隨著新年的到來，延熹五年也就這麼過去了。(請記住我們的網址只是皇帝仍然信任宦官，宦官們也不負眾望地繼續為非作歹，讓本就滿目瘡痍的大漢王朝更加顯得風雨飄搖。當然了，就算宦官們再怎麼鬧騰，譙縣也不會受到什麼牽連。曹騰畢竟是宦官中難得的優秀代表，現在掌權的那群家伙，總要拉攏曹家的。
而曹操呢，在曹嵩的允許之下，也開始系統的接觸兵書戰冊，同時《漢書》等歷史文獻也進入了曹操的課本之中。曹操雖然仍然帶著蕭恩和夏侯惇逃學，但卻不再是為了偷雞模狗，而是另找地方偷偷給蕭恩和夏侯惇講解自己學到的東西，甚至有時候還會把竹簡（注1）偷偷帶出來給二人觀看。
夏侯惇雖然對所有書籍都相當不耐煩，不過在曹操和蕭恩的雙重壓力下，還是多少讀了些兵書。蕭恩則非常珍惜這個機會，《孫子兵法》之類的書籍他雖然不敢說倒背如流，起碼也能稱得上爛熟于胸了。只是曹家珍藏的版本，還包含了不少軍事大家的注解。而且像是《六韜》、《三略》之類的書籍，曹家手中可是擁有全本的（注2）。蕭恩甚至隱晦地對曹操提過，想要抄錄一下這些兵書，只是曹操思慮良久之後，還是拒絕了蕭恩的請求（注3）。
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少年們為了理想努力學習，而大漢仍然繼續走在崩潰的道路上。延熹九年，士人與宦官的矛盾終于爆發，河南尹李膺在大赦後處死了蓄意在赦前殺人的張成之子。而張成身為宦官黨羽，李膺的行為完全被宦官們視為挑釁。于是宦官一黨讓張成的弟子牢修上書，誣陷李膺等人「養太學游士，結交諸郡生徒，更相驅馳，共為部黨，誹訕朝廷，疑亂風俗」。無論哪朝哪代，皇家對臣子私下結黨都十分忌諱，于是皇帝劉志龍顏大怒，昭告天下，逮捕並審理黨人。甚至在太尉陳蕃認為「罪名不章」，拒絕平署詔書的情況下，干脆跳過司法程序，直接讓宦官負責北寺獄審理此案。李膺等人慨然赴獄，受盡酷刑。
陳蕃反復上書，希望劉志能夠收回成名。而氣急了的劉志甚至隨便找了個理由（注4）罷免了陳蕃的太尉一職。不過在第二年，竇皇後的父親竇武上書求情，同年六月，劉志改元永康，並大赦天下，李膺等黨人終于獲得釋放，但放歸故里，終身罷黜（注5）。
矛盾並未因此而得到解決，竇武等人反而密謀除掉宦官曹節王甫等人。只可惜竇武不夠小心，永康元年九月初七，宦官們竊取了竇武的奏折，得知了士人的計劃，于是決定先下手為強。他們連夜發動政變，格殺了親近士人的宦官山冰等人，搶奪印、璽、符、節，脅迫尚書假傳詔令，劫持竇皇後，追捕竇武、陳蕃等人。
陳蕃當時已經年過八旬，聞訊後率領太尉府僚及太學生數十人拔刀劍沖入承明門，可惜寡不敵眾，當日遇害。
竇武則率領步兵營起兵對抗。可惜正值護匈奴中郎將張奐回京，被宦官假傳詔書，誤以為竇氏叛亂，于是率軍進攻竇武。竇武被重重圍困，無奈自殺。而竇武的宗親賓客姻屬皆被族滅；虎賁中郎將劉淑、尚書魏朗等也被誣陷而被迫自殺；竇後被軟禁在南宮，李膺等人再次被罷免，並禁錮終生。張奐雖然因「平叛」的功勞被提拔為大司農、封侯。但他深恨自己被曹節等人欺騙，害死國家忠良，堅決不肯受印，並上書皇帝，要求為竇武、陳蕃等人平反。可惜新帝劉宏被宦官蒙蔽了雙眼，反而追求張奐的責任，將其罷官回家，禁錮終生（注6）。
永康元年多災多難，宦官和士人的爭端尚未結束，後漢的第十位皇帝就溘然長逝，享年僅有三十六歲，謚號為「桓」，與春秋五霸之一的齊桓公享有相同的謚號。可惜漢桓帝實在無法與齊桓公相提並論，不但說不上「克敵服遠」（注7），甚至連守邊安內都沒有做到。只不過大漢王朝積威仍在，那些足夠公正的士人又偏巧都在獄中，只能讓「桓」這個謚號落在這麼個廢物點心頭上了。說起來，更加諷刺的是，桓帝一輩子荒婬無度，卻沒能留下一兒半女。宗親們只得推舉了河間王劉開的曾孫劉宏繼位。
劉宏繼位，改元建寧。只是對士人的屠殺仍在繼續，李膺、杜密、翟超、劉儒、荀翌、範滂、虞放等百余人，被下獄處死。各地陸續被逮捕、殺死、流徙、囚禁的士人達到六七百名。這股風潮，直到劉宏登基的第二年，也就是建寧二年才稍稍平息。
