河南。
彰德養壽園內，齊耀琳微微彎腰跟在管家後面不發一聲，他雖然是河南布政使，在外面已經是人上人，可和這位比卻實在是雲壤之別。
尤其是這一路走來，院內皆是清一色精壯大漢，身背德國毛瑟槍，腰掛盤子炮，更有幾個身穿北洋軍服的軍官來回奔走，連「隱居」都能如此顯赫，在大清國里，恐怕只有這位才能擺這個譜了！等穿過一道院門後，就看到那個熟悉的身影正在往偏廳走去，齊耀琳連忙小跑幾步過去問安︰「河南布政使齊耀琳見過宮保大人。」
「哦，是震言啊，呵呵。」袁世凱最近心有些亂，一直在琢磨到底什麼價碼，什麼條件才出山，他可不想回到從前那樣差點當滿清刀下鬼，所以直到齊耀琳說話才看到他，一身青衫馬褂讓他看起來儒雅了很多，笑著扶起說道︰「老夫此刻已無官職在身，震言就叫我宮保好了。」
「卑職不敢。」齊耀琳哪敢直呼這位，連忙從袖子里掏出一份記錄︰「大人，這是幾天來卑職派人記錄下的河南見聞，得知武昌事後咨議局的楊勉齋一干上躥下跳，還屢屢出入軍營，卑職想大人現如今居于河南所以特來回稟一聲，萬一有事也可早作準備。」
「震言有心了。」袁世凱知道齊耀琳的心思，接過記錄詳盡的記錄看了兩眼後抓在手心問道︰「巡撫寶芬可有定奪？」
「朝廷下令大軍入鄂後，寶芬已經讓巡城52標南下，此刻恐怕已經到了武勝關，此外我听府中傳聞，他這幾日派人日日盯住了應龍翔，因為應龍翔和和黎元洪是姻親，他還多次夜見張錫元，下令柴得貴將剩下的巡防十三營盡快回開封城以防萬一。」
「算他還有些機警。」
齊耀琳又道︰「大人，這幾日河南實在是不太平，那些個黨人紛紛跳出來鬧事，還多次公開叫囂學習武昌您看要不要卑職？」
「不必了，此事你不要插手，他們要鬧就鬧，老夫到不信河南也能翻天？」
「呵呵，卑職多慮了。有大人坐鎮再多亂黨也是不怕。」齊耀琳連忙拍馬屁，袁世凱听到後眉頭一皺︰「老夫雖在這里，但爾等也不要放松了警惕之心，尤其是軍中更要嚴把死守！若是不然，武昌便是個例子。」
袁世凱關照完又嘆了口氣，似有無盡惋惜的搖頭道︰「哎！這個宋卿，老夫與他相識一場，怎料糊涂啊！他還真以為黨人就能成大事？八鎮和二十一混成協都是與我北洋其名的精銳之師，現在卻白白交到了黨人手里！可惜了這一萬多將士，即使不被朝廷征繳，恐怕也會被那些個空口白話有勇無謀之輩折騰死。」
「剛進門就听到宮保嘆息，不知何事能攪得您都發愁？」
齊耀琳正要陪幾句奉承，忽然听到有人竟敢直呼宮保之名，剛要呵斥就見到院外走來一位身穿軍裝，手持鎏金指揮刀、腳下德國傳統長筒靴擦的 亮，還撇著兩摞胡子的男子，一看對方這個打扮頓時想到一人，嚇得連忙下跪問安︰「河南布政使齊耀琳參見欽差大人。」
袁世凱見到來人，也是呵呵一笑，佯作要彎腰行禮︰「袁慰亭見過欽差。」
「宮保，袁宮保啊！你這不是要故意戲耍午樓嘛。」來人正是陸軍大臣，新任第一軍軍統蔭昌，扶起袁世凱後笑道︰「莫非你是怪我幾年沒來你這個養壽園？」
「呵呵，欽差大人玩笑。」袁世凱和蔭昌很熟，當年他在小站練兵，蔭昌在天津，相隔不過幾十里，如今的北洋三杰也都是他推薦到自己門下的，當日載灃欲殺自己時他也是說了話的，所以袁府上下都把他視為恩上。不過他也知道，這個蔭午樓實在不是統兵人選，學德國人的架子倒是有模有樣，可肚子里一包稻草。不過現在不正需要這樣的人才承托自己的重要嗎？
「宮保這里還是挺熱鬧的。」蔭昌瞅了眼齊耀琳，問道︰「齊大人，您這是。」
「是這樣的，朝廷下旨要河南督辦部分糧草，他不通軍務，所以就來問問老夫該怎麼辦這個差事。」見到袁世凱親自給齊耀琳打掩護，蔭昌倒是多看了兩眼，才笑道︰「統兵至此，一來看看宮保，二來嘛也是想問問軍機處事，慶親王這幾日為了武昌亂黨愁得飯也吃不下，不知宮保可否指點一二？」
