很多戰爭都是在秋收之後打響的。但漢中這里不是了。漢中地區兩郡三十二縣秋收之後。僅僅分配糧食，就是一項非常沉重的工作。
照理說，春種一粒粟，秋收萬顆子，糧食的生產是遠遠大于消耗的。也就是說，直接種糧食的人生產出來的糧食遠遠大于他們自己吃掉的部分。多余的部分，就拿去給不種糧食的人吃。不種糧食的人，有的官吏和士兵，還有木匠、鐵匠等做別的活計的人群。官吏和士兵吃糧，正常的渠道是稅收，非正常的渠道就是搶奪。其他匠人吃糧，則往往通過勞動交換的方式，獲得糧食。
勞動交換，是一個基本等價的過程。某一個行業，比如理發，假如全地區只有一人，那他的生意一定紅火，他一定會得到超額的糧食。但是，別人看見他紅火，別人就會跟著學。學來學去，最後每個行業都差不多。付出的勞動大致相當。得到的糧食也大致相當。
官吏和士兵吃糧，則不遵循等價原則，而取決于稅率。稅率直接決定種糧百姓無償交納的比例。在糧食總量一定、稅率一定的情況下，得到的稅糧就是一個確定的數額。因而要使財政寬裕，通常有提高糧食總產量、精兵簡政、提高稅率三個辦法。三個辦法中，第一個辦法最值得提倡，第三個辦法最好不要施行。倘若提高稅率，百姓就有可能流失。而百姓的流失又必將使得糧食總產量降低。最終依然得不到更多的糧食。
當一個新政權建立的時候，為了獲取民心，往往會采取降低稅率的方式。比如田潤，當初就從青州攜帶了大批的糧食。在有糧的情況下，田潤就非常大方地減了稅。但是減稅就意味著直接收入的減少；而且降稅容易增稅難。減稅的辦法通常也是不施行的。
現在，蔡琰實施的稅率政策就是不變，按以往比例不變。當然，那個比例是偏高了一些。但蔡琰沒有辦法。蔡琰沒有什麼糧食。雖然有錢，但因為交通不便，而不方便從外地大量采購。蔡琰又要征兵，要開疆闢土。因而咬咬牙，就沒有去扮什麼活菩薩了。
……
呂布是從哪座山翻過來的呢？問呂布，呂布已經想不起來了。好在還有一百多名曾經跟隨呂布的人，另外還有本地的山民。在兩者的共同努力之下，三個月之後，終于走通了前往藍田縣的道路。
蔡琰並不想要打通這條道路。打通這條道路對于蔡琰來說，一點兒好處都沒有。大山的北面，是長安郡，而長安又是京城。通路之後，漢中是不是應該向長安上貢納稅？還有。長安派到漢中的官吏是不是要接納和安排？這些，都不是蔡琰所希望的。
蔡琰心中想的卻是要阻斷這條道路。呂布已經過來了，而且呂布是在李傕、郭汜追擊的情況下過來的，因而李傕、郭汜就必然知道藍田縣一帶有條通往漢中的道路。現在他們也許找不到，但保不齊什麼時候就找到了。
在找到了道路之後，蔡琰親自走了一趟，最後確定在一個叫做駱谷的地方建設關口。
關口還是準備建成雙關的模樣，兩面皆可防御。但是，地方倒是選好了，磚石呢？
漢中地區的縣城普遍沒有圍牆，也就代表著漢中地區的磚窯極少。向百姓打听了一下，就漢中郡郡治所在的南鄭城里有兩個人會燒磚。然而那兩個人卻被呂布殺了。于是，就只有兩個辦法了。一是到外地尋找燒磚之人，二是以巨石代替磚塊。
到外地，其實上只有一個外地，那就是荊州。此時漢中向北只能通到長安郡，道路是需要阻斷的，因而在關口建設完畢之前，最好不要有人走動，以免長安的李傕、郭汜發現。向南，通往益州。但益州卻是蔡琰下一步準備染指的地方，近似于敵佔區。剩下的就是遙遠的荊州了。
