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彰德府洹上村養壽園內，袁世凱接過下人遞來的參茶，這幾天和北面的談判讓他有些疲倦，到底該何時出手，逼迫朝廷拿出什麼條件來這些都還沒定數，所以格外傷神需要用補品來提提氣。
參茶的香氣似乎讓他恢復了不少精力，將剛收到的電報遞給楊士琦，嘆口氣起身走到地圖前，手指一邊沿著揚子江和漢江左繞右繞，一邊說道︰「看看吧！宜昌、京山、鐘祥、天門照這個勢頭十天之內湖北就沒了。」
楊士琦接過電報稍稍看了兩眼，從「歸隱」彰德後他就不離不棄跟在左右，算得上是這位的心月復，所以很清楚他這是怕湖北太糜爛牽涉湖廣甚至下游的江西和兩淮，最終導致黨人在南方做大不利于將來討價還價。因此對是不是先拿下武勝關給那邊一點壓力拿不定主意，說道︰「亂黨此舉並無太過意外，大戰在即肅清四野是必然。先打張彪，後佔武勝關均是此意，此刻派出人馬北進，必定是怕我們破關而入左支右拙。」
袁世凱點頭贊同，但眉宇卻還沒松開︰「要是這些手筆都出自黎宋卿，我也不會驚訝，可看電報的意思全都是楊秋所為！杏城以為此人如何？」
「是個知兵之人，可惜資歷太淺，之前的事情讓黨人始終對他心存戒備，稍有差池必然會想盡辦法遏制于他。雖有槍炮廠在手，但鄂軍軍械大部分軍均儲與武昌楚望台，趕急趕忙弄不出多少。不過要是他真心和黎宋卿聯手，倒也需要費些手腳。」
「那也要聯起來才行。」楊士琦正要說話，就听到身後傳來了這麼一句，此刻能不經稟報出入袁府的人可不多，所以連忙扭頭看去，只見到袁克定帶著一位三十許，身材修長長相儒雅的男子走了進來，見到他後袁世凱立刻起身迎了上去，大笑道︰「皙子老弟，我可是等了你許久了！」
來人正是與袁世凱有知遇之恩楊度，听聞武昌暴亂後他就立刻辭去了內閣統計局的閑職，收拾號行囊趕來這里，見到袁世凱似乎胖了些，笑道︰「宮保太客氣了，度在北京每日無所事事，听聞您這里常有鮮魚，所以特來嘮叨幾天。」
「不僅有魚，還有美酒佳友，就是怕皙子你過不慣這種清閑日子。」
「那宮保過慣了嗎？」
兩人都是七竅玲瓏心，相視一笑後袁世凱立刻吩咐旁邊袁克定︰「還不快去讓廚房備下。老夫這養壽園可是好些日子沒這麼熱鬧了。」
楊度嘿嘿一笑也不客氣，走到地圖前見到三鎮左右盡是指甲刻出來的印痕，說道︰「宮保可是怕湖北徹底糜爛以至于無法收拾？」
「皙子真是心細如發。」袁世凱點點頭，眯起了眼楮故作發愁道︰「昨日卜五（徐世昌字）來見我，說蔭昌遲遲拿不下武勝關，眼看湖北潰爛不可收拾，太後和皇上也是焦心的很，正有意換將讓我出山出任湖廣總督，只是這腿疾一直不好，也不知道哪天才能重新上馬殺敵，怕只怕等到出山南面就哎。」
這番話讓楊度牙根有些酸，面前這位是真正雄才大略之人，從小站練兵至今步步穩健，北洋一脈如今枝繁葉茂自成勢力，比起一盤散沙的黨人不知道要好多少倍，只是這麼多年了，又沒有外人在場居然還喜好惺惺作態，習慣可真不好！月復黑了兩句後他暫且拋開浮想，回到剛才的話題︰「湖北糜爛已成定局，可說道能凝成一塊鐵板齊心協力我看未必。」
「皙子是說右路軍？」
楊度一點頭說道︰「黨人缺乏條理，舉事後不能盡速控制局面，才使楊秋自封右路軍做大，最後無奈才咬牙承認了下來，可真就能能容下他了？現在武昌和陽夏看似一家實則兩派，楊秋佔有地理優勢，湖北九成之地在陽夏一側！武昌兵多將廣軍械充足，又有黨人大義做靠山，這段時間頻頻以中央之名通電全國，已隱隱有統領群雄的架勢，怎能容下一個不知根知底的人在身邊。
