一進杜宅，就聞到一股極嗆人的藥味兒，與佛堂的香煙一同撲入鼻端，偌大的庭院，寂靜無聲，與上次來時迥異。
佣人在前面悄無聲息的帶著路，他們緩緩行走著，听得到腳步聲的回響。死亡的氣息充斥在空氣中。
七七只覺得淒然傷感，快走到大廳，有老媽子過來將寶寶領到偏廳，和其他的小孩子待在一起，七七便叮囑寶寶千萬不要大聲吵鬧，寶寶見母親神情嚴肅，鄭重地向她點點頭。
至襄走得快，先去了大廳。七七因是女眷，便在走廊略停了一會兒，等著佣人前去通傳主婦，不久，金枝從西首廂房里迎了出來，拉著七七的手，眼圈兒一紅︰「林太太，謝謝你願意過來。」她是更見憔悴了，雖薄施脂粉，卻依然蓋不住浮腫的眼袋，攜著七七的手，帶著七七往杜老板安置的廂房走去。
路過大廳，七七粗略掃了一眼。里面黑壓壓全是人，好像至聰、至誠也在。佛堂的香煙在庭院里裊裊飄蕩著，在走廊和廳堂間繞著，在夕陽下的折射下映出光束。北側的廂房里，有幾個緇衣僧人正端坐其中，七七心里一寒︰「看來杜老板真是時日無多了。」
杜老板並未躺在病床，而是坐在窗前的一個大藤椅上，手里亦拿著一串佛珠，青檀木珠子，磨成了渾濁的色調，有些地方泛著淡黃色的光。見七七進屋來，眼楮睜開一線，費力說道︰「林太太來了。快快請坐。」又對金枝道︰「金枝去拿點糖來。」
七七心中一酸，眼淚便要流下來，杜老板還把她當成一個小女孩一般疼愛。
「杜伯伯，對不起，」七七哽咽道，「我早該來看你，還有，」她也不知道為什麼突然想起這一句︰「靜淵不能來，求你不要怪他。」
杜老板輕輕笑了笑，卻突然大聲咳嗽起來，金枝忙上前去給他輕輕拍著背，他擺擺手，顫巍巍去拿桌旁的茶碗，金枝給他掀開蓋子，看那茶色，是極普通的綠茶。杜老板喝了一口，緩口氣，柔聲道︰「靜淵不參與我們這些事情，我已經承他的情了。以他的立場，能守住中立很是不易。」他無限懷念地說︰「好久沒有跟他一起打牌了，雖然每次都是他贏我的錢，但是我輸得很高興。」
示意七七坐下，七七怕他扭頭說話不方便，恭恭敬敬搬了根方凳，坐到他對面。
金枝見杜老板氣息平緩，似無大礙，便悄然出去，將房門合上。
「杜伯伯您要好生養病，」她真不知道該說些什麼。
「我知道我自己好不了了。明天我會跟你爹他們再見見，然後就是等死的份兒了。」
他說得平靜，就像在說一件極其平常的事情，七七不由得淚水模糊。
「你不要難過，我們這些老人，即便天天在家里過著舒心日子，也總有去的一天，就像樹上的枯葉，不刮風，它也會落下來，我看得淡，我認命的。」
「杜伯伯，你平日與世無爭，這一次是何苦。」
杜老板淡淡一笑︰「我們這些老人心里，鹽號的名聲，不僅僅靠的是它產出來的鹽，還靠鹽號里的每一個人。人家之所以信任我們，遇到困難的時候會想起我們這些老人，就是因為我們有擔當的能力。幾十年，哪怕我什麼做不了，哪怕有天會死在井灶旁，可是我知道，每一個人也都知道，我老杜的擔當可不是靠嘴說的。」
他又想喝茶，七七見他的手微微一抬，忙站起來給他端起茶碗。杜老板也不客氣，微微低頭，在她手中把茶喝了。微笑著看她︰「林太太，我第一眼見到你，就特別喜歡你。我曾經有過一個女兒，五歲那年出痘死了，若是還活著，跟你差不多大。」
「您若不嫌棄，我就認您當干爹。」七七柔聲道。
杜老板很高興，小小的眼楮突然閃出快樂的光芒，旋即又是傷感︰「林太太，你當年出走，我也跟著你家的人著急了好久，你爹爹當年有多生氣多痛心，他沒有在別人面前表現過，只有我知道。」
七七將茶碗放在茶幾上，默然坐下。
「別怪你爹，他做任何事情，都有他的苦衷，那些苦衷，不是你們這些年輕人能理解的。「杜老板輕聲說，見七七悄然拭淚，嘆了口氣，道︰「當然，你爹爹是人中龍鳳，他的心思，即便我們這些一路跟過來的好兄弟，也有琢磨不透的時候。這一次我去成都，本來是想求二十一軍的劉軍長，幫忙把我那兩個不爭氣的弟兄救出來，歐陽松百般搗亂自不必說，我卻怎麼也沒有想到你爹爹也會從中阻攔。」
七七震驚。
