應天，這座天年古城就如同流過它中心的長江水一般，在人類歷史上有著重要的地位。(本書轉載1⑹K文學網www.⑴6ｋＸＳ.ｃＯМ)自從春秋戰國之時，吳國在此置城開始，它的傳說便開始了。
吳、東晉、宋、齊、梁、陳合稱六朝，且都以此為國都，故南京被稱為六朝古都。直到朱元璋在此稱帝，改其名為應天，這里又再次煥發出帝都的光彩。然而時間不長，靖難成功後的朱棣沒多久便將京城遷到了他的老家月復地——北京，並在那里修建了更為浩大華麗的紫禁城。然而應天府做為曾經大明的都城卻並沒有就此暗淡下光芒。這里是朱元璋起兵登帝的地方，又怎麼會荒廢下去，應天從此就做為陪都繼續煥發著光彩。
如今的應天府中還保留著一個名義上的行政班子，六部以及御史台的板子都還在，並且還留有尚書級的堂官，不過大多是閑置，或者懲罰一些在北京有了過失的尚書，讓他去應天府，做個平調暗降而已。
如今的應天巡撫正是海瑞，听說他要來此就任巡撫一職，應天百姓很是高興。而海瑞也不負重托，一上台就大力檢查吏治、稅收等問題，更是以雷霆手段免除了一大片貪官污吏的職務。百姓們叫好之余，也是更讓他多了幾個敵人。不過本就樹敵無數的海瑞毫不在乎，反而依然我行我素。
如今他接到朝廷的諭令徹查地方豪強吞並土地一事，工作開展的也是有聲有色。在這不到月余的時間就讓江南各地的豪強吐出了近百頃的田地，並且以朝廷的公價賣于農人，反響很是好。
只是海瑞心中又怎能不知這里面的玄虛，高拱撮使朝廷發下這道諭令，卻不管其他地方，唯獨到了江南。雖然其中說明是江南之地富商眾多，佔地之事時有發生，可海瑞還是知道高拱是為了對付徐階，畢竟徐階家中有廣大的良田，這早已不是什麼秘密。
海瑞也覺得高拱這麼落井下石有些過份，奈何既然此事對百姓有利，海瑞自然會不遺余力。徐階雖然曾經為他力諫嘉靖，保住了他的性命，可海瑞這人一向是公事公辦，若是這次只留下徐階一家不去查處，百姓受害之事尚小，只怕到時政令不清，毀了自己的名聲。
半月前，海瑞便派了公差去往松江府徹查徐階家的田地一事，只是听到傳回的消息，派去的公差總是會在明里暗里被人阻擋。海瑞倒是沒有懷疑過時徐階遣人所為，畢竟徐階也是做過當朝宰輔的人，斷不會行如此下作的勾當。海瑞本來還以為是朝中某位因為顧念徐階的恩惠而對自己多家阻撓。只是如此一來，海瑞的牛脾氣又上來了，反而將強了徹查徐家的力度。
只是，昨天從松江府連夜派出的人傳來消息說四天前，徐階一家包括徐階和他的三個兒子被一伙黑衣人綁了去。海瑞剛剛接到消息的時候也很是吃驚，不過靜下心來，他也感到這里又一些不對勁。徐階家雖是大戶，名下良田眾多，然而並非巨商富賈，若說是為了劫財，萬萬沒有冒著殺頭風險頂上朝廷致仕的首輔的，更何況徐家的女眷幼童更是毫發無傷，這顯然沒有道理。
「莫非徐階為了逃避我派出的人兒假裝被人劫持？」海瑞心中想到，不過他隨即否定了這種想法。徐階若是真的做得出這種事情，應該還有更好的解決辦法。比如將田地分給他的雇農們，待此次風波已過再行收回，雖然麻煩，卻也不會有什麼風險。可是徐階也沒有這麼做。
「莫非真是遇上了不開眼的歹人不成！」這是海瑞心中最後的定論。如今他卻有些無暇顧及此事，皇帝的欽差、太子太傅忠勇伯、錦衣衛指揮使張凡听說今日就要來應天了。海瑞本不想理會這類欽差，可是張凡是帶著隆慶欽賜的尚方寶劍而來，而他又是應天巡撫，斷然沒有不去的道理。而且張凡此番前來說是代天子巡游江南，可是海瑞也能听到一點風聲，說張凡是來徹查江南開關後的稅務的。海瑞對于這種利國利民的好事自然是大力支持。
