西門丹雲一早練完功、吃過早膳，就帶著小廝上臨安城，平時他不到人多的地方湊熱鬧，可昨兒個他無意間听見兩名長工在談論著現在書鋪正大肆流行「閨房秘籍」，他一听「秘籍」兩個字，心里就升起熱切的渴望，恨不得能立刻得到它。
今兒個一早他草草地練完功，囫圇吞棗地吃完早膳就帶著劍兒趕著出莊，他急著上臨安城的書鋪去買那本令他好奇不已的「閨房秘籍」。
一進城門，就見大街小巷人群熙來攘往，街頭攤販吆喝聲此起彼落，尖銳刺耳的聲音讓他難受至極，耳鬢猶如被人捶打般地疼痛起來，越來越劇烈的疼痛不斷地侵襲著他，讓他失雲方向地胡走亂闖，一旁的劍兒發現主子的異狀後，急得在他身後追趕——
「少爺，您等等我……少爺……」劍兒人小步伐也小，一眨眼，只能眼睜睜地看著主子從他眼前消失，他焦急地像個陀螺般在街上穿梭打轉，尋找主子的下落。
西門丹雲雙手捧著頭，前所未有的劇痛讓他覺得頭快爆炸，正當他欲發狂大吼之際，鼻間隱約傳來一股淡淡清甜的怡人香氣，這股香氣緩緩地將他整個人包裹住，香甜的味道縈繞在他身旁揮之不去。
他不由自主地深吸一口氣，奇跡似的，方才頭疼欲裂的痛苦竟然消失得無影無蹤，像是不曾發生過一樣，若不是額上還殘留著方才所冒的冷汗，他會以為自己是在作夢。
他順著香味走進一家糕餅鋪，深深地吸了一口氣，發現那令他舒服的香氣便是眼前這看起來白女敕松軟的甜糕，他清湛如星的雙眼一瞬也不瞬的凝望著眼前的甜糕，身體一動也不動。
江芷彤從廚房內端了一盆剛出爐的芙蓉糕走出來，看見客人上門，她立刻將手上的糕點放下，粉女敕的俏臉上揚著親切和善的甜笑︰「這位客人，你是不是要買甜糕？咱們鋪子里各式各樣的甜糕都有，包你滿意，今兒個半賣半相送，絕對讓你物超所值。」她熱忱地招呼著眼前一身華貴衣裳的寶貴少爺。
西門丹雲見一個穿著粗布衣裙的女人，一見他就嘰嘰喳喳地說個不停，他不耐煩地低喝︰「閉嘴！」
突如其來的一喝，果然讓江芷彤听話地閉上嘴巴，不過她不是被嚇呆，而是感到莫名其妙。眼前的公子哥一身絲綢錦袍，一看就是寶貴人家的少爺，長相雖然英挺，但脾氣忒大，她只不過是招呼他一聲，他竟然在大庭廣眾之下叫她閉嘴，也不想想這是他們的店鋪，他一個大男人杵在店門口，既不買甜糕又不讓開，還敢理直氣壯地叫她閉嘴，簡直欺人太甚。
既然他這麼不客氣，江芷彤也沒必要給他好臉色看，她語氣平板地說︰「這位客倌，若你不想買東西，就請你不要擋路，我們還要做生意呢！」
西門丹雲不理她話中之意，眸光仍是一瞬也不瞬的盯著眼前的糕點。
江芷彤見他不為所動，有些動怒地再次發話，「這位公子請你讓開，不要擋了咱們做生意。」這個男人真是奇怪，居然死盯著甜糕不放，既不買也不離開，他這無理的行為讓她難得的生起氣來，正想開口罵他這時——
見他舉起右手直指著身前的東西問︰「這是什麼？」
江芷彤沒料到他會突然開口說話，愣了一會兒，才沒好氣地答道︰「杏仁糕。」
「杏仁糕？」他低喃一遍，話一說完就伸手拿起一塊放入口中吃起來。
「喂，你這人怎麼這麼不懂規矩？這杏仁糕是我們要賣的，你怎麼可以拿了就吃？要吃也得先付錢！」她沖到他身旁拉住他的右手氣憤地說。
「給錢？」西門丹雲不知她所雲為何？只蹙眉低頭看著抓住他的女人，口中糕餅的香氣沁人心田，讓他難得不發脾氣將人推開。
「當然，你吃了我們的杏仁糕，就得付錢。」這是天經地義的事。
