武德九年，二月初八。冰雪開始融化，大地一片生機，對北方的游牧民族來說，捕食的季節開始了。
關中從西往東的驛道上馳來絡繹不絕的信使，他們都是從西北和東北過來，身上穿著厚厚的皮襖，這些信使向唐朝廷報告的都是凶信︰西北草原的黨項首領細封步賴可汗率數萬騎兵渡河入塞連破數城，已經打到了涼州城下。
阿史那氏的突厥騎兵則如風一樣四處出擊，劫掠帝國的北疆，連續對原州、靈州、朔州、涇州等地發動侵掠，攻擊寬度達數百里。
涼州是唐軍防備北方草原民族的一個重鎮，那里被圍自然京師震動。原來的涼州總管劉弘基，早在去年臘月的時候就被皇帝調回到長安接替唐儉擔任左金吾衛大將軍了。現在的涼州總管是襄邑王李神符。
李神符，淮安王李神通的弟弟，武德四年是在並州城外曾經大敗突厥，斬首五百級，虜馬二千匹。在宗室里也算的上是驍勇善戰了，要不然李淵也不會把涼州這麼重要的地方交給他了。
大興宮太極殿內唐高祖李淵正愁眉苦臉坐在天子寶座上，一些文臣武將圍坐他身邊。這麼多地方同時告急的確是件麻煩事。
東北和西北同時傳來警訊，這著實給李淵出了一道難題。從去年太谷大戰，唐軍慘敗以後李淵把朝中能打的大將幾乎全部調到了北邊，準備全力對付突厥。可他萬萬沒想到黨項人也來湊熱鬧了。
「陛下，靈州城小兵少，又是頡利可汗親自帶隊圍攻任城王雖然深的軍心，但也一定堅持不了多久了。」封德彝道。
裴寂附和道︰「陛下，臣也以為德彝公所言及是，陛下當早做決斷。」
李淵原本白淨的臉龐今天有點微微發青，他靜靜地听著封德彝和裴寂的勸諫，手上端著茶盞緩緩捻動著，卻自始至終一語不發。
「父皇，兒臣請調安州大都督李靖率江淮勁西出蒲州旅星夜馳援靈州。」太子李建成奏道。
李淵點頭道︰「德彝公，你馬上照太子的意思去頒旨。」
「涼州方面也得馬上派人去才是啊！你們都說說自己的見地，派誰去好些？」接著李淵又說道。
殿上無人說話，所有人心里都明白，最合適的人選就是李世民，但沒有一個人提出來，因為大家都知道，皇上和太子都不想用李世民。
李建成有心向皇帝請纓掛這個帥，可是剽悍的草原騎兵讓他有些膽怯，幾番猶豫，差點想開口請戰，到最後還是沒有在父親面前說出聲來。
自從武德七年所謂的慶州都督楊文干謀逆一案以後李淵一直力挺李建成。這使得李建成比從前有更多的機會接近自己的父親。越是接近，李建成就越能看透這位大唐開國皇帝的心思，他已經琢磨出來了，父親現在的心態是想解涼州之圍，卻又不願把兵權還給李世民。
可是，李建成更明白，這種拖延畢竟是有限度的。涼州一失，黨項的大軍就有可能順著河西走廊南下，那個時候更加可怕的突厥騎兵肯定會趁火打劫，該怎麼辦呢？他李建成必須馬上想出一個破解之道，不然，兵權必然會重新回到秦府去！這個時候，李建成又想起了魏征。
五天以後的一個傍晚，朔州城外的曠野之上，尸骸殘肢比比皆是，四處流淌的血水漫過了大地上應時生發的新芽，將方圓數里之內的田埂、山崗、叢林覆蓋在一片慘烈絢麗的紅色之中。大戰方息，受傷卻尚未斃命的士卒發出一陣陣令野狗都為之心悸的申吟呼嚎，讓那些幾個時辰前在戰場上也未曾有過絲毫恐懼遲疑的將士們不禁兩股戰戰，負責清理戰場救治傷員的步卒強忍著翻涌不止的腸胃將一個個早上還生龍活虎的戰友們搭上繩床運往城內救護之所。
並州總管李世績重重透了一口氣，理了理身上略有些散亂的甲葉子，催馬繼續緩緩前行，默默傾听著跟在身邊的統軍副將述說軍情戰報。
「目下清理斬獲賊首一千零八十九級，獲口外戰馬一百三十二匹，銀鞍三副，金鞍一副，大 四面，其中一面繡有金頭。其余弓弩箭矢彎刀矛刺數目還未曾報來。」
李世績擺擺手道︰「報我方的傷亡。」
「我軍戰歿一千八百五十七人，傷者不詳，別將張振升殉國，統軍校尉李肅、周簡、宇文肱殉國，校尉楊郅斷一股」副將答。
「可有生俘？」李世績問。
「沒有。」副將黯然應道。
李世績嘿然笑道︰「突厥兵甲之利，數年之內，我們恐怕難追驥尾呀！」
副將湊趣般笑了笑︰「也不盡然，此番惡戰，全殲入寇之敵，斬首千余，殺了一個特勒三個俟利發。我軍損傷雖重，卻也算不得傷筋動骨，畢竟對面的是天下最悍勇的金狼鐵騎，這等戰果，已是大勝了！」
