第二十七章鄉試
應天府三年一度的鄉試開始了，天剛蒙蒙亮，數千名考生們圍在江南貢院大門外等待著院門打開進場考試。
鄉試為期三天，考試相當嚴格，考生提著考籃進入貢院，籃內放各種用品，經檢查後對號入座，然後貢院大門關上，三天考期完結前不得離開，吃、喝、睡都得在號舍內。
唐伯虎提著考籃，在幾位好友的相送下匆匆趕到江南貢院排隊接受檢查進入貢院。
貢院門外，數百名身穿鱗甲的士兵站在門口維持秩序，士兵後方，貢院的門口站著幾位穿著紅色官服的考官，為的就是交給唐伯虎答案的王大人。
考生進入考場有三道門，每道門都要對考生及其攜帶的衣服、筆墨、油燈等嚴格檢查，為防考生在食物(為防變質一般都帶大餅或月餅之類糕點)中夾帶作弊答案，在進考場時，衛兵會用刀將糕點全部切成一寸見方以下。
最後一道叫龍門，如果最後查出夾帶違禁品，則前面兩道門的兵丁都要被治罪，而違禁的考生則將被革除一生的功名，即一輩子不可以再做官，還要被捆綁在貢院門前的木柱上示眾兩個月。
唐伯虎接受完嚴格檢查後走進貢院，入眼，正前方是一座三重檐正方形樓閣，樓閣名為明遠樓，它是考官辦公場所，樓中有四個拱門，樓上四面皆窗，登臨四顧，貢院景象盡收眼底。
明遠樓東西兩側建有數千間木柵制成的號舍，專門供考生在貢院內答卷吃飯住宿，號舍一律向南成排，每排的號舍用千字文編號，考試按照自己的考號依次進入號舍，每排號舍有近百間房間，考生在里面吃喝、住答卷。
號舍與號舍之間留有約四尺寬的長巷，長巷一頭備置號燈和水缸，可供考生夜間行路，白天飲水之用。
按照考號找到自己的號舍，唐伯虎呆了呆，號舍無門也就罷了，里面居然那麼小，整個空間也就多一平方多點，距離地面半米間的牆壁上，有上下兩道磚槽，磚槽上兩塊木板，白天考試，上層木板代替桌案，下層木板為坐凳，供考生坐著答題，夜晚取出上層木板並入下層，用來當睡覺的床。
「睡豬圈都比這兒強！」唐伯虎暗罵一聲，拿出自備的油布放置在號舍門上當作門簾，拉上門簾爬進號舍里坐了下來。
三天！要在這里呆上三天三夜才能出去，可真夠難熬的，沒有熱乎乎的食物，沒有柔軟的大床，空間狹小得要命，唐伯虎要瘋了……
坐在冷硬的木板上等了一個時辰，考試終于要開始了，負責守衛的兵丁也回到自己的崗位上，每間號舍設前面設一兵丁，兵丁可以說是監督員加守衛員，為什麼這麼說呢？因為想上廁所都得舉牌子，經過他們同意才能去。
兵丁大叔來到唐伯虎的號舍前，連連看了他幾遍，不是因為別的，而是好奇，好奇唐伯虎的年齡那麼小，這也難怪，參加鄉試的人大多在二十七八歲到五六十歲之間，這里還沒有像唐伯虎這樣年紀就參加鄉試的人，所以兵丁大叔連看了唐伯虎好幾遍，他在懷疑自己的眼楮是不是看錯了。
十五歲考上秀才的人，古往今來也沒有幾人，十八歲參加鄉試的更是寥寥無幾，唐伯虎的出現不知讓多少欲考取功名的學子汗顏，剛才進場的時候幾位四五六十歲的大叔被徹底打擊到了，差點就要放棄考試。
考試開始，號舍被兵丁用鎖鏈鎖上，除了上廁所外，無論生什麼事情他都不會開門，即便是生火災燒死考生他們也會視而不見，以前就有考場著火，考生被活活燒死的例子。
第一場考的是八股文，唐伯虎磨墨下筆，按照前兩天背誦的答案，整理並進行答卷。
有了答案的關系，唐伯虎早早的就答完了試卷，趴在桌子上呼呼大睡。
不知過來了多久，考官進入考場收卷，唐伯虎被驚醒，望了望外面的天色，此時天已經暗了下來，不知不覺已經過去了五六個小時。
交了試卷，唐伯虎走出號舍與左右隔壁兩個考生小聲交談起來。
唐伯虎左面的號舍里是一位三十來歲的中年人，他叫李達，他的皮膚比較黑，衣衫也很破舊，補了幾個補丁，是金陵附近某個鄉下教書的先生。