現在他們提早一步堵住了武勝關，故能安安穩穩清剿私四方號令群雄，可要是武勝關破，朝廷大軍殺入湖北又會是何種局面呢？黨人游歷海外多年缺乏根基，臨到頭不得已才捧起了黎宋卿。如今把持鄂軍的都是之前的正目，隊正等軍中小吏，一下子從帶幾十幾百個兵到標、協數千之眾，光是協調就能讓他們愁死，還怎麼打仗！」
楊士琦不太喜歡楊度，覺得這個人肚子里的花花腸子太多，但對這番話還是認可的，說道︰「皙子說的不錯，楊秋手上能打的也不過三四標人馬，新兵招了四五千可軍械不足缺乏訓練。黨人恐怕還巴不得借我們的手除掉他，所以只要左右兩軍一天不能協調，湖北就是一盤散沙，此刻宮保到是要提放兩淮和南京。」
「杏城兄老謀深算，度佩服。」楊度說完，手指忽然指向了四川︰「度現在最擔心是楊秋會往西去四川！」
「四川？！」
袁世凱剛才還有些昏花的眼楮里猛然暴起一絲精芒，楊士琦更是搖頭道︰「皙子是不是多慮了？他此刻自身都難保安穩，怎麼可能入川。」
「現在不踫不代表以後不踫。杏城兄可忘了，此刻他正在以北進之名不斷收攏老兵，一營人馬已經到了宜昌。加上武勝關被鎖，見不到朝廷大軍湖北鄉紳紛紛易幟，巴東已經指日可待！拿下巴東入川一路暢通，要是武昌把他逼急了，未必不會掉頭入川。」
楊度的分析讓袁世凱也暗暗上心，問道︰「听皙子之言，是應該讓華甫即刻幫蔭午樓拿下武勝關？」
楊度點點頭︰「如今黨人借武昌氣勢正盛，屢屢以武昌中央之名通電全國，長此以往舉國上下怕就要忘記誰才是真正的雄主！度覺得湖北恰恰才是宮保和北洋的立威之地！別管武昌還是陽夏，打掉武勝關他們就沒辦法向四野擴散，宮保你也可以借此向黎宋卿施加壓力，只有打疼了，打怕了！一些人才會死心。」
楊士琦說道︰「可是宮保已經關照華甫慢慢打，何況一旦破關最高興的肯定是北面，那個時候。」
「哈哈。」楊度狂放一笑︰「杏城兄太執念了，一城一地豈能左右大局？黨人數次舉事都未成功，此刻好不容易在武昌得手，還借此機會一舉控制精銳鄂軍，怎可能安于一地和我們死磕，他們必定會發動起全部力量在各地舉事！所以南方還有得亂呢，最緊要的兩淮和南京還沒動靜，等到那里響應宮保你便是提出要掌握內閣，載灃也不敢不答應。」
「老夫只讓你們想辦法早日平定叛亂，都說什麼胡話呢。」袁世凱眯著眼楮打斷了兩人，笑道︰「兩軍交戰定然是生靈涂炭，老夫也不想我們漢人自己先打起來，所以已經召劉承恩去見宋卿，一會你們去告訴他，讓他順道去見見楊秋吧，我對這位少年英豪也是很好奇呢。」
「既然卜五都已經上門來說情了，又讓老夫出任湖廣總督，總也不能什麼都不做。」袁世凱說完，拿起紙筆拍拍膝蓋︰「杏城幫我擬個折子吧。」
「不如讓度來執筆吧。」楊度自告奮勇開始磨墨，袁世凱想起他也寫的一手顏體好字，笑道︰「看老夫這記性，你和湖南那個譚畏三可都是顏體大家。」
「度的字可不敢和畏三先生比，他才是真正的大家風範。」
楊度難得謙虛一聲專心磨墨，等準備好後袁世凱立刻直起腰︰「湖北戰事不利，全因鐵路不暢、兵士不足。故湊請調副都統王士珍協辦湖北軍務。調直隸候補道段芝貴，山東軍士官參議陸錦、袁乃寬赴前線听調。前線兵士軍械，湊請從山東、直隸、河南征召壯丁12500人，編湖北巡防軍25營待用，迅速聯絡各國購買軍械增補前線。」
