蘭茜笑道︰「我這里的事情還有哪件是桃姐姐不知道的。這都是桃姐姐的功勞，我如今這屋子也象個模樣了，前日我身上不舒爽，我爹也不知是怎麼了，听到信兒居然讓人給我院子里開小灶兒了，姐姐再也想不到是什麼緣故？」
兩人說話的時候，另有一個頭臉兒還算齊整的丫頭已送上了茶來，小桃見那丫頭十四五歲年紀，模樣倒還干淨清秀，似乎還有些面熟，正是上次來蘭府時曾見過的那個丫頭秋紅。秋紅見小桃看她，便站在一邊笑道︰「樂小姐，夫人說大小姐如今只有小容一個人伺候著太少，便分派了我進來和小容妹子一起伺候大小姐呢。」
小桃笑道︰「那敢情好，我上次見你就知道你是個眼明手快的，幫襯著小容最是合適不過。」說完，便讓畫眉也賞她一個荷包，秋紅謝賞收了，一臉的喜氣。
蘭茜讓她下去幫著小容弄那羊肉蘿卜湯去了，對小桃道︰「姐姐上次來已賞了這院子里上上下下的下人們了，她們只背地里念佛呢。這才幾天沒來又賞什麼？」
小桃笑道︰「那秋紅我瞧著是個有心計的，你這里短人使，象她這樣的人你若好好待她，她必是你的臂膀的，小容雖好，但只她一個人也忙活不過來的。對了，方才你說你爹讓人在你院兒里開小灶兒，我方才也瞧見了小容在那里炖羊肉湯呢，這豈不是好事？」
蘭茜笑道︰「剛才我問桃姐姐這里面的緣故，你是再猜不到的。實話說與姐姐听罷，其實這都是沾了姐姐的光，自從那日姐姐來我家看我，又賞了我們家下人賞錢，我也依著姐姐的話將你送與我的點心都分了好些給那上屋里的，還有那兩個小弟，他們雖沒說什麼，卻派了丫環來謝了我。從那之後，在家里面踫見，倒也臉子上好看了些。我才知道原來姐姐說的卻都是正理兒呢。」
小桃道︰「倒不是什麼正理，我也沒多想，只不過你那兩個弟弟不過是小孩子家，都是喜歡貪玩吃些好吃的東西，不過是投其所好罷了。」
蘭茜笑道︰「實是姐姐想得周到，我以往是萬萬想不到這上頭的，只尋思兩個弟弟年紀小，我和他們又不是一個母親所生，自然而然的便生份了。再加上他們和我也差著好幾歲呢，沒什麼好跟他們講的，自然越來越沒有話說了，若不是姐姐這次教我行事為人，怕是這兩個弟弟見了我連句話也沒有呢。」
「人都是一樣的，大都是你敬我一尺，我敬你一丈的，雖說有那蠻橫不講理兒的人，但畢竟也是少數，你那兩個弟弟是小孩子，哪里懂得大人的想法，你對他們好，他們便喜歡親近你，這就夠了，」小桃喝了口茶，接著道︰「雖說你們確實非一母所生，但也是同父的親姐弟，就算是你們家夫人也不能夠因著你不是她生養的，便不許你疼弟弟吧？所以我還是那句話，你是當姐姐的，多疼兩個弟弟是應該的。讓你爹看著也象回事兒啊。」
蘭茜點頭道︰「我現下是明白這個道理了。桃姐姐不知道，你那次回去後，陳姨娘．．．．．．」
小桃趕忙截住她的話道︰「你還叫陳姨娘呢，我都說了，你心里怎樣瞧她都不要緊，但是明面兒上仍舊要叫一聲母親的，省的那些人挑你的事兒．．．．．」
蘭茜拉住小桃的手，笑道︰「桃姐姐放心，我這是跟你在一處說話才不注意的，自從那**說了我，又跟我講了那樣一番大道理，我都記在心里了，如今我是管她叫母親的，不過是在你面前或是只有小容在眼前兒時，才偶爾叫一兩聲罷了。」
「那就好，總算我沒白替你操了一回心。」小桃這才放心了。
蘭茜接著道︰「如今她瞧我也沒象過去那樣總是挑刺兒了，倒還分派了秋紅幫著小容伺候我。我听秋紅跟她屋里的丫頭閑說話時听來的，說是原來她去了姐姐家里拜訪了姐姐的母親，回來後便說果然姐姐家教好是長輩教得好，又說我如今也大了，不能象小時那樣關在家里不開眼界，便請了個繡花的師傅來教我刺繡，還讓我沒事兒時學學廚藝，這都是以前想也不敢想的。我這兩日是病了，爹讓我好生養著，那師傅才沒有來，不然一天要繡兩個時辰的花兒呢．．．．．．」