揚州與應天之間也有水道連著，而張凡並沒有選擇坐船，而是帶著映月和一幫護衛，乘著馬車前來，就像有什麼急事一般。
到了南京，出了海瑞這個應天巡撫前來迎接之外，陪都朝廷的幾個尚書御史也都到場。張凡先是和這些不得意的尚書們閑話一番，這就來到了海瑞的面前。
張凡打量了海瑞一番，發現眼前的這人天生就是一副清官像。也不知是因為海瑞自己是回民，不吃豬肉，還是真的清的連飯都快吃不起了，生的十分消瘦。身穿紫色巡撫公服，色澤有些暗淡，卻十分干淨，上有小團花繡。頭戴花犀烏紗，加上頜下三縷長須，這個人顯得干練之余也十分威嚴。
「撫台大人。」張凡很是客氣地和海瑞打了個招呼。
「欽差大人一路辛苦。」海瑞向張凡拱了拱手，回了一句官面上的話。這表示海瑞雖然並不討厭張凡，卻也不想和他多說什麼。
張凡混跡官場時日不久，不過海瑞話里的意思還是能听得出來的。
「張某初到應天，有些事情想和撫台暢談一番。」張凡微笑著說道。
「還請欽差大人恕罪，下官事務繁忙，怕是抽不出空來和大人詳談。」海瑞很是直接地拒絕了他。
一旁的官員們看到海瑞的這幅模樣都在暗自搖頭，心想這海瘋子有開始犯病了。
張凡听了他的一番話卻絲毫不以為意，始終是微笑著說道︰「沒有關系，撫台大人盡管前去，畢竟公事為重。張某等得的。」
听到張凡話語的應天府諸官都露出了詫異的表情，其他官員著實沒有想到張凡這麼一個春風得意的年輕人，而且還掌著錦衣衛，卻如此低聲下氣的對海瑞說話。而海瑞則是吃驚，若是平常的那些欽差，只怕自己剛才那帶著語氣的話語早就把人氣走了，可張凡卻如此客氣。
海瑞不由得多看了張凡兩眼，心中也有了些計較︰「這麼看來，這個張凡必然是有求于我，卻不知是什麼事情。若是違法亂綱之事，本官少不得也要參上他一本。」口中說道︰「既然如此，海瑞今晚在我家中設宴款待大人。」
「甚好甚好。」張凡立即說道，「張某萬分期待。」說完，張凡帶著映月和手下在應天一干官員詫異的注視下走開。
夜色籠罩應天府，卻絲毫不減其光芒。秦淮河邊的花樓之上到處點滿燈火，河上的花坊中也是燈火通明，不時有絲竹之聲傳來，文人墨客也無不趨之若鶩，讓人不由得感慨，這條流淌了千年的河流正可謂「六朝煙月之區，金粉薈萃之所」。
只是張凡前去的地方與此處完全是兩個世界。海瑞身為應天巡撫卻沒有住在朝廷給的大院中，而是搬入了平民居住的一進小院之中。這倒不是海瑞矯情，畢竟要維持一個諾大的家所需錢糧不少，海瑞的俸祿大部分都用來救濟窮苦百姓，自己只是留下少許足夠家中用度的錢糧。
張凡看到海瑞居住的地方，著實在心中好好感嘆了一番，海瑞真不愧「清」這一字，著實讓人欽佩的緊。今晚張凡只是帶了幾個侍衛前來，將映月留在了行館之中。
「撫台大人。」進屋後，張凡向海瑞問好。看到海瑞家清貧之余也絲毫沒有什麼無用的裝飾物，狹小的客廳中掛著他自己臨的一首《滿江紅》，筆力蒼勁之余，更是透露著一股倔強。
「欽差大人既然來了，還請快快入座。」海瑞也是一改之前的冰冷，頗為熱情地說道。
張凡讓跟著進來的梁超放下手中提著的酒壇，便轉身出去了。