「我沒錢。」他直言不諱，他從沒想過出門還得帶錢。
「什麼？」沒想到這一身貴氣的男人，居然想吃白食，她可不能讓這種敗類欺負到他們小老百姓頭上，「沒錢，那就跟我去官府。」她一定要教訓這個想白吃白喝的混蛋！
她緊緊拽著他的衣袖，想將他拉向衙門。
西門丹雲面無表情地睨著貼近他身邊的小女人，說她小一點也不過分，她身形瘦弱，身高不及他胸膛，整個人怒氣沖沖地猛拉著他向前，一刻也不放松。
可不管她怎麼用力拉扯，他始終穩如泰山一動也不動，任憑她費盡心力還是無法讓他移動分毫。
她身上飄散著和杏仁糕相同的香味，只要她一近他身，他就能聞到，香香甜甜的，讓他感覺很舒服也很喜歡，盡避她臉上氣嘟嘟的，他還是難得的不發脾氣。
「芷彤，發生什麼事了？」老何在里面听見芷彤罕見地大聲說話，連忙走出來瞧瞧。
「大叔，這個人想白吃咱們的杏仁糕。」見老何出來，她趕緊向他告狀。
老何見眼前的男人一身冷凜，渾身散發出懾人的氣勢，他不想惹麻煩，因此息事寧人道︰「芷彤，算了，反正咱們店只開到今兒個，這位公子或許只是忘了帶錢，咱們就給他行個方便吧！不用計較了。」
「那怎麼行？」江芷彤不依，她不想白白放過這個男人，哼！今天她心情不好，誰教他倒霉犯在她手里，她一定不會讓他這麼容易月兌身的，況且剛才他還大聲叫她閉嘴呢！
「唉！芷彤啊！算了吧！」老何苦口婆心地勸她放人，他可不想把事情鬧得一發不可收拾。
「大叔——」她還想再說，另一聲如釋重負的聲音遠遠地傳來。
「少爺，小的總算找到您了。」劍兒氣喘吁吁地跑向糕餅鋪。
他不小心跟丟大少爺後，就一直在街上亂晃找人，急得像熱鍋上的螞蟻，幸好他遠遠望見大少爺頎長的身影站在糕餅鋪前，這才往這兒跑來，人總算被他找著了，否則他的麻煩可就大了，莊規的處罰可不是他可以承受的。
江芷彤瞥一眼氣喘如牛的男孩，「他是你家少爺？」
劍兒這才驚覺大少爺的衣袖居然被一個女人給拽住，立即臉色大變，「你、你快放、放開大少爺……」他想起前幾天大少爺生氣的模樣，霎時面露驚慌，嘴唇直打哆嗦，話也說得結結巴巴。
「你可知他剛才吃了我們鋪子里的杏仁糕，卻不給錢？」見這小廝一臉惶恐，她松開了手，態度不自覺地放軟。
見她放手，劍兒才松一口氣，幸好大少爺沒有生氣也沒有發狂的跡象。「我們少爺欠你們多少？」他邊掏出錢袋邊問。
「三文錢。」
老何立刻上前說道︰「不用錢，就當是小店請客。」他的眼光沒錯，這年輕人不是普通的寶貴人家，就連貼身小廝也處處顯得小心翼翼。
「大叔——」江芷彤不贊同地順道。
「沒關系。」老何安撫她，阻止她再說。
「劍兒，我要這個。」西門丹雲見到小廝掏出了銀子，立刻指著方才吃過的杏仁糕。
「是，少爺。」他遞出十兩銀子給老何，「老板，這些我全要了，多的就算是賞給你們的，不用找了。」
「這太多了。」老何搖搖手，不敢接過銀子。
「小鮑子，我馬上幫你包好。」江芷彤立刻變得笑臉迎人，動作快速地將東西包好遞給他，並順手把銀子收下，還不忘瞪一眼杵在一旁的西門丹雲，得意地向他示威，只可惜他毫無所覺。
拿過東西，劍兒就上前向主子勸道︰「少爺咱們回莊好不好？」經過這麼一嚇，可差點把他的膽子給嚇破掉，他可不能再冒險和大少爺逛下去，唯有趕快回莊才是最安全的做法。
西門丹雲看了一眼小廝手上的杏仁糕，又抬眸睇一眼小女人後，便轉身邁步離去，今日出門的目的他早已忘得一干二淨。