經過盤算之後，蔡琰決定雙管齊下，一方面派人到荊州尋找燒磚之人，另一方面派遣石匠到絡谷附近尋找采石場。總之，短時間之內，絡關是建不起來的了。
……
呂步是個閑不太住的人。蔡琰對他的安排是中軍散將。也就是說，平時什麼事情都沒有，也不帶兵，就僅僅是打仗的時候上陣殺敵就行了。至于「溫侯」就只是個稱呼了，自然享受不了侯爵的待遇。
首先是做飯的問題，其次是洗衣裳的問題。由于蔡琰沒有給呂布安排親兵，呂布就得親自動手，或者讓正妻嚴氏去做。嚴氏，本來也是大戶人家出身，哪兒做過這些。無奈之下，兩口子就跑到蔡琰這邊來蹭飯。蔡琰這邊十八個親兵加貂蟬，上面還有蔡琰和黃月英，每次做飯都煮得多，蹭飯比較容易。其實還不止呂布兩口子，徐庶也同樣在蔡琰這兒蹭飯。主要將領中，伊籍在上庸郡，無法過來蹭飯。能蹭飯而沒有蹭飯的，實際上就黃忠父子。
呂步為了表示自己不是白吃飯的，同時也想讓自己過得更好一點，便一個勁地鼓動蔡琰打益州。而軍隊這邊呢，秋收之後征兵，只征了三千人。加上原來的四千，共七千人。還得在漢中郡和上庸郡各留一千人。實際能夠出動的士兵就只有五千人。
經過考慮之後，蔡琰決定以江州為界，把益州分為川東和川西。川東這邊，以南北走向的平行山脈為主，打下來的地方比較容易設防。而川西則屬于川中方山和成都平原，若非一下子全部拿下，將很難守住。在目前兵力不夠的情況下，蔡琰決定先打川東。
出征的人選方面，黃忠一定得去。士兵就是黃忠招募和訓練的，換別的將領就不方便了。
黃忠去了，呂布去不去？按道理說，呂布可以不去。但呂布求戰心切，一副不安分的模樣，又具有兩次反判的不光彩歷史，留下呂布，還真不能讓人放心。因此，蔡琰決定呂布也去。
然後就是自己和徐庶誰去的問題了。兩個選擇看上去都差不多。但另外有點狀況。就是黃月英在秋收之後的五個月時間里，做了一百五十張踏張弩。正做在興頭上，不太想出征。于是，蔡琰就留下了。
最後決定，南征軍由黃忠掛帥，徐庶任行軍教授，呂布任中軍散將。克日出發。
軍隊自劍門苦竹隘出發。先到長寧山城，一去，守城的士兵就投降了。就這樣一路南下，勢如破竹。短短兩個月時間，就拿下了閬州大獲城、巴西、巴川、蓬州運山城、西充、廣安大良城、德陽大獲城、迫近了合州。
由于軍隊的南下，蔡琰自己也轉移到了西充。蔡琰等待著黃忠越過合州、拿下江州的捷報。但是，前方戰報顯示，軍隊受阻于合州。于是，蔡琰就準備將沿途的降兵加以整編，然後以援兵的方式派上去。就在這個時候，士兵來報。益州劉焉，以張魯為督義司馬，與以張脩為別部司馬，率兵五萬，進擊漢中。先頭部隊已離西充不遠。
……
張飛率三千騎兵往南邊馳出約有十里，感覺差不多了，拆返東面，又走了五里，便停止了前進，派出偵騎打探消息。不久，偵騎返回，說是游牧部落自己人跟自己人打起來了，殺聲震天，動靜不小。
辨明了方向，張飛便率兵慢慢掩近。幾個偵騎走在最前面，其余人在後面。整支騎兵以一千人為一列，排成三列，橫向展開，形成三條近似的直線。
距離夠了。再走就有可能被發現了。于是，除偵騎外，全體下馬休息，坐地，養足精神和體力。
敵軍營盤里的戰斗，剛開始的時候是局限在營盤之內的。打了一陣，就把柵欄都沖開了。沖開之後，戰斗就具有了流動的性質。就像春天剛剛化凍的河面一樣，放眼皆是人，但里面這股人馬殺過去，那股人馬殺過來，非常混亂。若不是經常遭遇這種混亂場面的人，落在里面將很難分清敵友，就更不消說組織和調動士兵了。
