾子，他快步走進杜老板廂房。
至聰看著七七，問︰「過兩天你怕是要去給阿飛他們幫忙了吧？」
七七漠然點頭。
至聰欲言又止，輕輕嘆了口氣，回到大廳內。
……
月已西沉，天空昏暗，秋風瑟瑟搖響庭院里的香樟和桉樹，落葉飛起，被卷至庭前廊後，掉入池塘，夏荷早已凋落，池邊的路燈映著一池暗水和枯葉上閃爍明滅的夜露。
秉忠在花園中找到善存。他坐在池塘邊的一條木椅上，穿著深墨色衣袍，像一團暗影。
听到腳步聲，善存微微回頭︰「這麼晚了還過來，你年紀也大了，不用這麼操勞。」
「外頭風涼，老爺身子可受得住？」
「屋子里悶，我出來透透氣。」
秉忠見花房的燈亮著，知道善存去里面看過。七七走後，羅飛也不常來孟家，這個花房在三妹出嫁後，是善存親自著人看管照顧。秉忠悄悄嘆息了一聲。
「怎麼，罷市的事情有了閃失？」善存問。
「沒有。各個運鹽號和鹽鋪都知會了，現在就等著看什麼時候合適。」
善存捶了捶腿，慢慢站起來，朝書房的方向走去，秉忠緩步跟在後頭。
「省里的人什麼時候過來？報館那邊招呼好沒有？」
「省里早有人在清河，報館那兒一向不成什麼問題。」秉忠沉聲道。
「老杜那邊怎麼樣？他還撐得住嗎？」。
「可能不行了，杜家連和尚都請了。明天會請我們去一趟，我看算是最後一面。今天是各個小輩都去見過。」秉忠道，「七小姐也去了。」
「她去干什麼？」
「是五少爺帶著去的，只是順便去看看。」
「至襄也真是胡鬧。」
「老杜一直疼愛七七，讓她去見見也好。」
善存默然不語。
兩人繞著假山，沿著碎石小路走上走廊，進了書房。善存坐定，秉忠自去沏了一壺普洱，先給善存倒了一杯，自己坐到下首。
「阿飛的婚事準備得怎麼樣了？」善存問。
秉忠一笑︰「還沒準備呢，這不一堆事兒嘛。」
善存點點頭，喝口茶，緩緩道︰「罷市的事情，也等幾天再說。我看老杜時日不多了，趁他出殯的時候再做，聲勢會大一些。」
秉忠臉色微變，欲言又止。
善存看了他一眼，淡淡地道︰「既然死生有命，何不讓死變得更有價值一些。」
秉忠震動，慢慢的，嘴邊浮起一絲苦笑。
走廊上有落葉被風吹起，打在門簾上，善存緩緩抬頭，看著一邊牆上掛著的一幅趙熙的字，上面有一句「蕭蕭暗雨打窗聲」，他似有感觸，嘆了口氣。
側過頭，見秉忠一臉憂色，便問︰「怎麼了？有什麼事不妨明言。」
秉忠沉吟半晌，方道︰「老爺，這麼多年，不論是做父親也好，做我的大哥也好，做清河商業協會的會長也好，您一向無可指摘。但其實有些事情不一定非得要自己做到最好，總得給別人一點機會。」
善存的眉頭慢慢皺了起來。
秉忠話已出口，索性說個痛快︰「小輩們上來，是自然而然的事情。大少爺、三少爺都是我們看著起來的，阿飛雖然月兌離了運豐號，也把生意做得很好。我相信我們這些老人稍微松一松手，他們未必會比我們當年差。」
「我不懂你的意思。」
「我是想說，老爺應該給年輕人一些機會，沒必要一棍子打死。」
善存失笑︰「秉忠，你這話有點不著邊際啊。」
「我只有阿飛一個兒子，求老爺為我保住他。」
善存眼楮閃閃發亮︰「我把阿飛當做親生兒子一般培養，你的話讓我更糊涂了。」
「運商挑起西場罷市，阿飛首當其沖。萬一歐陽松狗急跳牆，一旦出動軍警鎮壓，阿飛就會有性命之憂。」秉忠一直垂首，燈光下他滿頭白發，更顯蒼老。
善存吐口氣，笑道︰「這件事情我心里有數，你不要擔心。」
「此事和我兒子有關，我不能不擔心。」秉忠抬起頭，目光中充滿懇求。
善存許久不說話，太陽穴上青筋輕輕跳動。秉忠看著他，等著他給句話。
「還是讓阿飛自己來做決定吧。」善存說。
「老爺，為什麼？」秉忠聲音已經發顫，「您明知阿飛為了七七連命都可以不要，他根本就沒得選擇。」
「這件事和七七沒有關系。」
「扳倒歐陽松，怎麼會和七七沒有關系？您用這個理由勸服阿飛，他怎麼可能會拒絕？」秉忠道，「我一開始並沒有覺得有什麼不對勁，銷岸之爭，原是運商的事情，讓阿飛出頭也不是毫無根由。可是老爺又鼓勵七七與阿飛接觸，讓她幫胭脂籌備婚事，我方起了疑心。原來老爺還想挑撥阿飛與姑爺的關系，從而一石三鳥。老爺，阿飛雖然月兌離運豐號，但是對孟家忠心耿耿，多年來您有任何事，他無不傾盡全力效力，老爺為什麼連他也要除掉？還有姑爺，他可是七七的丈夫，難道您連女兒的終身幸福也不顧了嗎？」。
善存眉毛輕輕一挑︰「秉忠，原來在你心中，我竟然如此卑劣不堪。」
「我只求老爺凡事留點余地，我們是老朽了，時日不多，不要做出到死才會後悔的事情。」
「夠了」善存聲音一揚，站了起來，他很少有這麼生氣的時候，拳頭都握了起來，肩膀更是在微微顫動，秉忠驚詫，也站了起來。
善存長嘆一聲，輕聲道︰「我以為幾十年你跟著我走到今日，我做的事情，你心里會有數，可如今我卻想錯了，原來連你也不信我。」
秉忠無畏無懼，凝視著善存︰「老爺可否還記得，當年林家老太爺說的一句話，得人心才能做大事。我知道老爺心中有大意願、大志氣，可是如果做了天大的事，卻失去了所有的人心，那做來還有什麼意義？」
善存身子一震，蹙起了眉頭，靜默半晌，似覺得渾身無力，聲音也變得輕飄飄︰「回去休息吧，不要多想了，這件事情你不要再煩心，我會看著辦。不管你信不信，我不是你想的那樣。」又道︰「秉忠，你真是老糊涂了，現在不單看輕我，也看輕靜淵和阿飛他們。我告訴你，這一場游戲，他們玩得起。」
「老爺，我求你，」秉忠一滴老淚掉了下來︰「我去代替阿飛出頭。」
「你終究還是不相信我。」善存一雙眼楮緊緊盯著他。
秉忠痛心地說︰「我沒有不相信您，我是不再相信我自己了。」