小桃笑道︰「那好啊，你這年紀過一兩年也該嫁人的了，是該學些女紅針線。最好再學著管家，將來嫁到婆家去，便得心應手了。這樣看來，你們家夫人明面兒上倒是有些疼你了？」
蘭茜哼了一聲道︰「別看她面兒上裝著比過去疼我，全是假的，不過是拿我來做給我爹看罷了。她見到她兩個兒子，轉眼兒就忘了我的名姓兒了。前幾日我病了，她只是讓我在院兒里養病，不讓我出來見人，不過是怕我將病傳給兩個弟弟罷了，哼，她兩個兒子的命就是特別值錢！今兒她又帶著兩個兒子去街上逛去了，雖然我現在是比過去強了些，但是要出門還是跟舊時一樣，是很難的，只不過若要到姐姐家倒是便宜的，只不過跟她說一聲就完了。」
小桃笑道︰「你真是個急脾氣，事情得一步一步的慢慢來，哪有人一口吃個熱饅頭的？你現在只不過幾天的功夫兒，屋子里都變了個樣子，這還不是進步麼？你莫要著急是真的，起碼現在你爹還知道家里有你這樣一號人，這就比原先強些。」
蘭茜也笑了。「桃姐姐說的是，我是心急了些。」
兩人說到這里，因為坐在窗子邊兒上，外面一陣風刮進來，喜鵲趕緊上前將窗子掩上，笑道︰「兩位姑娘都是病剛好，別坐在窗口邊兒上吹風罷。小心再著了涼。」
小桃笑道︰「就你蠍蠍蜇蜇的，我哪里被風吹吹就病死了？」說著，一手理著吹散到腮上的頭發，將它繞到耳朵後面去，蘭茜瞧她穿了件粉紫色的衣衫。外面套了件七彩織錦的短夾衣，黑緞子般的頭發配上那玉雪晶瑩的皮膚，實在可愛得很，怪不得人人都喜歡她。就連她這個女子瞧著都著了迷，蘭茜心里只顧如此想著，便聯想到昨日听守後院兒門的丁媳婦說旁邊樂府來了貴客，听趙婆子說了一嘴，是什麼王爺，蘭茜便知道定是七王爺上府里來了。心中著實替小桃高興。
小桃見蘭茜只顧笑著盯著自己看，笑道︰「你總瞧著我做什麼？莫不是沒見過？哦，我知道了，定是我昨日病了，今日氣象有些不好看，你在笑我吧？」
蘭茜只顧出了一會兒神，才眯著眼楮笑道︰「桃姐姐說哪里話，我是瞧著姐姐真是個美人，不管怎樣打扮，就是不打扮竟也是美麗的，正在這里著迷出神呢。」
小桃紅了臉笑道︰「你如今也學壞了，倒這樣花言巧語起來，難道你就不美麼？不過是我穿了幾件顏色鮮艷的衣裳，襯得臉子好看些罷了。你就打趣我。」
蘭茜笑道︰「我向來是不會說謊的，姐姐難道不知道？我是說的真心話，我這個女子看姐姐都覺得移不開眼，再別說別人了。對了，姐姐，你幫了我許多忙，我想著要好好謝謝你。只是不知道姐姐喜歡什麼，也讓我好盡盡心啊。」
小桃笑道︰「阿茜妹子這樣說就生分了。我難道幫你是想要你來謝謝我不成？」
「自然不是了，只是我這心里過不去，想著就算是自己繡的粗東西，給姐姐略表表心意也是好的，只是這兩日師傅沒來，我平日里手藝也不好，繡得東西實在拿不出手去，只得跟師傅將手藝練好了，繡件象樣的東西給姐姐才好。」
小桃笑道︰「你就別客氣啦。你這幾日倒懂得人情事故起來了，我幫你的忙是因為你對了我的眼，我喜歡你這人才幫你，不過你若覺得心里過不去，繡個荷包啦，帕子啦，這樣的小東西我倒是願意收下的。」
蘭茜這才高了興，對小桃笑道︰「桃姐姐吃過飯了嗎？」。
小桃道︰「一大早便喝了碗稀飯，吃了點子小菜，我早上不願吃那油膩的東西，只是喝些稀的就是了。只是稀的不頂餓，怕是挨到正午又得多吃一碗飯了。」
