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四月末時，姚文帶著萬祥，風塵僕僕從京師返回揚州，帶回來一個天大的喜訊︰他由翟管家引薦，已經見到了崔尚書，崔尚書當場允諾將直隸山東府一個實缺縣令的職位給他，此外又賞了沈歷千總之職。
沈歷的手指戀戀不舍地模過蓋著吏部大印的委任狀，一時間激動的說不出話來。
當晚，沈家燈火通明，徹夜唱戲，祖宗牌位前燒的香燭火苗子竄出寸把來高，親朋都說是祖宗顯靈的吉兆。
翌日，城中凡有頭臉的人家都來與沈歷道賀。就連一向不走動的總商李家也派三爺帶著禮物登門。
沈歷眉開眼笑，在旁幫忙待客的姚武听見這些人不住口地叫自己「年兄」，整個人也飄飄然，不知身在何處。
席間，李三爺環顧四周，問說︰「怎麼衛家沒有來人嗎？」。
「衛雲昭衛大爺派管家送來了賀禮，說是自己正忙著，月兌不開身，改日再來。」沈歷想到自己數年前與三家總商還是雲泥之別，沒想到如今羅家敗了，自己當了官，衛家、李家也來奉承，頓時笑成一朵花。
李三爺點點頭，道︰「他是該忙，听說他近來又盤下了羅家一間鋪面，連同上個月運河邊上盤下的那家鋪子，羅家五家分號里有兩家都改姓了衛。」
沈歷有些黯然。怎麼衛家有那麼多鹽！自己也不是盤不起鋪面，無奈手頭囤貨有限，有鋪面也撐不起買賣，如果再多些貨源就好了。
另一張席面上，周守備笑說︰「衛家怎麼這麼多錢！那一間鋪子里里外外總得三五百兩了吧？」
「不止，羅家的鋪面都是好地段，比一般商鋪還要貴上兩成。」李三爺想了想，說，「衛家一直想把羅家手里的鹽引拿過來，無奈羅家咬死了口，賣房子賣地也不賣鹽引，這段時間陸續把一些用不上的房子、地都折變了現銀，鋪子也賣了一半，籌出來的錢前幾日打發人去隴西運糧，先兌換兩成鹽引，要是順溜的話，沒準兒還能撐幾年。」
沈歷心念一動，這麼說，羅家的鹽引還有八成留在自家手上？只要沒賣，總有辦法弄到手！
他試探著問道︰「衛家開這麼多鋪面，鹽引夠嗎？」。
「听說他們從錢塘那邊弄到了一批鹽引，數目不小。」李三爺看出沈歷強裝平靜的面孔下涌動的急切，暗暗一笑，改口說道，「不過具體情形我也不清楚，沈千總既然與衛雲昭交好，問他就知道了。」
沈歷只得笑了一笑，心說，衛雲昭那個人滴水不漏，怎麼敢指望從他口中套出實情！
正吃得高興，忽然白喜跑進來，慌里慌張說︰「老爺，江都縣李知縣來拜！」
沈歷大吃一驚，知縣居然也來了？
周守備笑著起身，說︰「早上來時跟李公說了一聲，沒想到他如此多情，這麼快就來了。」
沈歷慌忙整了整衣冠——此時周身上下穿的都是新制的補服，倒正是見官的裝束，大踏步迎了出去。
李知縣帶著儀仗，一路吹打而來，進門後止了樂聲，兩班衙役在前開道，鴉雀無聲地行來。
沈歷疾走幾步，搶上前一躬到底，高聲說︰「敢勞父母大人降臨，學生愧不敢當。」
「好說好說，」李知縣下了轎，親自攙扶他，笑說，「早就听聞沈千戶為人正直，大有才干，今有幸結為同僚，此後定要同心協力，一起報效朝廷。」
沈歷接連應了幾聲「是」，又請李知縣進正廳寬坐。李知縣跟著進來，卻只飲了一杯茶，就拱手告辭說︰「實在是家中有事，卻又是你的好日子，不能不來，所以一散衙連衣服也不曾換就趕來了，如今實在是要回去了。」
沈歷再三留不住，率領一批賓客一直恭送到大門口，眼見街坊四鄰都在屋檐下恭肅看著，此時心中這番得意，實在有生以來開未曾有過。
待送走最後一批賓客，已經是入夜時分。內宅的堂客們早已散盡，不時有丫鬟婆子來往走動，打掃地面，收拾花木。
沈歷退回書房，翻出自己私密的一個小賬本，一筆一劃將送給崔尚書和翟管家的花費記下，正在沉思，忽然听見幾聲低低的叩門聲，他有些詫異，哪個奴才這麼大膽，不來通稟就直接叩門？立刻將賬本藏起，高聲問道︰「誰在外面？」
門吱呀一聲開了，一個粗壯身材的漢子閃身而入，一反手關緊了門，笑嘻嘻地說︰「沈老板，多時不見，恭喜發財呀！」
沈歷倒抽一口涼氣，失聲道︰「于七！怎麼是你！你怎麼進來的？」
「你家我熟門熟路，從牆頭跳進來了。」于七嘿嘿一笑，臉上閃現出與粗壯的身形極不相稱的狡黠表情，「沈老板一向發財的好，就把兄弟們忘了？我派人找了你那麼多次，怎麼連聲招呼都不跟兄弟打？」
沈歷自從在自貢發了財，就有心斷了與鹽梟的來往，所以于七幾次派人，他都不曾接茬，如今見他親自上門，心知難以打發，忙親自去吩咐白喜閑雜人等一概不能靠近，這才掩上門，指了一張椅子讓于七坐下，懶洋洋道︰「說吧，什麼事？」
「買賣的事！」于七一笑，露出一口白森森的牙齒，「沈老板一去六年，我雙石寨的買賣不免冷清，這次回來，我有心繼續合作，不知道沈老板怎麼想？」
沈歷笑說︰「你也看到了，如今我有官職在身，不方便再做這種買賣。」
于七哈哈一笑︰「官職？沈老板是聰明人，官職這事，沒有了不好辦，還沒听說誰有了不方便的！如今你當了官，越發沒了顧忌，正是甩開手大干一場的時候！」
沈歷冷笑道︰「可見你們是些草莽！朝廷白紙黑字寫著，知法犯法，罪加一等，難道要我把一家老小的性命都壓在你幾擔私鹽上？」
于七伸出一個巴掌，正色說道︰「五成，一千石食鹽，品相跟官鹽一模一樣，要是你挑出一丁點毛病我一文錢不要！我只賣你官鹽的五成價錢。」
沈歷怦然心動。一千石食鹽，夠恆發號開一個分號了！以往的私鹽都是按官鹽進價的六成二給的貨，怎麼這次價錢壓得這麼低！
他不由盯住于七，冷冷說道︰「這批鹽什麼來歷？」
「跟以往一個來歷，從灶戶的私窩子出來的。」
「當真？為什麼價錢這麼低？」
于七又笑了一下，說︰「沈老板，咱們多少年的交情，你怎麼還信不過我哩？莫說你現在升官發財，跟以往不同，根本不用擔心這些鹽的出身，就算你不做這個官，難道我能讓你但這個風險不成？一切有我雙石寨的弟兄頂著，官府再查，也頂多只查到雙石寨，跟你沈老板半文錢關系沒有！」
「你還沒有回答我，為什麼這麼便宜？」