「大當家，那些人退了。」一個嘍跑進山寨大堂，急報。
「退了？！」張九天有些不敢相信，昨天那些討厭的女圭女圭兵還在兔兒山下圍點呢，現在居然退了，不會是有陰謀吧？
接連吃了兩場慘敗，張九天算是被打怕了，甚至有些疑神疑鬼，生怕這又是敵人的誘敵計，所以四散派出哨兵打探，在沒有得到準信之前，他也只能按兵不敢動。
鐵牛真的帶兵撤退了，而且還是連夜走的，向另一個更加重要的目標進發。鼎軍已經開離兔兒嶺四十里外，離六堡不過十余里。在一個無人的山谷中，全軍休整，整兵待戰。
「不要告訴我，你打算去攻打六堡。」林默兒跑到楚天易的營帳，劈頭就問道。
「聰明，一猜就中。」
「我說的是正事，別開玩笑。」
「我的樣子像開玩笑嗎？」楚天易反問道。
「六堡有駐軍上千，你這是以卵擊石。」
「強攻當然不行，我們要智取。」
「就算你智取成功，就憑手下這一百多號雜兵，能守得住嗎？」
「這個不用操心，山人自有妙計。」
「妙計？你不會是想用上皇的名義佔領六堡吧？」
「對，我正打算這麼干，有何不妥？」
「瘋子！你這是在玩火**，還要拿部下的性命來冒險。」
「我知道！」楚天易淡然一笑，道︰「這很危險，可是我不能等了。咱們出逃已有半年之久，天下人都以為上皇已崩逝，拖的時間越長，越發沒有人相信上皇還活著。如果再等個一年半載，不是假上皇也變成假的了，到時只能做一個山賊頭子，部下也就變成徹頭徹尾的山賊，以後就更加沒有出路。」
「正因身份沒有暴露，你才會安全。一旦身份暴露，殺手刺客將不期而至，明槍易躲，暗箭卻難防，我建議你再等等。」
「姐，等什麼？」林巧兒突然掀開帳幕，似乎听到了爭吵聲。
「沒等什麼，有人急著去尋死，怎麼攔也攔不住。」林默兒白了鐵牛一眼，拉著妹妹出了營帳。
這天天剛亮，六堡城外來了四人四騎，行色匆匆。這日正好開圩市，所以城門早早就開了。遼東的商貿繁榮度遠遠低于中原，這里一般是五日一小圩，十日一大圩，而交易的商品也受限，糧食布匹鹽鐵等大宗貨物由官府壟斷，有敕書才可交易，而市集上只能買到針頭線腦油醋碗瓶之類的雜貨，所以，趕圩的人並不多，且多是附近的軍戶。
四人通過城門檢查，匆匆入了城，往城中的千戶所趕。千戶所外，那四人被全副武裝的明朝大兵攔下。
「我們求見千戶大人，有急事稟報，請代為通傳。」來人正是鐵牛，楚天易派了王家三少給他當保鏢，而楚天易則帶著大部隊正在城外不遠處埋伏。
「什麼事，說。」大兵開始擺譜，沒有代為通傳的意思。
鐵牛微微一皺眉，從衣兜里取出一封信，信底下壓著一兩銀子，遞過去道︰「有勞了。」
有門房錢可拿，那個大兵頓時喜上眉梢，三步並作兩步就進去報信了。很快，那個大兵去而復返，把鐵牛等人領了進去，並讓他們在偏廳稍候。只等了一會，一個武將進了偏廳，居然沒帶一個部下。他狐疑地看著鐵牛等人，皺眉道︰「你們是何人，本官沒見過你們。」
「張三哥和劉七哥被人捉了去，來不了了，大當家只得派我們來。」鐵牛淡然道。
「說，是什麼事？」這位千戶大人叫張達，世襲千戶，六堡鎮守。至于他怎麼跟山賊勾搭到一塊去了，那就不得而知了。不過這也不能怪他，這里山高皇帝遠，毛賊眾多，女真人又不安分，治安壓力很大，暗中養一兩個打手爪牙也是勢在必行的。
「兔兒山被人圍攻，危在旦夕，大當家回天無力，只得求大人出兵相助。」
「什麼人這麼大膽？」
「不清楚，可能是女真人，也可能是蒙古人。」
「來敵有多少？」
「約兩百，二當家和三當家先後都著了道，被殺掉了。四當家又帶人投敵，山寨里只有一百來號人，打不過了。」
「飯桶！一群飯桶！」張達怒了，為了培植張九天，他可是花了大本錢的，要人給人，要裝備給裝備，可誰想到這幫山賊還是這麼不經打。
生氣歸生氣，該辦的事還得辦，作為一方鎮守，張達還是懂些韜略的，更懂得平衡之道。他知道，如果張九天所部山賊被滅掉了，六堡一帶就會出現一支不受制約的山賊隊，和平局面就會被打破，這對他很不利。他匆匆前往軍營，召集人馬準備出戰。
