到了後來，阿繼開始猜測第二日，老葉會出哪些字，哪些拼貼的句子，有幾次竟然被他猜中了。在這場古怪的考試中，阿繼始終沒有被老葉考倒，久而久之，阿繼權當練字，一個月中，順便月兌貼寫起了歐體字。
一個月下來，阿繼等于又將四書零零星星地復習了一遍。他偶爾思忖，既然已經學完四書，為何先生不開始教他制藝呢？現在離考學還不到一年時間，雖然阿繼有些心急，但他肯定老葉必有深意，反正照著做就是了。
終于有一天，當阿繼換上了夏天的薄衫，池塘里的青蛙開始鳴叫的時候，書房的桌面上終于沒有再擺上稿紙。阿繼怔了一下，抬頭看看葉夢鯨。
老葉白了他一眼，「怎麼，看著今日不考你，身子不舒服？」
阿繼嚇了一跳，連忙擺手，「不是，不是，先生怎麼教，學生就怎麼學。」
老葉哼了一聲，「你算是老實的，縱然詩才已經名滿江南，倒也沒敢把撅到天上去。」
阿繼心中輕輕一跳，听說自己已經名滿江南了，臉上不免有些紅潤。老葉哈哈一笑，「嗯，心里特別高興是吧？可以告訴你，你那十幾酸詞現在已經傳唱大江南北，幾乎所有宴會花酒，誰不唱上一兩句你徐大家的詞，都不好意思跟人說。安慶、金陵的花樓之中甚至傳你是徐文長投胎，徐文長才死了幾年，怎麼是他投的胎？胡說八道嘛。」
阿繼看著老葉在那胡噴，也不好答話，只好听著。突然老葉一聲斷喝，「你怎麼不問問為師為何考你這些題目？」
阿繼嚇得啊了一聲，機械化地說著，「不是，不是，先生怎麼教，學生就怎麼學。」
老葉氣得直翻白眼，「你個徐阿繼，跟老師玩這種把戲是吧。你給我有點氣勢行不行？否則出去了如何橫掃士林？」
阿繼嘿嘿一笑，「在先生面前，學生不敢；在那些欺世盜名之徒面前，學生絕不留情。」
老葉哈哈一笑，「這就對了，這才有點像我的學生。好了，不扯淡了，跟你講講這一個月來考你的用意吧。」
困擾了他一個月的考試，終于要解開謎底了，阿繼連忙坐好，專心致志地听著。
葉夢鯨道︰「八股文，太祖規定下來只考四書五經，也就是所有題目都必須在這幾本書里出，但是這幾本書不過幾萬言，從我朝立國至今二百年，各種各樣的科考下來，四書五經中的章句早已被人出透出爛了，可以說，隨便一句話都可以找到程文時墨。于是考生們為了投機取巧，便揣摩考官性情，擬題作文，或者背誦程文，然後到考場上撞大運。你還別說，如果遇到考官不學無術的，蒙中的可能性也不小。
于是為了杜絕這種擬題和剿襲，最早于正統年間科考中開始出現了小題。所謂小題就是非全章全句的題目，或截、或接，將原來章句打亂。
小題大概有這麼幾種，截上題，如論語學而的‘行有余力，則以學文’，截去前句，只考下句‘則為學文’。
截下題，就是剛才那句，截去下句，只考‘行有余力’。
截上下題，就是截去‘行有’和‘則以學文’，只考‘余力’。
另外還有上全下偏題，截去‘余力’，只考‘行有余力則以’，上偏下全題亦是如此。
還有截搭題，就是將兩段風馬牛不相及的章句接在一起，再以‘行有余力，則以學文’為例，加一句‘巧言令色，鮮矣仁’，分別去掉各自一般，拼接起來，考‘行有余力鮮矣仁’。
截搭題比較復雜，日後再詳細說說，今日你听听就是。」說到這，老葉拿起個茶杯喝了口水。
阿繼意識到，先生已經開始給他講八股文制藝了，終于到了這一關了，阿繼心中砰砰直跳，更加專心听講。
葉夢鯨又道︰「還有一種枯窘題，就如你做的一些字，或者兩個字，‘器’、‘道’、‘弟子’、‘馮河’等等。這些題目紋路最窄，通常很難下手，非要準確知道字的確切位置，方可入手。」說著老葉眼皮一翻，故意看了阿繼一眼。
阿繼眼前一亮，明白了，全明白了，過去一個月里，葉夢鯨出的所有題目不就是他所說的小題嗎？有的去了下句補上句，有的留著中間補兩頭，還有的根本是風馬牛不相及的兩三個字湊在一起，讓默寫出各自內容；而每次只給一兩個字的那種就是「枯窘題」啊。
