六月初四夜，李承明等人來到一個名叫「淮冶」的小村子。他們忙著趕路幾乎一天都沒有吃飯，李承明向王虎臣交待了幾句，讓他帶人進村去找吃的。
村子很小，不過百十戶人家。王虎臣帶人將百姓們驅趕起來，搜出了他們的全部糧食也只夠他們飽餐一頓。
李承明和謝叔方薛萬徹等人聚集在村子東邊的祠堂里正在商討下一步的去向。
李承明對薛萬徹道︰「薛大將軍，燕王李藝是你的舊主，承明想請將軍修書一封給燕王，告訴他京中的變故，請他整頓軍備，說我等不日將至。」
薛萬徹點了點頭道︰「臣馬上去辦。」
李藝本名羅藝，字子延，原為襄州襄陽人，早年寄居京兆雲陽，隋唐時的大將。其人出身將門，其父曾任隋朝監門將軍。羅藝自幼勇于攻戰，善射，特別是用得一手好槊，號稱可與尉遲敬德平分秋色。從軍後，因屢立戰功，大業中升任虎賁中郎將。
煬帝大業八年，朝廷征伐高麗，敕命羅藝督軍北平郡，受右武衛大將軍李景節度。羅藝自幼掌軍，號令嚴整，所部戰力頗強，在戰場上初露頭角。
隋末各地反王紛紛據地而起。羅藝駐守的涿郡物產豐富，在煬帝征高麗時，隋軍的器械資儲大都留存在涿郡，倉廩殷實，且臨朔宮也藏有頗多珍寶，引得附近的義軍競相搶掠。涿郡留守官虎賁郎將趙什住、賀蘭誼、晉文衍等人都不能抵抗，只有羅藝獨自出戰，連戰連捷，勇冠三軍，威名遠揚。後趙什住等人嫉妒羅藝，暗中企圖加害，羅藝得到信報後，索性趁機自立。大業十二年，他公開宣布誓師起兵，對士卒道︰「吾輩討賊，甚有功效，城中倉庫山積，制在留守之官，而無心濟貧，此豈存恤之意也」將士紛紛響應。羅藝隨即率軍殺回涿郡，郡丞正出城相迎，羅藝遂扣押郡丞，率軍入城。趙什住等人大懼，遂請降。羅藝進城後散庫存的財物于將士，並開倉賑濟饑民，廣攬民心。殺拒不降順的渤海太守唐等數人，隨後柳城、懷遠也相繼歸附羅藝。羅藝罷柳城太守楊林甫，改郡為營州，任襄平太守鄧皓為營州總管。然後羅藝自稱幽州總管，統轄幽、營二州，擁兵十萬，成為北方一大割據勢力。
義寧二年618年三月，宇文化及等殺煬帝于江都，立秦王浩為帝，擁兵北上。行至山東，遣使拉攏羅藝，羅藝知宇文化及難成大事，于是說︰「我隋室舊臣，感恩累葉，大行顛覆，實所痛心。」並將使者斬喪，大辦三天喪事，遙致追懷之意。
幽州所處地理位置極為重要，歷來為兵家必爭之地，可北連突厥，南攻晉、冀、魯，是以各地反王紛紛拉攏。竇建德、高開道都曾遣使往說羅藝。高開道部倒也罷了，竇建德部剛于十一月攻克冀州，聲威正盛，幽州上下文武臣屬均覺得應歸附。羅藝斟酌再三，言道︰「建德、開道，皆巨賊耳，化及弒逆，並不可從。今唐公起兵，皆符人望，入據關右，事無不成。吾率眾歸之，意已決矣，有沮眾異議者必戮之。」
當其時唐使張道源正在山東一帶游說，得知羅藝有心歸唐，立即派人前往幽州，羅藝遂舉全軍降唐。武德元年十二月十三，尚書省發出敕書，任命羅藝為幽州總管。
竇建德見羅藝歸唐，大怒不已，遂于十二月率軍十萬進犯幽州。羅藝用部將薛萬均之謀，以殘兵臨水背城為陣，竇建德果然引兵渡水，待竇軍半渡之際，埋伏在城側的薛萬均薛萬徹兄弟率百名精騎襲擊，大破竇建德軍。竇建德軍不能近幽州城，便分兵攻打霍氏城堡和雍奴等縣，又敗于羅藝。雙方對峙百余日，建德終未得手，只得回兵樂壽。
唐武德二年十月初四，唐廷賜羅藝姓李，封為燕郡王，自此，羅藝改名為李藝。
