全文字無廣告第十章備戰的冬天（五）
12月下旬，蘇格蘭大雪紛飛，綿延數百里的高原蒼茫一片，望不見一星點新鮮的顏色。
「海軍要造史無前例的超級戰列艦？！」小鎮昏暗發霉的酒館里稀稀落落坐了幾個熟客，對德國薩克森級戰列艦嬉笑怒罵。腰圍近似水桶的老板娘在酒記賬，將桌子上的幾塊便士弄得 啪作響，偶爾抬頭瞄一眼擱在吧台上的報紙，對面前的退役軍人喋喋不休道︰「哦，感謝上帝，海軍部終于做了一件他們應當做的事情！天佑吾王，天佑不列顛！」
這已經是過時的新聞，因為大雪封路，英國人的超級戰列艦後續報道根本傳不進這座小鎮，于是小鎮上心系戰局的居民們只能化身海軍評論員，對「議會追加造艦經費，皇家海軍即將開工建造一款性能超過德國薩克森級超級戰列艦」這舊聞做無妄的推演。
「它一定超過4萬噸，主炮口徑超過16英寸，航速超過32節，續航力足夠從本土到非洲的開普敦，裝甲比德國巴伐利亞級還要強橫！」
無所事事的酒客圍在一起意婬，穿著厚厚冬衣的前海軍第一海務大臣約翰－阿巴斯諾特－費希爾望著過期報紙字里行間，一言不發。
掛著鈴鐺的酒館大門被推開了，耳畔響起一陣悅耳的鈴鐺聲，強勁的寒風和冒失的酒客接踵而至。費希爾禁不住打了一個寒戰，這才回過神來，對關心海軍的酒館身材臃腫的老板娘沒頭沒腦的來了一句︰
「面對西萊姆式的陽謀，也許……我應該相信年少氣盛的戴維－貝蒂！」
11月中旬，美國牛仔羅斯－蓋特納揭穿無敵號觸雷沉沒這謊言，讓信誓旦旦的英國海軍部風雨飄搖。皇家海軍沉默了數日，終于祭出「戰術失利與戰略勝利」論，再丟出阿瑟－雷文森少將這枚棄子，這才將事端壓下去。
可惜1914年注定要成為皇家海軍災難的一年！德國人兩艘裝備350毫米主炮和350毫米水線帶主裝甲的國王級戰列艦將在1915年1月加入大洋艦隊；經過修理，不沉之艦毛奇號重回大洋指日可待；德弗林格爾級戰巡三號艦興登堡號已經下水，原薩拉米斯號戰巡重新開工也明白無誤的嘲諷了英國人動輒扣留外銷主力艦並且據為己有的齷齪行為；1914年兩艘巴伐利亞級戰列艦、一艘馬肯森級戰巡開工建造的情報更是將皇家海軍逼上絕境。
1912年，德英海軍軍備競賽進入**，受造艦經費困擾的大洋艦隊孤注一擲的選擇質量，而牛逼哄哄的皇家海軍決心將數量優勢發揮到無以復加，宣稱德國額外每增加建造一艘主力艦英國就將造兩艘作為回應。受德國即將開工建造國王級戰列艦的情報刺激，英國人一口氣建造5艘伊利莎白女王級戰列艦，巴伐利亞級戰列艦浮出水面後，英國議會又批準建造8艘復仇級戰列艦。全文字無廣告
然而慘烈的多格爾沙洲海戰讓英國人的狂妄變成欲哭無淚。戴維－貝蒂的第一戰巡艦隊在海戰中遭受重創，只剩下兩艘獅級戰巡和一艘虎號戰巡，淒淒慘慘；第二戰巡艦隊三艘不倦級戰巡正在前往南美洲途中，意圖絞殺東亞艦隊；兩艘無敵級戰巡還在愛琴海執行封鎖任務，嚴防死守以免「不沉之艦」的姊妹艦戈本號突圍。面對擁有三艘後塞德立茨型戰巡的德國偵查艦隊，大艦隊完全失去偵查力量，成為徹頭徹尾的睜眼瞎。
1915年上半年，獲得兩艘國王級戰列艦和一艘德意志號戰巡的大洋艦隊將擁有17艘無畏艦，5艘戰巡。德國偵查艦隊數量上已經趕超皇家海軍，更遑論德國人引以為豪的質量優勢！