打著打著，有一股人馬就朝著張飛所帶騎兵的方向沖過來了。偵騎報告之後，張飛立即率兵退開回避。過了一會兒，那股人馬又縮回去了，張飛又讓士兵回到原位。
就這樣，挨到了日落。兩大部落騎兵的混亂慢慢地消停了下來。
……
張飛知道兩大部落的混亂並沒有完全結束。僅僅是因為黑夜的來臨而暫時終止。但張飛記得，田潤說過，行動從劫營開始。于是，丑時剛過，張飛就率隊沖出了部落騎兵邊上的營盤。
黑夜之中，神臂弓是不能使用的。然而田潤的騎兵並不僅僅裝備了神臂弓。他們的基本武器是長槍。長槍夠長，一寸長一寸強，遠比部落游騎的彎刀好使。長槍也夠便宜，就槍頭一點鐵，槍桿就是木頭。裝備也非常容易。
此時，部落游騎邊上的軍營柵欄早已損毀。張飛的三千騎兵不費吹灰之力就殺了進去。里面的部落游騎經過長時間的混戰，無論是精神還是體力都處于崩潰的邊緣。張飛這一殺入，正如虎如羊群，無人可擋。
很快，部落游騎士兵就形成了一股逃跑的人流。張飛率兵趁勢掩殺，斃敵甚多。殺了一陣，張飛感覺還不夠痛快。便指揮部分騎兵自隊中分離，先往前追一截，再把逃跑的隊伍截斷。把墜後的部落游騎圍住，全數絞殺。
但這個辦法只用了一次。張飛發現多數部落游騎已經跑得很遠了，感覺還不如餃尾掩殺。于是，張飛又率隊追趕。而這時，雙方已經拉開了距離。就戰馬而言，雙方都是差不多的。雖然部落騎兵戰了一下午，但他們的戰馬卻並沒有跑多少距離。因而一時之間，還追之不上。
就這樣追了五六十里地之後，東方逐漸發白，部落騎兵有些馬力不繼的人開始掉隊。盡管他們奮力死戰，還是很快就被張飛的騎兵殺死。張飛道︰「敵軍就快不行了，大家加把勁！」再追十幾里，天已經亮了，部落騎兵更見散亂。由一路，分作了兩路。追哪一路呢？張飛舉目一望，逃遙見一面新月大 跑上了一座大山丘。張飛大喝了一聲，領隊沖去。眾親兵前後衛護，三千騎兵緊緊跟隨其後。
待張飛追上大山丘，向前一望，這一下只嚇得魂飛魄散，全身似乎墮入了冰窖。但見南邊一隊隊部落游騎戰士整整齊齊地列成方陣，毫無聲息。一眼望去，青旗似林，圓盾如雲。居然這里還藏著一大股精兵。
張飛手腳有些發軟，再向北一望，只見一片白色的旗幟迎風招展，又有幾隊游騎迅速趕來。當下張飛已無暇思索，急叫︰「後隊作前隊，急退！」親兵傳令下去，三千騎兵紛紛撥轉馬頭，一時混亂不堪。這時，一隊部落騎兵接近了張飛的馬隊，縱騎掠過，邊跑邊向這邊放箭。張飛的三千騎兵立即以神臂弓予以還擊。
神臂弓的主要優勢是遠。而現在雙方距離非常之近，都在射程之內，這個優勢就沒有了。神臂弓的第二個優勢是強，射出的箭矢勁頭足，能夠貫穿鐵甲。也就是說，游牧部落騎兵的鐵甲等于虛設。但游牧部落騎兵本來就沒有鐵甲，有的就只是皮甲。這條優勢有也約等于沒有。
又有一隊部落騎兵從另一個方向掠過張飛的馬隊，發箭往張飛的騎兵射到。這下，游牧部落騎兵人多的優勢彰顯無遺。箭如飛蝗，躲得了東躲不了西，遮得了上遮不了下。張飛的騎兵接二連三地栽下馬去，很快就死了好幾百人。張飛眼見勢頭不妙，西、南、北三面都有敵軍，只東面還有些許空隙。當即叫道︰「大隊向東沖。」並親自率親兵斷後。
游騎箭如驟雨，張飛騎的馬已經沖了好幾箭了。正焦急時刻，前面忽然跑回來一名自己的騎兵，大叫道︰「張將軍，不好啦，東面是泥淖。」