蘭茜笑道︰「剛才小容在院子里炖那羊肉蘿卜湯呢，姐姐等會也分一碗吃罷，挨到晌午該受不了了。姐姐若是嫌那羊肉油膩，我這里還有些軟和素淨的東西，前日秋紅的家里人來瞧她，給她帶了些去年秋天留下來的芋頭，我讓秋紅做幾碗芋頭羹來咱們吃可好？」
小桃笑道︰「哦，去年的芋頭留到現在那還能吃得嗎？」。
蘭茜笑道︰「她們將東西存在地窖里面，自然吃得。而且那芋頭是磨成了芋頭粉的，又粉又甜，做起芋粉糊糊來很好吃的，秋紅做這些個家鄉小吃是最拿手的，不知桃姐姐喜歡吃咸的還是喜歡吃甜的？讓秋紅做了來，姐姐想是沒吃過這個風味兒，正好嘗嘗。」
小桃見蘭茜一臉喜意，又是那樣的熱心，便不忍駁她的好意，再說那芋頭粉做的芋粉糊她確實沒有吃過，倒是有幾分好奇的，便笑道︰「听你說的那樣熱鬧，我也實在好奇了，你就讓秋紅做兩碗來吧，我嘗嘗這芋粉糊到底是個什麼味道？」
蘭茜站起身來招呼了一聲秋紅進來，讓她去做一小鍋甜的芋粉糊，秋紅笑道︰「小姐，我瞧小容妹子那羊肉炖蘿卜已經熬得了，我就在那小風爐子上做了吧？」
蘭茜笑道︰「隨你罷，只要做得象那日那樣好吃就行。多做些，咱們都一人分一碗吃。」
那秋紅便笑著下去做芋粉糊去了。小桃低聲笑道︰「我瞧你這丫頭手腳也甚是麻利，性子倒是比前幾日我來更爽快了些，想來用久了，也是個得用的人兒。」
蘭茜也壓低了聲音道︰「桃姐姐不知道，我前些天才知道，這個秋紅也是個極有骨氣心性兒的。這才跟陳姨娘透了口風，要了她來進屋子伺候我。我原先只當她是個硬氣兒的，平日里也不吱聲不言語的，想著她不好相與，便對她也淡淡的，後來小容跟她們一屋里住的秋雲說話兒時才知道，原來這也是個有故事兒的。」
正說到這里，小容端著那熬好的一小鍋羊肉蘿卜湯進來了，托盤上還放著兩副碗筷調羹。小桃忙笑道︰「都說了，我不吃這油膩的東西，你只給你們小姐盛出些就是了，不用管我，我只等著吃秋紅煮的芋粉糊呢。」
小容笑了，給蘭茜盛出一碗羊肉湯來，蘭茜便對她道︰「我正跟桃姐姐說秋紅的事兒呢，我也是有些餓了，佔著嘴吃東西，你就說給姐姐听听，那秋紅的事情，我剛才還跟桃姐姐說這是個有骨氣的女子呢。」
小容這才笑著道︰「樂姑娘，說起這事兒我們府里也傳遍了的，秋紅姐也不避諱，不過她的事情還是讓她來講，等會兒她熬完了芋粉糊是要送來的，還是姑娘親自問她的好，要不她好說咱們背地里說她的閑話了。」
小桃笑道︰「小容說的是，當面問是一回兒事，背地里談論又是另一回事，她既對這事兒不避諱，自然問她也肯說的，我倒要听听你府上又出了什麼奇人奇事？」
眾人又說了一會子閑話，秋紅在外面已熬好了芋粉糊，直接用那罐子端了進來，只一進來小桃便聞見滿屋子噴香的芋頭香氣，便不由贊了一聲道︰「好香啊。」
秋紅听了歡喜，邊將那罐子芋粉糊放在桌上，邊笑道︰「姑娘喜歡，就多喝兩碗，這東西是我們家鄉那邊兒有名兒的小吃，那芋粉若是蒸成甜糕也好吃得很，咱們這邊兒經常有栗粉糕，其實大家都不知道，這芋粉糕做出來也是很香的。」
說著，小容便上前幫著秋紅盛出幾碗來，連喜鵲畫眉也分到了。那芋粉糊做得香甜可口，實在是好吃得很，小桃不由得連連稱贊。秋紅听眾人都說這芋粉糊好吃，更是高興，連聲讓眾人多吃一點，還說自己屋里家人送來的芋粉糊還很多，要讓小桃帶些回去吃。
小桃笑道︰「我在這里吃就行了，還要帶著走，你們小姐還吃什麼？」
秋紅道︰「姑娘，這也不是什麼值錢的東西，不過是家鄉里盛產這個，我們保存的又好，這時節咱們這里沒有新鮮的芋頭吃，于是我家里人才帶了這個過來，原是讓我嘗嘗久別的家鄉風味兒的，誰知大小姐極喜歡，姑娘也是愛吃，我那里還有兩大口袋呢，管保姑娘吃膩了的日子還有呢，姑娘若是喜歡吃咸的，只管兌了少許鹽粉來煮了，或是兌了糯米粉蒸出芋粉糕來，也是好吃得很呢。」