看著漸行漸遠的主僕兩人，江芷彤心中感覺有些異樣卻又說不出個所以然來，只覺得這兩個人似乎有點奇怪。
不再細想，她回過頭向老何說︰「大叔，我到里面去忙了。」不等老何回應，她逕自走進廚房做事。
***
辛苦工作了一天，江芷彤拖著疲累的身軀，手上提著下工時買的菜，一步一步地慢慢走回家。在回家的路上，她不停地反復思量，該如何將何大叔要關店的事告訴娘，雖然這不是她的錯，但娘鐵定還是會對她發脾氣的，唉∼∼她有些無奈地想。
自從娘嫁進江家後，她就始終視自己為眼中釘，因為爹一直都非常疼愛自己，所以娘總是趁爹不在家的時候處處為難她，直到娘生下了弟弟家寶，她的重心才轉移到家寶身上，而自己的日子也才好過一些些。
可好景不常，爹在三年前不幸染上急癥過世，娘因為頓時失去依靠，脾氣變得更為暴躁，動不動就對她又打又罵，甚至怪罪她是克死自己親娘和親爹的凶手，教她內心萬分悲痛！她不怕被打被罵，只希望娘不要將爹的死怪罪于她，這麼大的一個罪名，她實在是背負不起，更不想承擔這不屬于她的罪惡。
偏偏娘總在生氣時不停地以這件事責怪她，有時連家寶都看不過去想為她說話，這又氣得娘哭天喊地又吵又鬧，常常引來鄰居的圍觀。
街坊鄰居對他們家發生的事君早已見怪不怪，總是偷偷在娘的背後罵羊她刻薄又自私，只疼家寶一人卻將她耳當成婢女般使喚，但她並不在意娘使喚她，只希望娘能將她卯視為真正的家人，而不是總將她排拒在外，畢竟這世上她只剩下娘和家寶兩個親人了。
家寶長大後非常懂事，總是趁娘不注意時幫她分擔家務，他總是說姐姐在外辛苦賺錢，回家還得打理一家人的生活，真的很辛苦，而娘卻寧願整天無所事事也不願意幫忙做點家事，他不能勉強娘做事，只能盡自己的心力替姐姐干些活兒，好讓姐姐可以輕松一些，可畢竟他才十歲，能做的事有限。
家寶的這一分心意讓她很感動，所以就算她再苦再累，也一定要讓弟弟上學堂讀書，希望他能好好讀書，將來長大可以考取寶名光耀門楣，做個有用的人，至于娘對她的偏見，她只能默默地將苦水往肚子里吞。
江芷彤推開門一眼就就見娘坐在客廳里，她頓了一下，小腳跨進門檻，生疏而有禮地打招呼，「娘，我因來了。」
「今天怎麼這麼晚？還不快去做飯，我和家寶都快餓死了，哼！」江大嬸瞪一眼江芷彤，一副命令的口氣，末了還低哼一聲。她實在看這丫頭不順眼。
「我馬上就去。」江芷彤立刻往廚房里沖，她想暫時先不說她沒工作的事，一切等煮好飯之後再說吧！她逃避的想。
「喲！今兒個動作倒是挺快的，平常怎麼不見你這般勤快？」見江芷彤手腳俐落跑向廚房，江大嬸不禁酸了一句。
江芷彤聞言只能無奈地苦笑。
半個時辰之後，江芷彤做好飯菜、洗好手便到弟弟的房間叫他吃飯。
「家寶，吃飯了，今天有你最愛喝的鮮魚湯喔！」
江家寶聞聲抬首，小小稚氣的臉龐上閃動著興奮的神采，他立刻放下手上的毛筆，迅速地沖到她的身旁拉著她溫軟的小手，興高采烈地問︰「真的嗎？姐姐，今天真的有鮮魚湯可以喝？」他年紀雖然小，但也知道家里很窮，無法經常喝到鮮魚湯。
江芷彤模模他的小臉，疼愛地說︰「當然是真的啊！你快去洗洗手，馬上就可以吃飯了。」
「我馬上去。」
話才說完，他便一溜煙地跑走了，把她拋在腦後，令她有些啼笑皆非。
等家寶洗好手在飯桌前進坐定，她正好將飯盛好，她才剛坐下，就見娘一臉狐疑地看著桌上的飯菜。