當然，明朝以文制武，張達身為千戶，也不能隨便帶兵出戰，要說服朝廷特派的鎮撫，拿到兵符才可出兵。這不，在軍隊集結的空當里，張達就跑到鎮撫治所，報請出兵，理由自然是出巡剿匪。
六堡鎮撫正是楊天寵，他早在八年前就中了進士，不過運氣不好，不但沒能進翰林院，連留京的指標都沒拿到，而是被分派到六堡這個狗不拉屎的地方當鎮撫，且一當就是八年，他巴不得打一場大勝仗，將功還京。再說了，六堡附近毛賊多如牛毛，出巡剿匪是常有的事，楊天寵也沒多問就把兵符給了張達，還叮囑張達多砍些人頭回來，他好向朝廷報功。
大家都想打這一仗，所以也沒啥可商量的。日頭剛剛升起，一支兩百多人組成的騎兵隊就出了六堡城，向北進發。領兵的正是張達，而且這兩百多人是他最信任的鐵桿部隊。按說張千戶還要守城，一些小毛賊犯不著勞他大架，可是這次非比尋常，涉及到他的私人，他不親自出戰就不放心。
騎兵隊出了城，就快馬加鞭往兔兒山的方向趕。作為送信人，鐵牛自然要隨軍前行。他一路上不停地向張達介紹所謂的「軍情」，一刻也不離張達左右。
一路風平浪靜，軍隊很快行到離六堡約十里外。突然，道旁飛出幾十個白團劈頭蓋臉就砸過來。眾人不知這些東西是什麼，下意識地揮刀劈開。砰砰一陣輕響，那些白團原來是動物的胃囊，被劈開後，里面撒出一泡又臭又臊的液體，濺了那些大兵一身都是。
「操，誰這麼缺德，用尿來淋老子。」張達暴怒不已，勒馬四顧，四周山林中靜悄悄的，不見一個人影。而就在這時，山林中飛出幾十支細如飛針的暗器，張達也算是久經戰陣，忙伏身馬背上，閃過這些偷襲的暗器，接著一聲令下︰「有埋伏，全軍戒備。」
正規軍就正規軍，騎兵隊很快就圍成一個圈，而且沒有人因為偷襲而受傷，只損失了幾匹馬。騎兵隊結好陣，山林中又沒有動靜了。張達正想分兵進入山林搜敵，卻覺得脖子上一冷，忙轉身一看，就見一把馬刀橫在了他的脖子上。
「命令部下都放下武器。」鐵牛厲聲道，張達的親信見主將落入敵手，忙上前來救，卻被王家三少攔住了，雙方開始了短兵相接。
「都住手，我們死，他也要死。」鐵牛又是一聲怒喝，手中的馬刀向內一按，張達的脖子上就滲出了殷紅的血。
就在這時，山林中又竄出了幾十號人，他們坐在高頭大馬上，硬弓已經大張，箭頭冷冷地對準了下面的人。
「你們是什麼人，挾持本官，就不怕王法嗎？」張達又驚又懼，強作鎮定道。
「我們東家就是王法！都放下兵器，不然把你們射成刺蝟。」
「投降也是死，不投降也是死，弟兄們」張達腦子都也轉得快，算準了這筆帳準備博一個英勇殉國名頭，好掙一點撫恤金。不過，他的話還說完，就被鐵牛一巴掌打過來。
「投降不殺。」圍在四周的人齊聲喊道，聲震于野，幾個膽兒小的明朝大兵覺得心頭一震， 當！手一軟刀就掉到了地上。有人帶了頭，其他人也就徹底失去了抵抗之心，紛紛扔下兵器。
「不錯，你們做了正確的選擇。」鐵牛押著張達緩緩地步出敵陣，退回到了己軍之中，這才將他推下馬，沖幾個小兵道︰「把他綁起來。」
很快，五花大綁的張達就被押到楚天易的面前，而那兩百明軍還是被圍著，只是他們的兵器和戰馬已經被接收走了。
「好你個張達，你可知我是何人？」
「本官管你是何人？！你殺官造反就反賊，此事傳回朝廷，朝廷定派大軍來剿滅你，看你能猖狂到幾時？！」身陷囹圄，張達的嘴還很硬。
「殺官就是造反？！」楚天易笑著反問，又道︰「百姓殺官，自然算是造反，不過天子要殺官，應該算是天經地義。」
「呸，你也算天子？做你的千秋大夢。」
「朕本來就是天子，現尊為太上皇，當朝皇帝亦朕之臣子，何況你個小小的千戶。朕就是下令剮了你，你也只有乖乖受死的份。」
「你說是就是？朝廷早已明示天下，上皇已崩逝，你不過是個想冒充上皇的逆賊。」
「不信？！」楚天易搖搖頭，嘆惜道︰「信不信隨你，朕暫時不會殺你，數日之後還會放你回去，幫帶口信給當朝皇帝︰皇帝由你做，朕只要遼東。」