金虎帶領的商隊出發了。十幾峰駱駝一字排開向包頭城外行進。駱駝上馱著鹽、糧食、煙葉、磚茶、藥材、絲綢、棉布等。駝隊欲經過廣袤的大草原和茫茫沙陀抵達恰克圖。
領駝的是鏢師蔣大川，另外還有八個年輕力壯的伙計，每人手里握著一桿防身的沙槍或是土炮。
駝隊經過一條長街時，有位十幾歲的小姑娘左手提個大包袱，右手攙扶位衣衫襤褸、白發蒼蒼的老太太等在路邊。
金虎認出她們是街坊四大娘和她孫女山杏。
四大娘向金虎哭訴家里的不幸︰老頭子病重，怕是活不了多少天了。他臨死之前，最大的心願就是想見嫁到大草原的女兒雲朵兒。
四大娘懇求金虎順路捎帶上山杏，進大草原找女兒回來見老頭子最後一面。
金虎為人古道熱腸，听了四大娘的哭述很是同情，只是帶小姑娘走遠路不太方便。
老太太見金虎猶豫不決，哭泣著給他跪下。山杏流著淚說︰「金虎哥，我自己能照顧好自己。不用你操心，不給你添麻煩，不坐你的駱駝。我跟著你們步走，只要有個伴就行。你不帶我，我只好自己獨自走。」
金虎最怕女人哭泣和哀求，見她們實在可憐就動了惻隱之心，答應她們的要求。
兩人見金虎應允了，非常高興破涕為笑。
領駝的蔣大川听說要帶小姑娘走，死活不同意。
金虎拍著胸脯允諾，有啥事，他擔當。蔣大川無奈地同意了。
商隊出了包頭城，一路駝鈴向大草原行進。
山杏拒絕金虎讓她坐駱駝，跟著駝隊步行，餓了吃口玉米面餑餑，渴了喝口涼水。駝隊停下來住店，她幫著卸貨干活，很賣力氣。她很懂事，給大伙端茶倒洗臉水看護貨物。晚上睡覺，一個人蜷縮在馬棚里。
逐漸地大伙喜歡上看似柔弱，卻很倔強的小姑娘。听她談話了解了她家里不幸的遭遇︰山杏一家六口，爺爺、女乃女乃、姑姑、大大、媽媽生活雖不富裕，勉強過得去。大大是石匠，平日里給人鑱碾子、盤磨、鑿 子、刻石碑，手藝好，有名氣。
一天夜里，有人找上門說有石活要做，並留下五塊銀元作定金。哪料叫石匠做營生的是胡子。同去做營生的木匠回來告訴山杏家人，胡子叫石匠去鑿一個秘密山洞，山洞的用途用來隱藏搶奪來的財寶。
山洞鑿成後，胡子大櫃怕石匠泄露秘密。吃飯的時候，當著眾人的面一槍把石匠打死了。尸體扔在山溝里喂狼了。
這消息不啻于晴天霹靂，山杏一家哭得死去活來，詛咒胡子心狠手辣。
兩年後，山杏的媽扔下一家老小遠嫁到偏關。
這一連串不幸的遭遇對山杏爺爺的打擊很大。爺爺一病不起，後來病情加重。郎中診斷活不了幾個月。爺爺臨死就想見遠嫁到草原的閨女雲朵兒。