葉夢鯨看到阿繼眼中放光，神情激動，便點點頭，「以你的聰明估計已經猜到了。且听我仔細講，小題問世後，因為出題範圍擴大到了無限可能，因而迅流行于大江南北，到了萬歷年間，已經十分鼎盛，對于限制投機取巧的確起到了一些作用。
小題考了上百年，因為有割裂聖人言說之嫌，從嘉靖年開始，已經不會在鄉試以上的考試中出現，但在縣府道三級科考中，小題卻經常出現。沒錯，為師過去一個月，就是以小題的題目考你的記憶。
要知道考場之上，人最容易緊張，一旦踫到這些含糊不清，掐頭去尾，甚至單字雙字的小題，考生緊張起來忘了出處，這題如何能答的好？為師這麼做，就是讓你熟悉這些小題的題目，以至于日後你一旦遭遇不會著慌。」
阿繼心中贊嘆，葉先生真名師也，不知不覺中，他已經開始學習制藝有一個月了。之前偶爾產生過的疑惑已經迎刃而解了。阿繼連忙起身回禮，「先生教導，真是別具一格，阿繼受教良多。」
葉夢鯨擺擺手，笑道︰「坐下吧，過去一個月，為師試驗之下，現你這關已經過了。日後無論哪種小題，都難不倒你了。你這小子，就是有個好腦子，想當初，為師是花了足足三個月時間才對這些冷不丁出現的小題題面應付自如，就那樣，還被先生夸了一聲神童。你比師父要強啊。」
阿繼連忙道︰「腦子好也得有名師，沒有先生教得好，只把書本死記硬背也不行。」
葉夢鯨哈哈大笑，「就數你會拍馬屁。從今日起便教你制藝吧，你又提前了兩個月啊。」
阿繼嘆了口氣，終于到了這一天了，八股文那扇沉重的大門終于對自己敞開了。
第二日下午，阿繼懷著激動的心情奔往書房，準備踏入八股文的大門。卻見左光先和方孔炤也起身跟著他一起來了。
阿繼看看他們，左光先眼楮翻翻白眼，「看什麼看？就許你入室，不許我們登堂嗎？」阿繼隨即明白了，他們兩人也是要參加明年的歲考的，連忙說道︰「豈敢啊，只是您老人家不是周公的學生嗎？」方孔炤哈哈大笑。
左光先眼珠一轉，「不能讓你一個人出風頭，我們也來湊湊趣，不然明年歲考你多孤單啊。你小子寫詩的本事我佩服，只是寫文章嘛，卻也未必哦。」
三人說說笑笑來到書房，老葉已經正襟危坐，三人坐在他對面。老葉看著他們三人說道︰「今日叫你們進內間，想必你們也知道為何。明年二月便是歲考了，塾學中就你三人是要去應考的，從今日起，便隨我學習一下如何制藝吧。」
三人交換一下眼神，充滿了蠢蠢欲動。老葉微微一笑，鋪開一張宣紙在上面寫下個「船」字。老葉將字帖放到他們面前，「這是什麼字？」
三人對望一眼，左光先嘿嘿一笑，「先生，你跟弟子說笑呢？」
老葉哼了一聲，方孔炤連忙道︰「船，是船字。」
老葉道︰「你們用最簡短的語言解釋解釋船字。」
方孔炤道︰「船者渡也。」
左光先想想，「船是木頭做的。」
阿繼想想道︰「載人水中。」
葉夢鯨點點頭，「對，這些都是你們對船的理解，雖然有些粗鄙，但這就是破題。破題實際就是用一兩句話，將一字，一詞，一句，一章之意言簡意賅地概括出來。」
左光先問道︰「那先生，如果讓你破船字又該如何？」
葉夢鯨一邊放下紙，一邊說道︰「取木之陽，渡水之陰。」只八個字便將三人所說的意思融合在一起，言簡意賅，三兄弟頻頻點頭。
葉夢鯨道︰「這只是給你們取個例子，說明什麼是破題。」
老葉就此讓三人走進了八股文的殿堂。從此一個月，由破題開始、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股。葉夢鯨把八股文抽絲剝繭地掰開了揉碎了給三人講解。老葉教得好，三人學得快。
阿繼如海綿一般浸潤到八股文的海洋里，貪婪地吸收著養分，不出一個月，三人已經掌握了這種在大明朝可以打開官場大門的文體。
老葉平日嚴禁三人涉獵時文程墨，而是讓他們從破題開始，四書之中各種各樣的字句，三個同學互相考較，沉浸在古文中一年多時間，阿繼也逐漸進入了古漢語的情景，雖不敢說出口成章，也能應付自如。
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