百般無奈之下，英國人只能拆東牆補西牆，將地中海艦隊兩艘無敵級戰巡調回本土，已經開工建造的復仇級三艘造艦計劃取消，拆去一座15英寸主炮塔並且加裝燃油鍋爐，改裝成為一款標準排水量2
700噸，裝備3座雙聯裝15英寸主炮，擁有9英寸水線帶主裝甲，最高航速28節，代號聲望級的新式戰巡。
自軍備競賽以來，英國人竭力保持對德國人的主力艦數量和主炮數量優勢，堅持「航速就是最好的優勢」。然而面對德國戰巡艦隊的壓力，牛氣沖天的皇家海軍第一次放棄主炮數量和航速，為聲望級戰巡保留了9英寸水線帶主裝甲和11英寸炮塔裝甲。
英國人還在為「異端」聲望級耿耿于懷，更大的噩耗傳來︰一款據說單艦造價高達500萬英鎊的薩克森級戰列艦設計工作也隨之展開。英國人放出的14寸主炮煙霧彈似乎並沒有干擾英國人的視線，德國人普遍列裝380毫米主炮，更可怕的是這款新銳戰艦都擁有德國戰巡航速！
大洋艦隊咄咄逼人讓驕傲的約翰牛感覺到壓力，1914年歲末，那種窒息的感覺從倫敦海軍總部老舊的大樓一直延續到威斯敏斯特宮，大月復便便的議會議員們決心透支國力，讓皇家海軍保持優勢。
「議會緊急下撥2000萬英鎊特別造艦經費，將在未來兩年內下撥。」
1912－1913年，英國人一口氣開工建造13艘主力艦，僅主力艦造艦經費就高達3400萬英鎊。3400萬英鎊是什麼概念，那是德國1914年海軍軍費的一點五倍，2000萬英鎊特別造艦經費差不多是德國1914－1915年全部海軍經費！
溫斯頓－丘吉爾敲了敲桌子，讓所有人注意力從議會的一擲千金回到現實中來︰「唐寧街財政大臣告訴我，大英帝國國庫已經枯竭，如果皇家海軍不能采取有力行動，英德海軍軍備競賽將無以為繼！」
一戰前英鎊是世界硬通貨，靠的就是大英帝國積累了幾個世紀的黃金和財富。戰爭第一年，饒是日不落帝國財大氣粗家底殷實也被燒錢的海軍競賽弄得精疲力竭，隱隱有支撐不住的跡象。海軍官員都倒吸一口冷氣，歐洲戰爭，也許沒有贏家！
「既然2000萬英鎊造艦經費將是皇家海軍1917年之前最後一筆造艦經費……」主官全國造艦和訓練事宜的第一海務大臣阿瑟－威爾遜爵士抽出一張白紙，抓著鋼筆道︰「問題是，皇家海軍需要何等主力艦！」
「毫無疑問，4萬噸排水量，16英寸主炮，超過28節航速，13英寸水線帶主裝甲，8000海里續航力！」海軍臨時參謀長斯圖第中將瞄了瞄薩克森級戰列艦的數據，篤定道。
「參謀長羅列的數據的確壓制德國薩克森級，但是造價呢？600萬英鎊還是700萬英鎊？開什麼玩笑？！」與斯圖第中將有些不對付的約翰－杰利科伸出四根手指頭，反駁道︰「新戰艦單艦造價必須壓縮在400萬英鎊以內，要知道德國人可是一口氣開工三艘馬肯森和三艘薩克森級！」
海軍大臣辦公室沸騰起來，對戰列艦的技術參數各抒己見爭執不休，將英國民主的效率暴露無遺。這時候，坐在不起眼角落里的大艦隊副司令戴維－貝蒂輕咳了一聲，插話道︰
「薩克森級戰列艦會不會是個圈套？」
喧鬧的海軍大臣辦公室瞬間靜謐下來，靜得听得到第一海務大臣阿瑟－威爾遜的嘆息。
皇家海軍的人杰未必看不出來德國人可能的陰謀，可所有人都固執的選擇無視。戴維－貝蒂不諳世事的將皇帝的新裝捅破，杰利科上將眉宇緊鎖，丘吉爾不易察覺的搖搖頭，只有戴維－貝蒂一臉倔強。