「後來我想明白，也許孟老板也想趁這個機會，清理一下清河的鹽業，讓年輕人出頭。老段和老徐估計等西場罷市一結束，歐陽松一下台，他們也就放出來了，雖然搓掉一點銳氣，也受不了太多委屈，」杜老板輕輕一笑，「人們都說我是被歐陽松氣病的，其實我自己知道，真的是時候到了，我這片葉子，也該落下來了。」
七七心痛，落淚道︰「杜伯伯，是我爹爹變了，您不用為他開月兌。」
杜老板默然半晌，疲累地把眼楮閉上，過了一會兒才緩緩睜開，嘆了口氣︰「我以前以為在我們這些老人中，只有你爹一個人還硬氣，不服輸，不認命，做的所有事情，只是像一個大家長一樣為所有人打算謀劃，不過近幾年，我也越來弄不清楚了。」
「杜伯伯，您實話實說，不用顧忌什麼。您應該猜得到，當年我出走的一大部分原因就是和我爹有關。我這次回去見到他性情和以往大不一樣，連家里的擺設、裝設，也和從前完全不同，我自小被他視作掌珠，骨肉至親，連我看了都甚覺心寒，我母親也早心知肚明，只是不願明言而已。」
杜老板沉吟半晌︰「在商場中，人保不準會中了利益的魔咒，年紀一老，難免有考慮失當的時候。但是你爹一向是個講原則，是非分明的人，做什麼事情都有他的緣由，我從來不懷疑他的為人。不過，有一件事情，我不妨跟林太太明言。」
「杜伯伯請說。」
「伯銘，也就是你公公還在世的時候，你爹就有合並天海井之意，只是由于伯銘強力反對，你爹爹礙于與他的情面，不便付諸實現，後來靜淵當家，這件事就變得更難了。原本你爹希望借你和靜淵的婚事，讓兩家真正合二為一，沒成想中間反而出了這麼多波折，這是他一開始也沒有料到的事情。」
「為什麼要合並？各自做各自的不行嗎？」。
「清河以後零散的鹽號，總會很難生存下去。要保住運豐號，又要保住天海井，只有兩家合並才可以做到。你爹很早就能想到這一點，這就是他和別人不同的地方。或許有一天，你丈夫也能想到。」
「靜淵不會這麼做。」七七太了解靜淵的心性。
「你爹會讓他這麼做。」杜老板看著她，「你也許不了解你父親，他要辦到的事情，必會想盡一切辦法、排除萬難去辦到。」
「我丈夫也也偏偏是這樣的人。」七七苦笑。
「清河年輕一輩里，惟獨靜淵敢跟你爹公然作對，這孩子雖然出身富貴，身上卻也有那麼一股亡命徒的勁兒，倒和你父親很像。」杜老板微微一笑，「這幾年，我親眼看著清河許多人都跟他搗亂，他不聲不響就掃除了障礙，讓天海井重新有了過去的聲勢，除了他，清河沒有一個年輕人能做得到，包括阿飛。」
七七沉吟許久，輕輕嘆氣︰「靜淵活得比誰都累。」
「林太太，靜淵一開始走的路子並不正，不過，誰起家的時候能保證自己是干干淨淨的、絕未違背良心？誰都不能保證，即便是我。真正聰明的人，總會想辦法讓自己慢慢走上正途，靜淵這幾年就是這樣。我一向欣賞他，因此他若是有什麼閃失，我會尤為憐惜。」
七七有些驚詫，看著杜老板，他又是一笑︰「每一個人都有私心，我今日跟林太太說這麼多，也是為了我的私心。有件事情，還真得麻煩林太太費費心。只是我這個將死的人，把這麼一個麻煩落到你這柔弱女子身上，真是問心有愧，過意不去。」
他伸手握住斜放身旁的拐杖，顫巍巍地要站起來，七七忙站起去扶，杜老板說擺手道︰「沒事，金枝」他用力喊了一聲，門吱呀一聲，金枝快步進來。
杜老板朝她頷首道︰「把那東西拿出來。」
金枝應了，走到西側一個鎏金大立櫃前，把櫃子打開，拉出一個抽屜，從里頭拿出一個大信封，款款走到七七面前，放到七七手上。
杜老板眼中沉沉有光︰「林太太，說來慚愧，杜家自來人丁興旺，卻沒有一個真正成器的、能將杜氏鹽號支撐下去的子孫。我這幾十年，說是為交情、為兄弟、為後輩，實際上是為了自己的虛榮與面子，幾乎耗盡了家產。我快到鬼門關前，才想起我這一生對得起清河所有的兄弟，卻對不起我杜家自家的祖宗，更對不起我的妻子兒孫。」
七七暗暗心驚，手心出汗，只躬身低頭靜听。
「這個信封里，是杜家西華宮四個鹽井的股契合著那片地的地契，林太太如果听過清河傳聞，應當知道，這就是歐陽松想盡了辦法，要從我手中奪走的東西。」
七七的手摩挲著信封，越來越緊張。()