「大人，這是何意？」海瑞看著那個酒壇，有些警惕地看著張凡。
「撫台大人誤會了。」張凡趕緊說道，「這是陛下賜給我的御酒，今日也已拿來與撫台大人一醉方休。」
海瑞听到這是皇上賞的御酒，心中這才釋然。他還特意讓妻子殺了一只雞，準備了一頓在他家算得上大宴的酒飯招待張凡。
二人入座，張凡親自為海瑞倒上酒。頓時，酒香撲鼻，讓人好不舒爽。
海瑞與張凡對飲一杯，將杯中酒飲盡，卻半晌不肯放下手中的空杯。
「撫台大人，這是怎麼了？」張凡有些好奇地問道。
海瑞听了他的話這才回過神來，放下手中酒杯，說道︰「欽差大人帶來的御酒讓我想到了當初殿試之時，那時先皇也是賜給當場的所有進士每人一杯御酒。這麼多年之後，我再次喝到此酒，依然是醇香四溢，味道始終也沒有改變過。只是，這朝廷也同樣沒有改變過。」
張凡听了他的話不由得有些默然，他倒不是覺得海瑞一生不得重用，而是听了他後面的那句話。不錯，酒放在那里不去管它只會越來越醇、越來越好，而其他的東西原地不動，卻是會就地腐壞。
「撫台大人所言正是。」張凡說道，「恩師也是知道此間原由，如今恩師他身為內閣次輔，卻是一心想要做些改變。」
「哦？張大人也有這種心思？」海瑞聞言，大是好奇。
「不錯，恩師向我提過很多次。」張凡說道，「我也是極力贊同，只是如今時機未到。」
海瑞自然明白他說的時機未到是指什麼，卻也不多言語。
二人只顧喝酒，也不再說話。酒過三巡，海瑞覺得微微有些昏沉，卻再也藏不住心中疑惑，對張凡說道︰「大人，你就直說吧，此番來應天是否有什麼事情。」
張凡見海瑞開口了，也不矯情，開口說道︰「張某確實有事相求，正是關于如今撫台大人正在查辦的豪強一事。」
「哦？」海瑞听了他的話，心中不由得思索起來，問道︰「听說大人在揚州認了祖親，是否……」
「撫台大人誤會。」張凡趕緊說道，「張某家中確實在經商，生意也是不錯，可並不強佔他人田地，只有幾畝不適種植的郊外荒土用來作為作坊。」
「哦，既然如此，不知下官還有什麼能幫得上大人的？」海瑞一听不是張凡的家事，心中對張凡的好感也增加了幾分。
「撫台大人，朝廷為何要收回豪強所佔的土地？」張凡沒有立刻回答，而是問道。
「這事不是自然的嗎？」海瑞理所當然地說道，「豪強將土地劃為仕人名下，自然不用再向朝廷上交稅收。再加之他們盤剝名下田產上的雇農，獲利豐厚，自然為數眾多。朝廷下令收繳豪強名下的土地不僅可以加大稅收，也能讓那些被盤剝的百姓日子寬裕些。」
「撫台大人分析的不錯。」張凡說道，「但若是那些雇農不希望這些豪強地主將土地送與他們呢？」
「這天下怎麼會有如此荒唐的事情！」海瑞對張凡的話嗤之以鼻。
「撫台大人，這天下之大，什麼事情沒有發生過。」張凡說道，「那些雇農這麼做卻是有原因的，因為不用交稅，而那地主卻也不會盤剝雇農，每年只是收取很少的地租。那些雇農們比之有自己田產的農人生活還要寬裕些。」
「這……」海瑞先前確實沒有這麼想過，如今張凡這麼說出來，海瑞不禁要思索一番，開口問道︰「這天下有這樣的人嗎？」
「怎麼沒有！」張凡說道，「撫台大人一心抓捕貪官污吏，卻不知這世上壞人還是少數，而更多的則是好人嗎？」
「那人是誰？」海瑞問道。
「前任內閣首輔，徐階徐閣老。」張凡開口說道。
「是他！」海瑞听了很是驚訝，看了看張凡說道，「你是為了他來的？」
張凡微笑著點了點頭。