這時，皇帝似如夢初醒一般。說道︰「愛卿此舉，雖有些不合法度，然事出于仁心，且造福于民，何錯之有？」
「木秀于林，風必摧之。臣錯就錯在，一下子斷絕了旱澇，造福過了分。這一下，就引來了第一幫人。」張永轉過身來，道︰「這第一位，是精通武功兵法的溫玉華。臣將她引到軍中。她一去，便接掌了王公公的兵權，而且還與王公公相安無事。第二位，是農夫魯仁壽，是位種田的能手，手里有高產稻種，要獻給官府，並且還可以教鄉親們怎樣栽種。第三位是斷案高手莫正儀，他要為微臣解除雜案之擾，以便騰出精力，更好地關注民生。再後來。上行下效，共有三百多位能人異士先後投奔而至。同時，整個官府，也因此而劃分成軍隊、雜政、刑司、農具、醫館、教化、工匠、啄木鳥等八個方面，由其中為首的八個人各領一方，分工配合。」張永說到這里，停了下來，等侍皇帝的評判。
這些事，每一件，都沒有錯。加在一起，結果官府被分成了八塊，應該是錯了。但究竟錯在何處，卻不好判斷。皇帝身負天下重責，此時初聞異事，未敢出聲。
禮部侍郎尤惠安見冷場太久，為免出錯，便從小處著眼，問道︰「官府這麼多的人，稅銀夠開支吧？」話剛出口，隨即想到這些人顯然已經創造了更多的稅銀，盈余有的是，豈是夠不夠開支的問題。自己真蠢！想到這，訕笑了兩聲，道︰「其實我也是多此一問了。張大人得道多助，稅銀怎會不夠開支呢。」
「不錯，得道多助。」張永這才接著說道︰「微臣當時也以為是得道多助。但是後來，事情卻發生了變化。」
「他們都是了不起的人才。在各自不同的領域皆有非凡的造詣。當他們遇到解決不了的問題，讓微臣裁斷的時候，微臣什麼也不懂，實在是無法判斷。此外，眾所皆知，時間一長，權力就會產生腐敗。如何對他們進行監督，也成了微臣的一塊心病。于是，微臣就想了一個辦法，引來了第二幫人。
「微臣當時是想，無論第一幫人如何高明，他們始終得為百姓做事。百姓的希望，就應該成為他們下一步的行動；他們的成績，也應該接受百姓的評判。故此，微臣修建了一座閉合堂，讓民眾的代表在里面對所謂張大人的決定進行猜測。而實際上，微臣卻已經將決定權交給了閉合堂的民眾。算起來，這已是前年春節的事了。」
皇帝問道︰「這第二幫人，又出了什麼亂子？」
「啟稟皇上，亂子出在人選上面。」張永答道︰「這第二幫人的身份是民眾。然而，如果讓百姓按人口輪流進入閉合堂。人口多的地方就必然會佔便宜；如果按地域規定進入閉合堂的人數，由于人口多事情就多，人口多的地方就會吃虧。況且，很多百姓不識字，上不了台面，到閉合堂轉一圈一句話也說不了，也起不了什麼作用。因此，在種種標準之後，最後就只剩下能言善辯的惟一標準。想進入閉合堂的民眾，只需隨便選一個話題，在茶館酒肆與他人探討。如果說得有新意，有見地，當場能得到七成以上百姓的推舉，就能獲準其資格。實行這個標準，也有一年多了。」
尤惠安附合道︰「不錯，似乎也只能實行這個標準。」
兵部侍郎武潛陽亦道︰「事情都是這樣。選來選去，最後留下的，必然就是最好的。用最好的標準才能最終選出最好的人。」
「事情就出在這兒。」張永道︰「當我們把標準固定下來之後，所能選出的民眾也隨之而固定。這樣，就形成了基本固定的第二幫人。按理，他們是百姓，應該沒有任何特權，那樣，他們才能代表廣大民眾的意願。但由于他們對第一幫人享有權力，第一幫人在行使自己權力的時候，就對這第二幫人有了顧忌，一部分權力便隨之轉移給了第二幫人。這第二幫人，慢慢的也就不干淨了。