「德國還有陸軍，大洋艦隊不可能獲得足夠的資源。海軍軍備競賽，日不落帝國都耗不起，海軍經費甚至不到我們主力艦造艦經費的德國人拿什麼去完成三艘馬肯森和三艘薩克森？！」詭異的氣場戴維－貝蒂未必沒有察覺，他突然理解了他半生的摯友海蒂－西萊姆在1898年的矜持。
那一年，德國人對海軍的擴軍將信將疑，提爾皮茨為了保住國會的信任，盡快達成皇帝的預期值，孤注一擲的選擇建造主力艦。那一年，海蒂－西萊姆覺察到了海軍擴軍計劃的疏漏，對于提爾皮茨的風險理論也不以為然。老朋友西萊姆未必看不透說真話的危險，可他義無反顧。
這一年，皇家海軍屢遭敗績，無敵號事件更是將海軍部打入萬劫不復的深淵。備受指責的海軍部迫切需要為自己開月兌，轉移英國民眾的注意力，于是不顧一切的渲染德國人的軍事實力，並且寄希望一款性能強大的主力艦能夠挽救搖搖欲墜的海軍部。這一年，戴維－貝蒂看到了海軍部上下彌漫的浮躁和推諉，他，貝蒂，大艦隊副司令同樣不能袖手旁觀。
「如果德國國會還在，薩克森級戰列艦可不能出現，可惜德國議員們為了虛幻的泛德意志和可憐的愛國主義，將權利交給了軍人！如果德國首相還是頭腦清醒的俾斯麥，薩克森級戰列艦不可能出現，可惜俾斯麥首相已經去世了，掌握實權的是瘋狂好戰的德皇威廉！」阿瑟－威爾遜爵士板著臉，怏怏不快的反復強調冠冕堂皇的理由︰「哪怕薩克森級只有百分之一的建造可能性，皇家海軍也必須全力以赴！」
「那麼，一艘造價在600－700萬區間的薩克森式超級戰列艦足矣，剩下的經費全力建造一款造價適中的快速戰列艦，400萬英鎊左右單價，16英寸主炮，與德國戰巡相當的航速，稍短的航程和超過13英寸的主裝甲！」
「德國人可以建造那些腿短的近海防御艦，而我們是日不落帝國，我們的殖民地和國家利益全球存在，它要求我們不能目光短淺，建造那些腿短航速慢，不能全球作戰的主力艦！」斯圖第對于貝蒂的眼楮頗不以為然，執拗著強調道。
「可多格爾沙洲海戰，我們三艘超無畏艦與德國三艘後塞德立茨型戰巡決斗，結果是雷神號不到半個小時便沉沒了，這里面固然有雷文森少將的無能，可我們的戰列艦防護力量太薄弱也是不爭的事實。」戴維－貝蒂不自覺的站了起來，面對那些璀璨的將星和位高權重的大臣們款款而談︰「為了節約造艦經費，增加航速，我們的主力艦長期忽視防御裝甲，即便我們的超無畏艦裝備了與德國人接近的13英寸主裝甲，可誰都清楚那只不過是紙面數字，只不過是窄小的一條水線帶，我們的側舷防護主力還是那些不到9英寸的上部裝甲。這意味著德國人任意一條戰艦都能擊穿我們的戰艦，而我們卻只有那些裝備15英寸主炮的新銳戰艦能夠咬得動德國人！」
「這是一場事關百年國運和民族未來的戰爭！如果英國贏了，我們依然還是世界霸主，如果我們輸了，那麼英國將什麼也不是！」戴維－貝蒂充滿野性的目光掃過昏暗和煙霧繚繞的辦公室，用力道︰「先生們，在擊敗德國人之前，8000海里的航程和動輒30節的航速無濟于事，還不如將那些噸位加在主力艦生存性上！」
戴維－貝蒂的吶喊聳人听聞，卻足以讓考慮個人前途多過國家命運的海軍高層們靈魂戰栗。年輕人說的是對的，最重要的是，他已經給出了兩全其美的折中！
「那就一艘超級戰列艦和三艘性能均衡的馬肯森級快速戰列艦！」溫斯頓－丘吉爾用一錘定音結束了這紛亂的局面︰「下一項議題，達達尼爾海峽戰役！」
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