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「可惜了李元禮（李膺）。」
譙縣，已經十三歲的蕭恩仰天長嘆。漢代消息閉塞，直到這時，蕭恩等人才知道這場浩劫的詳細情況。李膺可是東漢末年難得文武雙全的名士，不但飽讀詩書，還能帶兵打仗，甚至鮮卑人都望風臣服——要知道，當時李膺的對手可是檀石槐；而且他的為人又剛正不阿，十分耿直，據說在他當司隸校尉期間，張讓等宦官們出門都得加著小心，生怕被李膺抓到把柄。
「你多少注意點。雖說譙縣沒人敢來找我們的麻煩，不過被人落下口實就不好了。」
曹操在一旁隨口抱怨。雖說曹操多少也有些同情士人，不過士人可不這麼看。他們只知道曹家的曹騰也是宦官之一，連帶著曹嵩在朝中也被士人孤立。順道一說，曹嵩在桓帝末年混到了司隸校尉的職位，而且由于被士人敵視的關系，反而正在掌權的宦官們十分看好曹嵩，幫著曹嵩在劉宏面前討了不少好處。
「這邊就我們四個，有什麼可害怕的。听說不少人幫著張元節（張儉）逃亡呢，估計這些人都沒好下場了？」
所謂的「四個人」，是多了一個夏侯淵。雖說夏侯淵才七歲，不過想想曹操也是這個年齡就開始四處亂跑，也就沒什麼奇怪的了。
「听說已經滅門十多家了。不知道元節先生能不能順利逃出去。」曹操也嘆了口氣，十多家士族身死族滅，當地郡縣恐怕都要為之大亂了。
張儉也是黨人之一，成就雖然沒有李膺高，不過也算黨人中難得沒被抓住的幾人之一。
「對了，過了年父親（注8）打算讓我去京里，我想讓你也一起去。如果你想要孝廉的話，怎麼也得和京里的世家搞好關系。」曹操突然對蕭恩說道。
「我家里是沒問題，不過去的話以什麼身份？」蕭恩的顧慮不是沒有道理，一個商家子，貿貿然跑到京里拜會世家，不被人打出來才有鬼呢。
「我已經和父親通信過了，父親也答應了。到時候說你是我遠房表弟。」
「真是多謝巨高公了。」
雖說是遠房，不過披了曹家的虎皮，好歹不至于被人轟出大門。當然了，想要真正融入那個圈子，也不是什麼容易的事情。
「到時候阿惇也一起去。」曹操轉頭對夏侯惇說了一句，「你們兩個都提前準備準備，過年之後和父親一起走。」
「嗯，回頭我就和父親說這件事。」蕭恩點頭道。
「阿瞞哥哥，我也要去。」夏侯淵用稚女敕的聲音喊道。
「不行，你太小，伯父肯定不同意的。」曹操搖了搖頭，「過幾年，到時候我一定帶你進京。」
建寧三年春，曹嵩準備啟程回京。只不過這次的隊伍中，多了曹操、蕭恩和夏侯惇三人。對于蕭恩這麼早就遠行洛陽（注9），蕭父多少有些擔心，但是他也知道，為了讓自家能夠踏入士族階層，這是必須的。
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注1︰別被某些電視劇忽悠了，那年代沒線裝書。雖說蔡倫已經改進了造紙技術，不過造出來的紙張質量仍然不算太好，直到後來（也就是這十幾年間，不過具體時間不明）東萊人左伯再次改進造紙技術，才產出更適宜書寫的紙張。至于為什麼主角不去造紙，你們有誰可以在不查任何資料的情況下立刻寫出造紙的簡要步驟和所需材料？
注2︰《六韜》現存版本不全。當然東漢時期是肯定有全本的。
注3︰那個時代，兵書是禁止流通的。雖說世家大族家中多半有珍藏，不過也不敢明著拿出來四處顯擺。曹操不借蕭恩抄書不是小氣，是為了保護蕭恩。如果有心人知道蕭恩家藏有兵書，那麼想整治蕭家是很輕松的。
注4︰用的理由是陳蕃提拔的人才不好。
注5︰史稱「第一次黨錮之禍」。
注6︰史稱「第二次黨錮之禍」。第二次黨錮之禍時間跨度三年，中間還掛了個漢桓帝，為了保證連貫性，只好把漢桓帝的死訊放在後一段了。
注7︰《謚法》上說，「克敵服遠曰桓」。雖說靠著段等人收復西疆，也算是桓帝一個功勞，不過桓帝在位時，西羌幾乎年年造反，南邊蠻人也是隔三差五鬧騰，北疆鮮卑更是出了個雄才大略的檀石槐，真的談不上「克敵服遠」。
注8︰長大了嘛，當然要改變一下稱呼了。
注9︰其實當時叫做「雒陽」，曹丕登基以後才改名叫「洛陽」的，不過為了讀者看著方便，就這麼用了。