「巴州朝天門，民眾對微臣呼喊萬歲。想要借皇上之刀，殺掉微臣。這便是第二幫人干的。他們要取消‘猜測張大人決定’的幌子，要堂而皇之地做主人。
「難哪，難哪。如果沒有他們，誰來監督第一幫人？有了他們，難道又需要第三幫人來約束他們？微臣黔驢技窮，已無計可施。怪只怪微臣當初不該以工代賑，去修繕什麼都江堰。故肯請皇上降罪于微臣，以警效尤。」
皇帝思考了一陣，問道︰「依愛卿所言，最近四川擅自改換年貢的物種，軟禁八府巡按等等，都是閉合堂那幫人干的了？」
「是授意。」張永答道︰「是第二幫人授意，然後由第一幫人出面干的。」
「眾愛卿，」皇帝對眾人說道︰「張大人所遇之難題前所未有，亙古未見，希望諸卿多用心思，以期早日拿出良策。今日天色已晚，明日卯時此地，我們再議。」
次日，由于皇帝焦慮閉合堂之患，夜不能寐，未能按時起床。辰時。一個士兵沖進錦江莊園，帶來了大理國兵臨城下的消息，驚醒了皇帝。
皇帝當即起床，簡單地梳洗了一下，然後與眾人一起，走出了莊園。
街道上靜悄悄的，民眾已被禁止外出。四周一片寂靜，似乎空氣都凝住了，壓得人喘不過氣來。
到了城南，轉向石階，皇帝邊上邊听。城外似乎偶爾有戰馬嘶叫的聲音。
終于走上城牆。皇帝平息了一下呼吸，向前走了幾步，但見城下黑壓壓不知有多少士兵團團圍住成都。遠處敵軍亮出一面帥旗，上書簸箕大一個「杜」字，正自迎風招展。
一陣冷風吹來，皇帝不由得打了個寒戰。
兵部侍郎武潛陽道︰「大理軍容整齊，將帥領兵有方。我等應效仿之。」
過了半晌，皇帝才道︰「怎麼一下子就打到成都來了？這閉合堂怎麼也不叫軍隊沿途抵擋一下？」
張永道︰「具體情由請恕微臣不知。不過，微臣听到街頭巷尾紛紛議論，說是四川的軍隊已于二月底被閉合堂全部調去攻打吐蕃國去了。今天是四月十三，說不定，他們還沒走到拉薩。」
「什麼？打吐蕃去了？」皇帝頓時大怒︰「那眼下這些大理軍隊該如何打發？」
張永道︰「是戰是降，全憑聖意裁決。」
「張大人這是說的什麼話？堂堂天子，焉有不戰自降的道理？」羅忠信轉過頭來，又道︰「啟稟皇上，隨駕十萬精軍正等候皇上的差遣。」
皇帝這時才想起自己是帶軍入川的，穩定了情緒。同時，不由得對太後的英明再次生出幾分佩服。
「啟稟皇上，敵軍有動靜。」兵部侍郎武潛陽道。
眾人齊往城外望去。但見大理軍中忽然一陣鼓躁，然後轉為鴉雀無聲。一將緩緩從中而出，馳到一箭之地停下。此人粉面朱唇，約莫三十歲年紀，頭戴紫金盔，身披黃金甲，跨下馬烏雲蓋雪，掌中刀青龍偃月，真可謂儀表堂堂。那人立住馬匹，望了望城樓上黃傘羅蓋，喝道︰「大理掃北元帥杜聞秀在此。四川的張永，想不到你已經自封為皇帝，背叛了天朝。你如此多行不義，吾將伐之。」
城樓上張永聞言，苦笑了一下，沒有搭腔。
皇帝走到箭垛缺口，朗聲道︰「杜元帥請了。天朝大理，兩國素有邦交，長期和睦。杜元帥為何帶兵前來。犯我疆土？」
杜聞秀喝道︰「你是何人？快換張永出來答話！」
皇帝道︰「寡人素聞大理乃蠻夷之鄉，直到今日方才相信。看你粉面朱唇，卻原來只是披著一張人皮。」
杜聞秀這才知道，對方乃是天朝皇帝，但還是依然罵道︰「你天朝枉稱仁義，自負上國，年年向我大理索貢，是欺我大理無人乎？今我領兵在此，小皇帝敢下來吃我一刀嗎？」。