小桃突然想起一事，眼珠轉了兩轉，笑道︰「你這芋粉糊確實好吃，听你說這東西還可以做成糕，如今咱們這里芋頭還沒有下市，這也算是稀缺新鮮的物事兒，實告訴你，我最是個喜歡賺銀子的，我家就有一個小吃鋪子和一家點心鋪子，卻從來沒有賣過這芋頭做的東西，我倒想多弄些這東西在店里賣，就不知你家鄉里還有沒有人家存著這種芋粉，若是有我就都要了來，橫豎這東西是風干了磨成粉的，也擱得住，等東西弄來了，你就到我鋪子里教他們做芋粉糊和芋粉糕，這東西做小吃或是點心倒都是挺適口的，我便給你些銀子算是謝你的，如何？」
秋紅听了哪有個不願意的，趕忙笑道︰「姑娘這主意好，我們家鄉那里這東西多的是，姑娘只管派人去收就是了，若是姑娘覺得這東西愛吃的人多賣得好，明年就在我們那里多租幾畝地，專讓他們種這個也就是了，這芋頭就是白水煮熟了蘸著糖吃也是極香甜的。」
小桃笑道︰「那我們就這樣說定了，等會子我讓畫眉送你去我們那點心鋪子里去，你只管跟那里掌櫃的說就是了，他自會安排人手，你就只管等著分銀子就是了。」
秋紅笑著答應了，蘭茜便對她道︰「我們剛才還說起你來，就是你那件揚眉吐氣的事情，你若是不怕人知道，就說給桃姐姐听听，我們倒是覺得你是個有骨氣的，當個新鮮事兒說給桃姐姐听呢。」
秋紅听她這樣說，便笑道︰「哦，原來姑娘想知道這事兒，其實原沒什麼，姑娘既想知道我便說與姑娘听听。不過是我在家鄉里原訂下了一門親事，我在這蘭府里做活兒簽得是活契，再過三年便能回家與未婚夫成親了，只是前幾日我家里哥哥來看我，說是那人嫌我呆得時間太久，等不得了，硬要跟我們家退了親事，還要索回當初下定的東西。我和哥哥從小就沒有了父母，只有哥哥這一個親人，我是賣了自己當丫頭才賺了銀子給哥哥娶了媳婦，哥哥哪里會答應他，在家鄉時便和那人吵鬧起來，堅決不退婚，哥哥這次來看我也是將這事兒告訴我，讓我心里有數。我卻不是那樣軟弱的人，憑什麼他都不要我了，我還要死皮賴臉的纏著他，又不是我的不是，我怕個什麼？我告訴了我哥哥，他想退婚只管退去，只是讓我哥哥準備了個大柳條籃子，讓我哥哥回去後到他家里，將我這幾年給那人縫的衣裳，鞋子，所有的零零碎碎的東西全都給我要了回來，我就是一把火將它燒了，也不放在那人手里。他還想退禮金，打量我是軟柿子呢，他既要退親一個子兒也沒有，等我哥哥拿回我的東西我才要把生辰紙還他呢。」
小桃眾人听了又是好笑，又是佩服，尤其是小桃，她知道這古代的女子若是被夫家退了婚，或是休了回家，算得上是奇恥大辱了，有的甚至還為此投河上吊，鬧著要自殺以表清白。象秋紅這樣的，大大方方退親的，倒是少有的，小桃瞧著她還真有點現代女性的雷厲風行的作風了。因笑道對秋紅笑道︰「你這丫頭做起事兒來倒是干脆，依我說，你做的對，那樣負心的人要他做什麼，就是硬逼著成了親，怕是也沒有好果子吃。倒不如一了百了，將來再找個合適的人家兒才好。省得受那閑氣。」
蘭茜道︰「桃姐姐雖是這樣說，但是我卻是心里為秋紅打抱不平呢。秋紅這一場退婚的事，直到現在我還是覺得心里有氣，這件事情那男人得負上全部的責任，秋紅這樣一退了婚，那男人的如意算盤便算是打得響了，豈不是如了他的意麼？」