「宮保，武勝關」等到奏折寫好，楊士琦才剛準備問問武勝關到到底是打還是不打時，就听到身後又傳來了一陣急促的腳步聲，袁克定已經走了進來，揮舞著電報道︰「父親，不好了！剛才湖南發來電報，長沙黨人焦達峰、陳作新煽動新軍作亂，已經殺入了長沙城！」
剛才楊度還說南面沒鬧完，話音還沒落下多久就傳來了湖南出事的消息，讓袁世凱和楊士琦也不禁對視一眼，後者微微一笑倒是很安靜地坐了下來︰「才剛剛開始呢。」
袁世凱深吸口氣，將茶杯杯重重放在了書桌上︰「華甫昨天已經到信陽了。你去轉告他，讓老伙計們動動吧！咱們也是該抖抖精神，別讓人家笑我們北軍無人。」
養壽園內杯底與桌面的撞擊聲格外清脆，就仿佛落下了一枚棋子！預示著辛亥年最大規模的一場戰役正式拉開。
「快點，再快點！」
武勝關前，幾位炮兵軍官不停在陣地前檢查準備工作，從當地雇來的夫子將火車上的一箱箱的日造原產炮彈運到陣地後放，裝彈手開始替這些殺人的大家伙安裝引信。
和之前劉家廟姜泰挖掘掩體不同，這些北洋炮兵根本沒有準備掩體，只把炮位鏟平了事，倒不是他們偷懶，而是在這個距離上，克虜伯七生五管退炮根本不用擔心武勝關上的寥寥幾門架退炮。
炮口一點點開始抬起，折射起一抹抹冰冷的寒芒。
「都給老子記好了！」北洋的基層軍官話語粗俗，卻帶著一股逼人傲氣︰「朝廷已經封大人出任湖廣總督！湖廣之地今後就是咱們北洋的了！現在南面那些亂黨想趁此獨立，要把大人趕走！我們能答應嗎？不能！這場仗是為皇上，也是為大人！懂了嗎？」
見到這些北洋兵痞一口一個大人，督戰的蔭昌滿嘴不是滋味，可誰讓情勢比人強呢？湖南都開始鬧騰了，他這位欽差或許再有幾天也就到頭了，所以干脆睜一眼閉一眼，反正袁宮保當政也不會把他怎麼樣。至于大清朝再說吧，自個也沒那麼多本事。
「裝炮彈！」
尖銳的銅哨聲中，兩個北洋炮營足足36門克虜伯七生五大炮同時裝彈，等十斤重填裝了日本下瀨火藥的炮彈被塞入炮膛後，被委任打前鋒的王佔元和李純相視一笑。
「三發校對！正面城垛急促射。」準確地口令顯示了北洋炮兵的素質，話音剛落第一輪排炮打出。
七生五這個口徑在歐洲只能算輕炮，可在國內卻已經是實打實的重炮，除了江防和紫禁城里裝點門面的十五生野炮外，這個口徑已經可以傲視群倫。
一團團炮焰膨脹而開，整齊劃一的排炮畫面還沒從視網膜中消失，爆炸聲就已經武勝關各處響了起來，奇特的黃色硝煙同時從三關騰空而起。
北洋第3混成協和第11混成協兩個完全由德國教官培訓出來的炮營，將這種德國外銷型管退野戰炮發揮的淋灕盡致，等到三發校射結束略微調整後，炮兵就以每分鐘六發的速度向三千米外投射炮彈，炮彈落點控制也非常精確，連幾位外國觀察員都連連稱贊。
日產填裝了下瀨火藥的炮彈也比漢陽造同口徑黑火藥炮彈威力大了很多，爆炸會出現截然不同的黃色有毒煙霧，可以給炮兵提供很清晰的坐標，而且火苗也不會很快熄滅。
頃刻間，武勝關上空「旱雷」滾滾！每一發炮彈都會帶起無數瓦礫，短短幾分鐘關隘上就已經被有毒的黃色火焰硝煙覆蓋，大塊大塊的城牆被炮彈打穿，碎石和尸體不停地滾落山崖，呼嘯而過的彈片將觸不及防的士兵掀飛，爆炸的轟鳴聲淹沒了關隘內軍官們的叫喊，就連尖銳的銅哨都相形見絀，讓國防軍將士們第一次明白什麼才是真正的北洋軍！
11月22日下午，長沙的動蕩還未平息，南中國還不知道哪里的變化時，武勝關爭奪戰也正式打響！然而，楊秋卻很清楚，被他撞了下腰後的大戰其實才剛剛拉開大幕。