皇帝道︰「我天朝兵強民壯，戰將如雲。你大理彈丸小國，還敢興兵作亂，豈非以卵擊石？」
杜聞秀道︰「你天朝戰將，現在均在遠方。而我彈丸小國之兵，卻正在攻城。今天你撞著了本帥，也是你天朝氣數該盡，白白將一個小皇帝，送到我的手中。」
「放肆！」皇帝道︰「你且轉回。寡人即日遣兵與你交戰，且看看誰勝誰負。」
杜聞秀打馬便走。城樓上大內侍衛高手項碭山將手一揚，「嗖」地射出一枝袖箭。杜聞秀理也不理，依舊慢慢驅馬。袖箭難以及遠，跌落塵埃。
在皇帝與杜聞答對罵之時，鄧薛關等人就趕了過來。這時，鄧薛關上前單膝點地，道︰「稟皇上，臣的帥府就設在附近。請移駕帥府商議出兵之策。」
眾人下了城牆，只拐了一個彎，便到了鄧薛關的帥府。
皇帝坐下之後，急急道︰「眾愛卿，可有退敵之策？」
王宗浩走了出來︰「皇上請放心。這次侍衛營十大高手盡出。他們個個武功精湛，當世一流，上山能打虎，下海可擒龍，萬軍叢中取上將首級猶如探囊取物。依臣之見，不如派遣他們出戰，擒得杜聞秀之後，其軍不攻自破。」
鄧薛關道︰「萬萬不可！啟稟皇上，大軍交戰，非江湖廝殺可比。派幾個侍衛，無濟于事，反倒折了我軍的銳氣。」
「依鄧元帥之見，又當如何？」皇帝問道。
鄧薛關道︰「臣以為當固守城池，遣使討援。」
皇帝道︰「鄧元帥之言甚是。然而近處並無援兵，遠水也解不了近渴，寡人還是決定采納王統領之策。王統領，你保舉何人出戰？」
「臣保舉容高作、烏甘棠、藺廣饒、項碭山、龍逍河五人前往。」
「準奏。」皇帝道︰「鄧元帥听旨。」
「臣在。」
「命你將兵馬集合于城門之後。待五名侍衛得勝之時，寡人在城樓上擊鼓。你听到鼓聲，立即率軍沖出，或追殺，或掩護，相機行事。」
「臣遵旨。」
眾人再上城樓。
王宗浩提氣喝道︰「奉天承運皇帝詔曰︰即刻出戰，以退大理夷兵。」
「吱呀」一聲，士兵將城門拉開一條窄縫。容高作等五人立即擠了出去。
通常戰場交兵，出城時需弓箭手開路，射住陣腳。這時因不是正常交戰，五人又都自負武功了得，便沒派弓箭手。
但自己不派不等于杜聞秀不派。大理陣前藤牌手之後便是兩層弓箭手，以便輪番射箭。這時，眼見五人擠出城門，立即萬箭齊發。
容高作的確武功不凡，施輕功往前急縱，等大理士兵發箭之時，已距弓箭手不遠。當即容高作在懷里一掏，右手飛出一把飛蝗石，左手拍出一掌，蕩開箭雨，就落在了弓箭手人叢之中。
烏甘棠緊隨容高作身後，前面的箭雨已被容高作蕩開，只旁邊有箭射來。當下抽出寶劍，左挑右擋，沒費多大功夫，也沖入弓箭手之中。
藺廣饒、項碭山稍稍墜後，箭雨已來。平素二人接暗器、發暗器得心應手，但這時萬箭齊發，躲了上躲不了下，擋了左遮不住右，頓時被射得像剌蝟一般。
最後出城的是龍逍河。他以硬功見長，躲箭雨原本更加不行。但他出城之時，恰見項碭山身子倒地，急忙接了，以項碭山尸身遮擋箭雨，一陣揮舞，卻也沖入敵軍。只不過左腳腿肚被射中一箭。
就這一霎之間，五人中就兩死一傷。幸存的容、烏、龍三人都同時想到，絕不能再給對方發箭的機會。當下三人都撿人多之處沖殺過去。
大理杜聞秀見狀，揮動指揮彩旗，陣形急變。士兵們往來穿梭奔跑，騰起陣陣塵埃，不一會兒，便將三人隔開。
三人各自為陣，戰了一會兒，身邊的敵人卻似乎越來越多，于是便多施辣手，以便節省體力。