一行人別別扭扭的到了寧園，寧老夫人早就端著高堂，盡管一如既往的雙目微閉，口中默誦佛經，但對于兒子的回府，卻也是上了心的。
「孩兒見過母親大人」寧太師上前一步，雙膝一曲，跪倒在地。
以寧夫人為首的眾位內眷見了，自然也是嘩啦啦拜倒一片。
寧老夫人睜開眼來，看到久違蒙面的寧柏年，心知他還為當年的事情怨氣未了，加上如今梅姨娘已經不在人世，本以為他在長安城內得知消息，只怕會難得再回府一次，沒曾想，在她還沒有任何思想準備的時候，他竟悄無聲息的回到揚州來了。
目光只微微的一掃，有那麼一瞬間，她便忍不住睜大了雙眼，那畢恭畢敬跪在他身後的，不正是傳言中，與那不孝的嫡孫一起私奔的寧芷萱麼？
眼中光芒一斂，她垂了眼瞼，沒好氣道︰「你還知道回來——」
「孩兒在朝為官，政務繁忙，這不，思母心切，這才向皇上稟明心意，緊趕慢趕的回來了……」此時的寧柏年，再沒了身為太師的肅然，一臉獻媚的抬頭凝視著自己的母親︰「還請母親大人多多見諒，給孩兒一個侍奉您老人家的機會」
自己生養的孩兒，寧老夫人又怎麼會當真不了解，若不是宋氏平日里的所作所為實在令他難以忍受，他又怎麼會拋妻棄子，寧可獨自一人呆在長安城呢這一切，都是冤孽啊
「老身知道你政務繁忙，這逢年過節的，別人家都舉家團圓，就我們孤兒寡母的守在家中，你可知為娘的心頭何等傷懷……」寧老夫人說著，竟忍不住掏出絹帕，輕輕的拭起淚來。
「孩兒不孝，讓母親傷心了」寧柏年見了，頓覺愧疚，禁不住膝行上前，撲倒在母親懷里。
眾女眷見了，皆是一副憂喜參半的神情。
惟獨芷萱再一旁看得明白，這寧老夫人的埋怨，興許有那麼一半兒真是思兒心切，另一方面，卻是做給寧夫人她們看的——別以為我兒冷落了你們，政務當前，對于我這個做母親的，他都尚且如此，你們還想怎樣？
默默的垂一會兒淚，寧老夫人忽然想起什麼似的，忙將寧柏年扶了起來。
「今日年兒得以返家，多蒙皇上體恤，大家應當高興才是……」
「是啊，是啊」
「老夫人說得極是，皇恩浩蕩啊」
……
這府中的人，哪個不是伶俐乖巧的主兒，見這情形，便都跟著附和起來。
只是，這眾人的歡語聲中，也會偶然蹦出不和諧的聲音。
「只可惜啊，大少爺不在，這一家團圓的日子，總是有些缺憾……」
說這話的人，聲音雖不大，卻將字咬得十分清晰，以至于在一片溢美之聲中，顯得額外的刺耳。
芷萱循聲看去，除了一身環佩叮咚的鳳姨娘，還會有誰。
在整個寧府里，她素來對寧太師的姬妾們敬而遠之，但這並不代表她不清楚這些女子各自的來歷和秉性。
就說這個鳳姨娘吧，本是舞姬出身，盡管入府之前，一貫打著賣藝不賣身的旗號，卻始終是風月場所出身，姿態小巧秀美，一顰一笑都透著似有若無的撩人風情，加上妝容精致且又別出心裁，深諳各類男子心思，只此兩點，別說府中別的姬妾，就是寧夫人，也常常會被她輕易的壓去一頭風采，唯一遺憾的是，入府多年，卻始終不見肚子里有動靜。
多的不說，單看此時寧夫人瞧她的眼神，便能想到，恐怕除了梅姨娘之外，她最為憎恨的，便是這位狐媚子般的鳳姨娘了吧
鳳姨娘此刻狀若無意的一句話，直接點到了寧夫人心中的痛處，但她一臉怒容的面孔，卻轉向了芷萱，在她看來，若不是這個賤人的女兒，自己的心肝寶貝兒又怎麼會一步錯步步錯呢
芷萱面上不曾動容，心頭卻是一沉，她就知道，這寧太師府，是萬萬回不得的。
「母親有所不知，」在這劍拔弩張的時刻，還是寧太師開口替她解了圍︰「此次修兒和萱兒前往長安，本是孩兒的意思……」
別說是眾位不明真相的女眷，就連芷萱都吃了一驚。
「年兒的是說——」寧老夫人何等聰明，自然不信會有這樣的事情。
「此事關乎萱兒的終身幸福，孩兒政務繁忙，本欲讓她一人前往長安，但念及她有傷在身，又是女兒家，不便獨自遠行，便書信一封給修兒，讓他帶了萱兒即刻趕往長安，事出緊急，未及向母親稟告，還請母親大人責罰孩兒」話說到此處，寧太師再度跪了下去。