李世績搖了搖頭，伸手止住兩名正在運送傷員的士卒，探身掀開繩床上的麻布，赫然見一個渾身甲冑都已被鮮血浸透的騎兵隊正仰臥于上，身上插了十幾處箭簇，箭身已被斬去。頭上有一道刀傷，草草用戰袍里襯上撕下來的布帛包扎了一下，顯是裹扎得過于匆忙，未能止住血流，傷口處的紅色斑痕透過布帛已然洇了出來。他皺了皺眉頭，翻身跳下戰馬，伸手入甲，從自己的戰袍內襯上撕了一條布下來，重新給那隊正裹扎了一番，這才揮手命兩名士卒將傷員抬走。
他復翻身上馬，邊行邊道︰「這一戰我軍兵力十倍于敵，僅騎兵就出動了四千，又是伏擊，才勉強打成這個樣子，委實不值得夸耀。這股子賊軍膽子太大，竟敢孤軍深入，可見突厥牙下，直視我大唐軍如無物。我們雖說打勝了，也只不過全殲來犯之敵而已，連一個活的都不曾拿到。」
副將嘆了一口氣︰「突厥人悍勇非常，天下皆知。想要在戰場上拿一個活口，確實不容易。」
李世績沉吟了片刻，說道︰「向朝廷發的告捷表暫且不忙，但派去蒲州向屈帥通報戰況戰果的信使最遲今日戌時就要出發。這段路途不近，兩日內要讓屈帥那邊知道我們這邊的情況。藥帥此刻應該已經率軍北進，我們聯系不上他，就不用費這個神了！」
副將皺眉道︰「要是知道藥帥此刻的具體方位，聯系上他卻也不是難事！他即使率軍北進，終歸要向西走，比起屈帥那邊，距離似乎還要近些！」
李世績搖了搖頭︰「按照前次他派人快馬傳來的用兵方略，我只知道他此番率一萬精騎出蒲州西北，越過中條山，連渡大河和洛水，自慶州、涇州、原州之間穿插向北，向靈州方向運動。除此之外，確切的行軍路線和宿營地點進軍目的我都一無所知。此刻派信使去追他的大軍近乎妄想，好在敵軍情形與他的猜想相去不多，他是老軍務，就算我們不通報他，這邊的消息他最遲兩天以後就能得知。」
副將點了點頭，打馬離開。
李世績緊鎖的眉關下那一對深邃漆黑的瞳仁遠遠地向著西北方望去，心下暗自計算著里程，良久，心中嘆道︰「突厥人以馬背為家，在馬上就能憩息補充體力，這一節我們中土騎兵只怕永遠也趕不上他們。」
靈州城外，頡利可汗盛怒之下將整整一羊皮袋子的塞外烈酒摜在石板之上，皮袋登時迸裂，四處飛濺的酒水淋了報信的俟斤阿史那烏沒啜滿頭滿臉。頡利站起身來，嘴角胡茬上兀自掛著些許酒漬，他揮動著雙手罵道︰「該死的麻賀咄，由于他的愚蠢和魯莽，一千名金狼勇士被唐軍殺死了！好在他戰死了，否則我一定要親手一刀一刀把他的肉割下來烤著吃掉！」
「可汗，麻賀咄特勤是中了唐人的埋伏，李世績足足調動了四千騎兵和一萬步兵來伏擊我們的勇士，我們的勇士都是戰斗到最後一刻才死去的，他們沒有一個人向唐軍屈服，他們沒有辱沒金狼勇士的榮光。」阿史那烏沒啜答道。
頡利可汗咬著牙道︰「李淵，一千名勇士的血，我一定要你們用十倍，百倍的代價來償還。」
阿史那烏沒啜抹了抹臉上的酒漬，說道︰「可汗，我們已經對大唐的北部防線進行了多次試探性進攻，除了夏州之外，別的戰略據點似乎都有重兵防守，看來此次南進，還要仔細籌劃才好。」
頡利可汗望了望不遠處的靈州城道︰「李道宗也算是個有勇有謀的年輕人了，十幾天了，我們還沒打下這小小的靈州城。」
「李淵的這個佷子是個很有勇氣和謀略的人。但他手中的兵力有限，估計不會超過兩萬五千人，而且大多數都是步兵，這樣的實力是不足以與我們抗衡，只要我們加把勁打破靈州活捉李道宗，到時候其他郡城不是望風而逃就是舉城歸降。」頡利身後的趙德言說道。
頡利可汗的嘴角浮現出一絲冷酷的笑容︰「趙先生說的是，我听說李道宗號稱小李世民，阿史那烏沒啜傳我的命令，休息半個時辰，半個時辰之後四面圍攻靈州城。」
阿史那烏沒啜單膝跪倒左手過肩，應了聲是，正欲轉身去傳令，忽地似是覺察到了什麼，神色一變，耳扇甫張，眼神里全是凝重和緊張。
此刻，大地的振顫越來越明顯，連四周正在隨意啃吃野草的戰馬也都一匹匹豎起了頭，警惕地向四周掃視。
一名斥候騎兵飛也似的跑了過來，單膝跪倒，氣急敗壞地叫道︰「稟告可汗，五里之外突然出現大股唐軍騎兵，數目約在萬人上下。」