初六，李藝率軍在衡水擊敗建德軍。武德三年五月，竇建德遣其部將高士興攻打幽州，被李藝擊退，退軍籠火城。李藝率軍奔襲而至，大破其軍，斬首五千級。十月，竇建德率領二十萬大軍再次攻打幽州。夏軍攻勢甚猛，有的士卒已登上城堞，城危之際，又是薛萬均、薛萬徹兄弟率死士百人從地道潛出，迂回到竇軍背後，突然發動襲擊，竇建德軍敗逃，被斬首千余級。李藝率軍乘勝逼近竇建德軍大營，竇建德在營中列陣，填平壕溝反擊，李藝軍大敗，竇建德追至幽州城下，攻城不克，只得撤還。十二月初四，李藝再次襲擊籠火城，再敗竇建德軍。李藝歸唐不過三年，數次擊退竇建德軍對幽州的襲擾。其時夏軍縱橫往來于河北、山東之地，所向皆克，唯獨幽州屢攻不克，南顧之憂，如芒刺在背。從某種意義上，李世民能在武牢一戰擊敗夏軍，與李藝的遙制也不無關系。
武德四年七月，竇建德兵敗被殺于長安，其藏匿民間的舊將懼怕唐朝官吏追殺，推舉原竇建德部將劉黑闥為主帥，于十九日起兵反唐。二十二日，唐命淮安王李神通為山東道行台右僕射，率兵征討。八月，劉黑闥擁眾兩千，于漳南築壇祭奠夏王，自稱大將軍，一時之間河北之地盡皆變色。武德遂詔發關中步騎三千人，命將軍秦武通、定州總管李玄通率軍征討，同時又命李藝引兵南下，會剿劉黑闥。
九月，李神通率關內兵到冀州，與李藝軍會師，又征調邢、洺、相、魏、恆、趙等州兵共5萬余人，與劉黑闥軍戰于饒陽今河北饒陽東北城南。唐軍列陣十余里，劉黑闥兵勢弱，沿河堤成單行陣以拒唐軍。時值風雪交加，李神通乘風進擊，不久風向逆轉，劉黑闥趁勢反擊，唐軍大敗，兵馬軍資損失三分之二。李藝居陣西，進破劉黑闥部將高雅賢，大敗其軍，追擊數里方得知大軍失利，遂退保 城。劉黑闥率軍猛攻李藝軍，李藝軍不敵，部將薛萬均、薛萬徹皆敗，李藝見大軍不利，只得率軍撤回幽州。此戰成就了劉黑闥的威名，亦為淮安郡王贏得了個「草包王爺」的「美譽」。
十一月，唐北平郡王蔚州總管高開道北連突厥，南結劉黑闥，起兵反唐，復稱燕王，攻易州不克，大掠而去。又遣其將謝稜向李藝詐降，請其出兵救援，李藝不知有詐，出兵接應，于桑干河南岸被謝稜襲敗。此後，高開道多次與突厥聯兵入擾，恆、定、幽、易等州皆受其害。直到唐武德七年方滅
不久，武德皇帝命秦王李世民和齊王李元吉率兵討伐劉黑闥，同時再次命李藝從幽州南下，兩面夾擊。武德五年正月十四日，李世民率唐軍收復相州，進軍肥鄉，列營水岸進逼劉軍。李藝則率軍數萬至鼓城威脅劉軍側後。劉黑闥為避免兩面作戰，命左僕射範願率萬人守洺州，親率主力大兵北上迎擊李藝。夜宿沙河時，唐永年令程名振帶六十面大鼓，在洺州城西二里河堤上猛擂，聲震城中。範願驚懼，馳告劉黑闥，劉黑闥急回洺州，遣其弟劉十善和行台張君立將兵萬人迎擊李藝。三十日，李藝率軍與劉十善、張君立在徐河鏖戰半日，大敗其軍，斬俘八千人。二月二十四日，李藝克定、欒、廉、趙四州，俘偽尚書劉希道，後率軍與李世民會師。三月，李藝和李世民在洺水以南扎營，分兵駐洺北。于是次日李世民率軍在洺水擊敗劉黑闥軍，劉黑闥率殘部逃入突厥。
同年六月，劉黑闥再次起兵，引突厥軍進擾山東，唐高祖李淵詔令李藝征討。十月，淮陽王李道玄在下博戰敗身亡。劉黑闥在十天之間盡復舊地，聲勢大振。十一月，高祖李淵詔令太子李建成將兵討劉黑闥。十二月十六日，李藝收復廉、定二州，與李建成會師于洺州。二十五日，唐軍大破劉黑闥軍。武德六年正月初五，劉黑闥被俘，河北地區復為唐有。此戰令李藝結識了大唐儲君，李建成對李藝的軍略之能頗多溢美之詞，兩人自此交好。
劉黑闥滅，李藝請求入朝，武德皇帝在長安待其頗厚。二月二十四日，拜李藝為左翊衛大將軍，居家長安。李藝便是在此時卷入了大唐皇室的儲位之爭。天策府將領張亮到他營中公干，他竟令其足足等了兩個時辰，見面後張亮以奉王命為由多說了兩句，李藝當場命軍卒將其放翻，重打了四十大板。
武德皇帝聞知此事，大怒不已，敕命將李藝下在了大理寺天牢之中，過了些日子在李建成的請求下才將他釋放，官復原職。其時突厥屢犯邊境，武德以李藝素有威名，為突厥所憚，便于武德八年六月十四日令其以本官領天節軍將，鎮守涇州，屯兵在華亭和彈箏峽，以備突厥。