如果蔭昌詢問，或許袁世凱還真會說幾句，可一說到奕劻他嘴角立刻抽了兩下，當初要不是那個老家伙，他也不會避居到這個窮鄉僻壤的地方，所以說到︰「大人此事可算是問錯了人，袁某避居多年不通世事，豈敢妄言胡說。」
蔭昌笑笑︰「宮保何須自謙，你執掌北洋多年，門生故舊遍于朝野，能對時局無所聞乎？」
「這些年是有挺多人來看我，可惜。」袁世凱故意敲了幾下腿，嘆氣道︰「足疾困擾多年，倒是愈發嚴重了，看來真該去江南溫暖之地再歇幾年才行。」
蔭昌知道前幾年的事情讓這位有些心灰意懶，可他打仗不行卻很了解這位，他絕不是那種坐看濤生雲滅做寓公的人物，只是此刻還沒到出手的時刻罷了，所以拐彎道︰「既如此，那我也不逼宮保了，只是我手上的第一軍大都是北洋老人，宮保可要替我關照兩句，也幫襯我唱好這出戲。」
「此事盡可放心，老夫雖然退隱多年可好歹還能說上兩句，自會關照華甫和芝泉二人。」想到當年蔭昌危難時助他月兌困才沒落得身首異處，袁世凱猶豫了片刻後揮退了在旁的齊耀琳和下人，鄭重說道︰「午樓，你我不是外人就不說兩家話了，武昌之事你可千萬要小心，黨人空口白話、有膽無謀不足為慮，但黎宋卿此人卻是個難得的統兵之人，現在黨人拜他為督，千萬不能小視，若無十足把握切切務要貿然開戰。」
能得這位說一句難得，蔭昌嚇得眉心亂跳兩下，思量著是不到了武昌隨便打幾炮也上個折子說手疾在身躲過去時，門外驟然響起了急促的腳步聲，袁世凱頓時眉頭一挑，喝道︰「何人喧嘩！」
「老爺，不好了！」有蔭昌在，管家不敢稱大人，所以換了個不倫不類的稱呼急忙說道︰「剛才欽差大人的軍爺送信來，說剛剛收到消息，劉家廟被亂黨佔了，張大人也生死不明！」
「什麼！」蔭昌這還想著匯合張彪後問問情況呢，然後迅速反攻漢口，沒想到才短短兩天張彪就被殲滅了，連人都不見了！
袁世凱不愧是一帶梟雄，臉色不變追問道︰「可是黎元洪下的手？」
老管家連忙搖頭︰「是個叫楊秋的人干的，他現在是亂黨的右路軍總司令，據說此人還親自帶軍攻打了劉家廟，大家都說張大人很可能落在了他手上！」
「楊秋楊秋！」袁世凱念了幾聲，問道︰「是不是兩月前在成都街頭殺了黨人首領，被朝廷冊封忠勇巴圖魯的楊秋？」
「正是此人。」楊士琦從外走了進來，他是袁世凱的多年心月復，能自由在養壽園隨意進出的幾人。拜見了蔭昌後說道︰「消息是漢口租界內傳出的，還說陳德龍和瑞澄也可能在此人手中，因為有人看到楚豫三艦都已經听他的調遣。他手上現在大概有兩標人馬，不過武昌傳出的消息是他似乎和那邊不對付，派人去討要軍械還被頂了回來，目前漢陽槍炮廠在他手中控制著，漢冶萍的鋼廠也被他以軍管暫時封鎖了，他還利用武昌出事那晚漢口鬧匪患之機，故意縱容土匪後再從他們手中截得各大銀票商號不下百萬之巨。昨日大敗張彪後更是故意讓軍隊游街示威，借此征召了數千新兵正在加緊訓練！凱旋後更是一刻也不停歇，據說有人看到又有大批人馬從漢陽啟程，只是目前還不知去向。」
楊士琦一項眼高于頂，能被他嗦這麼一堆話的人實在不多，所以袁世凱也立刻記下了這個名字，可當听到昨夜又有大批人馬出動時，起身猛然拍了下大腿︰「不好！武勝關！」
听到這個地名，蔭昌的臉色也陡然變了，武勝關是京漢鐵路入鄂的必經之地，張彪被全殲後，民黨人就可以毫無阻攔拿下這里，一旦武勝關被堵上，想要快速解決武昌恐怕就是美夢了！所以臉色大變的他連招呼都顧不上了，立刻起身回火車站去發號施令，袁世凱想了想剛準備追上去關照幾句，卻被楊士琦一把拉住了︰「大人，武勝關雖能阻擋片刻，但有華甫他們在也不過是疥癬之疾。此刻鄂軍內亂未平，民黨爭權奪利，黎宋卿未能握住大權前絕不會再此刻點醒他們如何打仗，所以宮保您還有一段時間！」
「我已聯系了朱爾典等大使，如果局勢繼續糜爛他們定會保舉宮保您出山平亂。」楊士琦說完，看了看四周忽然附耳過來︰「現在湖北的楊秋不過跳梁小丑爾，北面的吳祿貞才是大患！」