他這一番話，說得眾人面面相窺，個個面露疑惑，卻又不敢開口詢問。
寧老夫人的目光，流水一般漫到芷萱身上︰「究竟是何急事，需要如此行事？」
這一刻，芷萱的心髒狂跳不止，他該不會當著眾人的面，就此宣布寧樂兩府再度聯姻的事吧？
事實證明，她的擔心完全是多余的。
「回母親大人，此事說來話長，恐非一時半會兒能夠講清，不如……」
寧柏年這個關子賣得十分有必要，一來不至于令事情發展到難以收拾的地步，另一方面，畢竟樂府尚未正式上門求親，如此高調宣布，後患無窮。
寧老夫人深知此事定然不簡單，見他不願明說，不由點頭道︰「也好。」
如此一來，眾人在寧園又敘了會兒話，便四散開來，各自忙著接下來的團圓宴去了。
明知不消片刻工夫，寧太師就會將樂頌的意思轉達給寧老夫人，芷萱卻完全無能為力，只能領著兩個丫頭返回頤園。
一路上，鳶兒都眼巴巴的看著她，但她卻佯裝不懂，只顧默默的埋頭行路。
「喲，這不是二小姐嗎？怎麼這次同老爺一起回到家中，反而有些悶悶不樂的呢」
不用抬頭，芷萱也清楚，鳳姨娘可不是途經此地，她可是巴巴的候在此處，單等自己過來呢
「鳳姨娘好。」她低低的喚一聲，就要繞過去。
「二小姐身子骨本不太還，加上旅途勞頓，本應多多歇息……」鳳姨娘卻是鐵了心不讓她走，竟趁人不備，狀若親昵的擠過來，一把挽住了她的胳膊。
「你……」鳶兒被擠到一旁，心頭氣不過，卻也說不出什麼來，只得干瞪眼。
倒是鶯兒沉了臉，語氣不善道︰「姨娘也知二小姐一路顛簸需要歇息，卻又為何如此強人所難？」
鳳姨娘笑笑，不以為意道︰「瞧這丫頭嘴皮子利索的，這麼多年了，誰不知道我鳳兒是什麼樣兒的人，不被人欺負都不錯了，又怎會強人所難？」她嘻嘻的笑著，一臉無害︰「實不相瞞，前些日子，我那兄弟著人捎了些西域的稀罕物件過來，我一個已為人婦的，也用不上，在這府中，想來也就與二小姐投緣兒，倒不如做個順水人情，贈予二小姐用著。」
芷萱心頭有數，那鳳姨娘口中的「兄弟」，其實和她並無任何血緣關系，不過是當初在煙花之地結交下的異型朋友罷了，倆人之間的關系，說起來倒也非同尋常，坊間傳言，此人曾為她一擲千金，願為其贖身並明媒正娶的，但不知為何，此事出了紕漏，未能如願。
而此後不久，寧太師就將她帶回寧府收了妾，而那人卻是非常的執著，這些年來，雖不曾上府中鬧事，卻總會時不時的托人送些稀罕物給她，對于這一切，寧太師早就清楚，卻一貫采取放任政策，倒也是令人額外好奇。
盡管倆人對外，均以兄妹相稱，府中又一再壓制著此事的外傳，但坊間仍然流傳著這麼一段曖昧不清的故事。
好在鳳姨娘入了寧府，卻也真正的安分守己，若非必要，甚至大門不出二門不邁，叫人找不出什麼把柄來。
這些年，除了每回寧太師回府都歇在她園子里外，明面上也不曾與人鬧過什麼不愉快，況且，自己不過是一個失寵小妾的女兒，也沒什麼值得她圖謀的地方，但她此刻的所作所為，卻擺明了有些討好自己的意思，這就有些值得思索了。
「多謝鳳姨娘費心，拿來吧」鶯兒將手一攤，徑直開口。
她如此的越俎代庖，倒是大大出乎鳳姨娘的意料，但見芷萱面上並無任何異常，便知這丫頭隨是跟她的日子不長，卻早已深得她的信賴，不由微微一笑，開門見山道。
「鶯兒姑娘倒真是率真得可愛，難怪二小姐如此器重于你——」她說著，瞥一眼立在一旁的鳶兒，但見她也並無嫉恨之色，倒是真有些奇了。
「此處不是說話之地，二小姐何不與我一同前往鳳園，一看究竟呢？」
芷萱知道，說一千道一萬，她就是想拐了自己跟她去，至于什麼事情，若是不隨她去了，還真是不可能弄清楚——莫非，是自己不再府中這幾日，又出了什麼變故？
「你……」
見鶯兒面色不耐，芷萱忙阻止住她︰「鳳姨娘如此熱心，那萱兒就恭敬不如從命了」