小桃笑道︰「阿茜妹子這就不懂了，要照你這樣說，若是硬著不退婚，就便是嫁與了這個人了，又失了人格和尊嚴，哪里還有什麼趣味兒？秋紅一個好好的年輕的女子，為著要和這人成親，就變成了溫順的綿羊或是母老虎一樣，這兩樣都不妥當。不成親又有什麼要緊，橫豎她才十六七歲，便是三年期滿了，二十歲成親只要找個順心順意的，也是不晚。何苦從這一個牢籠跳到那另一個牢籠里呢？」
蘭茜想了想，點了點頭，又對秋紅問道︰「我想著，這人既是一定要退親，八成是暗地里相中了其它的女子，你就沒有听到風聲麼？」
秋紅笑道︰「有什麼不知道的，我哥哥和那人在一村里住著，自然知道他的行蹤。听說是瞧上了村上另一戶人家的姑娘，所以才要退親。退就退唄，反正我家鄉的人都知道他的事情，沒有人說我的不是，我將來回了家里，也是他挨人戳脊梁骨，沒有我的事。」
小桃道︰「怎麼樣？他家里對他這樣的行為也是置之不理麼？難道他們家對那個新的姑娘就是那樣的滿意？」
秋紅哼了一聲道︰「怎麼會不滿意哩？這個時候，正是新開的茅廁三天香呢，全家人捧著象個香餑餑一樣呢，那姑娘我也認得，我來城里之前常跟她在一起玩兒呢，她如今還沒跟那人訂下來，便起早貪黑的幫著他家下地做活，他們家怎麼會不喜歡呢。」
小桃笑道︰「你也用不著想太多，這樣的人既然能做出這種事來，保不準將來對那位會不會也是這樣，說不定便是看中了人家是個免費的勞動力，你又離得遠幫不了他的忙，才這樣行事起來，將來他家里有得看呢。」
秋紅笑道︰「得了得了，姑娘們不用勸慰我，我是個想得開的，若是有想不開的那親我硬著不退，他家也是沒辦法的，大不了官司鬧到大老爺那里去，我們那里好歹還有族長呢，哪個能輕易饒了他？咱們不提這種不相干的事情了，姑娘們撿樂呵的事兒說些吧。我這就下去，將那芋粉收拾出一口袋，樂姑娘就提了回去，晚上就能熬著吃了，若是哪天懶得動彈，早上就沖一杯甜芋粉喝，也不差過那白米粥呢。」
說完，便去她住的屋子里收拾芋粉口袋去了。果然不一會兒，便提著一口袋芋粉走了來，笑道︰「姑娘，這里差不多二十斤芋粉，夠你吃一陣子的了，橫豎姑娘要派人去我們家鄉里去弄這東西，想是夠姑娘吃的了。」
小桃再次道了謝，笑道︰「那我就不客氣收下了，若是這芋粉的生意做成了，我必用大紅包來謝你。」
秋紅笑著下去自忙她的去了，蘭茜又和小桃說了一會子話，便讓小容拿過自己的一個小首飾箱子，在里面翻騰了一陣子，取出一個藍綢面兒的小包兒來。打開來一看，只見里面墊了半口袋棉花，里面卻裝著兩只小翡翠的細指環，蘭茜取了出來，遞到小桃手里笑道︰「姐姐看，這兩只翡翠的指環怎麼樣？」
小桃接過來一看，只見那指環翠綠陰陰的，水汪汪的象一環秋水，而且玉上深深淺淺的綠色中沒有一絲白紋，她上次跟雲平郡主學了看翡翠，便知道這雖不如自己那條太後賜的翡翠軟金鐲上的翠桃片珍貴，但也算是上等的了，便笑道︰「你何時收了這樣的好東西，難不成是你爹新買給你的？」
蘭茜笑道︰「我爹哪里想到給我買這樣東西，我原是我娘生了我時給我備下的，只因著是我娘的遺物，我就算再困手時也沒有讓小容將她變賣了，只當了些小的金銀首飾罷了，這一對卻是這里面最好的了。」
小桃笑道︰「我原本也不懂得這些翡翠之類的珠寶，只是上次跟雲平郡主進宮，偏巧太後賞了一條翡翠軟金鐲的手鏈，因此卻懂了一點，你那指環的綠色雖然蒼老，但卻又水汪汪的，看來非常潤澤，這東西著實是不錯的，你好生留著罷，別劃花了倒不美了。」
蘭茜在小桃手上看了一回她手上戴的翡翠軟金鐲，連贊好看，又笑道︰「姐姐既有了翡翠片兒的軟金鐲，要是再配上這樣一個翡翠的指環，豈不是正好一對麼，我這指環雖不如姐姐的翠好，也好歹是拿得出手的，就送一只與姐姐，姐姐就別嫌棄收了吧？」