阿繼第二天一早還真的去了塾學，葉夢鯨看阿繼因為自己一句戲言還真的前來受罰，心中頗感欣慰，覺得這孩子並沒有因為出了風頭而忘乎所以。也就罰他回家抄寫，等到過完新年再來交稿。
回到大明朝的第一個新年悄然而至，年是什麼，在咱們老祖宗的心目中，年是一只怪獸，一年四季都在深海里，只有除夕才爬上岸來。它一上岸，所到之處便是洪水泛濫。後來人們在家門口貼起紅紙，院子里燒柴禾、攏旺火，用菜刀剁菜肉，出雷鳴般的聲音。把「年」嚇回逃回了海里。于是就有了除夕貼對聯，掛彩燈，穿新衣，晚上還要攏旺火、燒柴禾，——這就是年了。
桐城鄉俗中有句話「好漢不搞臘月錢。」一到臘月，所有在外做工做買賣的人便紛紛回鄉，他們帶著大包小包的年貨返回鄉里，和親人朋友們一起過年。臘月二十幾開始，阿繼便看到村里出現許多陌生人，他們大包小包地回家，阿繼雖然不認識他們，但他們大多認識阿繼。
「這不是阿繼嗎，一年不見長這麼大啦？」
「在縣里總听書生們說，咱鄉出了個大才子，叫阿繼的，是不是你啊？」
「什麼什麼？阿繼成才子啦？別開玩笑啊，一年前咱們走的時候他還大字不識一個。」
「人家現在是葉夢鯨先生的高足，連浮山阮小才子都比下去了。听說阿繼做的兩詞已經在縣里勾欄傳唱了。」
阿繼沒有想到自己的事跡已經這麼快就傳到了縣城，在一個小地方，出個才子可不是小事。很快周圍鄰里已經來到二娘家，有的走訪一下，順便提提阿繼；有的專門來看阿繼；甚至還在試探阿繼的婚事。
人怕出名豬怕壯，阿繼頭都大了，他不明白，在一個信息不算靈通的時代，短短三五天時間，他們聚會的事跡怎麼可能傳到滿城風雨呢？
鄉下一進入過年模式，整個鄉村就會顯示出勃勃生機。進城收租子的八易，還帶回來一大車年貨。二娘把家人都交到正堂，一大堆年貨擺在桌上，分給眾人。
每家都分到一匹布料，給他們做衣服，還有吃的用的各種各樣年貨。而過年沒人都會格外分二兩銀子的月份。阿繼默默地看著二娘分年貨，對這個女人又多了幾分好感，二娘知書達理，對待下人很有感情，只是這樣一個善良的寡婦，在鄉里如何才能不受欺負？關鍵還是在自己啊，只有在一年後順利考中秀才方可為這個家奠定基礎。
二娘將一個大包袱拿到阿繼面前，「阿繼，那日回來，閏生都說了，那些同學生員，穿的都是皮毛大氅。日後你跟這些人來往，總是青袍布衣，會丟了臉面。這件大氅你穿上試試。」
阿繼打開包袱，里面是一件翻皮大氅，雖然不知道是什麼皮毛，但那股暖意由心里泛起。二娘對自己的關愛是從外到里，透入人心。
阿繼心中感激，將大氅披在身上，略微長了點。他做出一副欣喜的神情，「謝娘親了，這袍子穿身上好暖。」
二娘看著他喜歡，心里高興，給了他二兩銀子，「哥兒也大了，出去跟人交往也要花錢，這些你先拿著，有需要了再問娘要。」
阿繼知道家里的經濟無法支持自己一個體面公子哥的生活，但二娘仍然竭盡全力供養阿繼的學業，現在甚至還會極力支持他與生員交往。
古話說窮文富武，實際上即使一個文士也沒法窮養著。阿繼連忙將銀兩塞回去，「娘親，不用這些錢，我平日沒什麼花銷的。而且孩兒只想專心讀書，日後和他們盡量少交往就是。」
二娘道︰「有許多事你還小，並不清楚。別看我們這里是小地方，但鄉黨實力相當大。鄉里四大家族，方、姚、張、阮都是可以左右鄉里的豪族。他們不僅榮耀鄉里，在朝堂也很有勢力。
方家家主方學漸是兩江大儒，與江左名士高攀龍，交好，听說他們結黨東林，無論朝野都權傾一時。方家有兩名進士及第，家事眼看會越來越顯赫。
再說姚家，他們有進士姚之蘭、姚若水；族中還有三四名舉人公，勢力甚至比方家更大。
張家雖然科場得意的不多，但他們畢竟是大族，與這些家族結親，形成盤根錯節的關系。
阮家是後起之秀，族中有阮以鼎、阮自華兩個進士，現在阮小才子也眼看就是要中舉的人了。
這些家族朝中有人，跟他們結交必有好處，阿繼啊，你不要以為他們考上科舉都全憑真本事，還有有路子。娘知道你平日和左家七郎還有方家十三郎皆是好友，和他們交好也是哥兒在鄉中立足的根本。另外日後如果哥兒還要考學，你現在把名聲打出去了，日後縣尊大人那里自然也好說話了。」
二娘這一番話說的阿繼驚訝萬分，這些事情他並不是不知道，但二娘一個婦道人家，大門不出，二門不邁的卻能將鄉中幾大勢力搞清楚了，她又是怎樣知道這些事情的呢？看來二娘出身官宦人家，眼光見識絕非一般鄉下女人可比的。阿繼也老老實實地應承下來。
桐城鄉里的過年風俗是從臘月二十四開始的。這天是小年，一大早，二娘就命人將家中眾位先人的畫像掛在大堂之上。面對徐家列祖列宗，阿繼只感到十分有趣，如今徐家分家了，他作為二房家的男人擔負起了祭祀的重擔。
小年或曰小祭，只是用香燭祭祀，並沒有其他貢品。而且家中女人一律回避，當阿繼給一位位先人奉上香燭的時候，終于明白了，鄉下為何那麼看重男丁，一個家里如果沒有男丁，祭祀這個最重要的典禮就沒人可以做，這一門也就可以收攤了。這也是為何二娘在兒子死後立刻張羅阿繼入繼二房的原因，他必須在這種重要節日祭祀先祖。
小年除了小祭，還要「掃塵」，也就是家中大掃除，所謂大掃除就是取陳塵諧音，有推陳出新之意。a全文字更新