右面號舍的里人叫孫同，他同樣是一位三十來歲的中年人，不過，他的衣衫比較整潔，人雖然胖了些，但皮膚比較白，衣服也算新，家境可能相對好一些。
「唐兄，你小小年紀就考上秀才我也早有耳聞，今日一見果然非同凡響！」李達上下打量著唐伯虎，贊許道。
「是啊！唐兄十五歲考得秀才，我三十歲才中了秀才，之間相差十五年，真是人比人氣死人哪……」一旁孫同感嘆道。
「呵呵，僥幸而已，說不定這次的鄉試，我一輩子都考不到舉人。」唐伯虎也不驕傲，謙虛道。
在幾人閑聊之時，唐伯虎這排號舍中闖進幾個陌生人，為的是一個華服胖子，胖子後面跟著的幾個人也是錦衣華服，一看是富家子弟，他們進來後胡亂翻其他考生的考籃，看見什麼好吃的就塞入口中，看到好玩的便直接拿走，在場的考生敢怒不敢言。
「那幾個人是誰？」唐伯虎望著那幾個陌生人問道。
「他們當中為的是揚州府知府的兒子賀強，其他幾位弟子也是有錢有勢的貴族子弟，唐兄最好別惹他們……」孫同湊在唐伯虎耳邊小聲提醒道。
唐伯虎點了點頭，他也不想生事，他還沒有無聊到那種程度，只要那個賀強不來惹自己就行了。
這一夜，唐伯虎蜷縮在號舍里勉強睡得著，號舍的空間太小了，腿都沒辦法伸，而且蛇蟲鼠蟻也多，又沒有被褥可蓋，夜里凍得唐伯虎直哆嗦。
第二日考的是官場應用文，分上下往來的公文和根據提供案例來撰寫司法判文。
唐伯虎按照背誦的答案，很快完成了答卷，閑著無聊，唐伯虎把考籃里的東西拿出來吃打時間。
考籃里帶的都是干糧，畢竟是夏天，帶上飯菜的話容易壞掉，干糧是考試在考場里的必備之選。
時間過得很快，夜幕降臨，考官開始收取試卷，考生們乘著閑暇出來透透氣，聊聊今天考試的內容。
這晚，唐伯虎和昨晚一樣走出號舍找孫同和李達二人閑聊，賀強一行人又來到了唐伯虎所在的這排號舍搜刮食物，一路朝著唐伯虎這邊走來，當他搜到距離唐伯虎隔有五六個號舍時，一位富家自己捧著一個雞腿跑到賀強面前掐媚道︰「強哥，看我找到了什麼！」
賀強眼前一亮，搶過那名富家子手中的雞腿放在鼻前嗅了嗅，然後拍了怕那富家子的肩膀說道︰「干的不錯！」
「小子看什麼看！」賀強剛要咬雞腿，看到前面唐伯虎、孫同、李達三人正看著他，心中很不爽，帶著幾位富家子走了過去。
「看看他們有什麼好東西！」走到三人面前，賀強對著身後的富家子弟說道。
幾位富家子弟正要動手，被唐伯虎攔住了，「幾位兄弟，所謂相逢何必曾相識，我們與你們並無過節，不如給在下一個面子大事化小，小事化了如何？」
「給你面子？你是誰啊？天王老子嗎？」賀強咬了一口雞腿，囂張道。
「在下唐伯虎！」
唐伯虎報出自己的姓名，他自信在金陵听到自己名字的人都會給自己幾分薄面。
唐伯虎？賀強身後的幾位富家子弟一怔，其中一位附在賀強耳邊想要說什麼，可是被賀強推了出去，「我管你是唐什麼紙老虎，還是糖糊的的紙老虎，我看誰不爽就揍誰！你是紙老虎是吧？兄弟們揍他！」
賀強身後的富家子弟沒有一個听賀強的命令，賀強感到很沒面子，對著身後的富家子弟呵斥道︰「快！上啊！你們愣著干什麼！快點揍他！」
幾位富家子弟還是站在那里沒動，他們不想賀強那樣愚蠢，唐伯虎的名字他們可是听說過，金陵城風雲人物，天福樓的東家，唐氏報社的老板，華太師與德王的好朋友……等等這些頭上的光環都不是他們可以惹得起的。
「幾位兄台，你們認識這個人嗎？」唐伯虎對著那幾位富家子問道。
「不認識！不認識！……」那幾個富家子生怕惹禍上身，連忙離賀強遠遠的。
「既然不認識，那就好辦了，你們誰上去揍他一頓，考完試我請誰喝酒。」唐伯虎指著賀強說道。a全文字更新