「娘，怎麼一直盯著飯菜看？」該來的還是要來，想躲也躲不掉的，她只好故作鎮定地問。
「今天是什麼日子？為何有這麼多魚和肉？」雖然豐盛的菜讓她口水差點流出來，可她可沒犯糊涂，好端端的為什麼這丫頭舍得花錢買這些菜？而她又哪來的錢買菜？
「我是想家寶正在長大，偶爾也需要吃一些營養的東西，這樣才會長得又高又壯……都怪我這個做姐姐的，沒能力買些營養的東西給他吃，才會讓他長得比同齡的小孩還瘦小。」她笑望著家寶吃得津津有味的模樣，心頭有些泛酸。
「你哪來的錢？」平時她所掙的錢全都交給自己保管，身上沒有留下一分一毫，她怎麼可能會有錢買這些東西？難不成她私下偷藏錢？沒弄清楚這事，江大嬸可吃不下眼前豐盛的飯菜。
「是何大叔算給我的薪餉，大叔他打算把糕餅鋪收起來到徐州和他兒子媳婦團聚，所以鋪子開到今天，他把這個月的酬勞都算給我，還多給了我一些。」她臉色微黯，娘一副她偷藏私房錢的模樣，讓她非常寒心，這幾年她把所賺的錢全數都交給娘，自己一毛錢也沒留下，娘居然還如此懷疑她。
「什麼？你說老何要把店收掉，那明天開始你不就沒工作了？」江大嬸臉色一變，驚訝地站起身來，突如其來的動作讓一旁的家寶也停下筷子，一臉茫然地看著她們。
「嗯。」江芷彤微微頷首，暗暗深吸一口氣，準備承受接下來的怒罵。
丙不其然，「那怎麼行？你沒了工作要如何養家？家寶上學堂的錢該怎麼辦？咱們家以後要怎麼過日子？」江大嬸心心念念的全是錢，只擔心她和家寶的日子要如何過？
「娘，您放心，我明天會再去找份工作，我不會讓您和家寶餓肚子的。」雖然以她一個弱女子要找工作並不容易，但她會努力的，只要能讓他們一家溫飽，再辛苦的工作她都願意去做。
「哼！說得好听，看看我們家的情形，虧你還有臉在這兒說大話。」話一說完，她環顧整個廳，除了一張桌子和幾張椅子之外，其他什麼東西都沒有，簡直就是家徒四壁。
「對不起。」江芷彤低頭不敢反駁。她也弄不清楚為何家里始終都是這麼窮，以她掙來的那些錢，家里不至于會過得如此拮據才是，可她又不敢當面向娘詢問，就怕娘一個不高興又動手打人。
「我不管，我給你三天的時間去找份差事兒，如果三天之後還找不著，我就把你賣給牙婆，讓她來替你謀個差事。」透過牙婆的牽線，總比她在外頭到處瞎晃找差事要好，說不定還有賺更多的錢呢！
「娘，我會努力找工作的，如果把我賣給牙婆，她很可能把我賣到青樓妓院，那我這一生豈不就完了。」江芷彤一臉蒼白的請求著，希望娘不要這麼狠心將她賣給牙婆，為了這個家，她什麼都願意犧牲，但絕不能把清白給犧牲掉，這是她唯一僅存的尊嚴，她是江家的子孫，萬萬不能讓江家蒙羞，否則她將來有何臉面面對江家的列祖列宗？
「我不管那麼多，我只給你三天，三天之後你若是找不到工作，你就等著讓牙婆幫你找差事，到時候你可不要怪我無情。」給她三天時間也算仁至義盡，江大嬸話一說完便坐了下來，重新拿起碗筷吃起飯來，不再理會江芷彤哀求的眼神。
在江大嬸自私的想法里，江芷彤終究是個外人，要不是看在這丫頭能賺錢養家的分上，她巴不得早點將人給趕走，免得她老是礙著自己的眼。
江大嬸心里明白得很，左鄰右舍成天在她背後說閑話，讓她有氣無處發，這回她心底已做好盤算，將死丫頭賣給牙婆便能將她給送走，又能讓她掙錢養家，這可是一舉兩得的好辦法。
江芷彤貝齒輕咬下唇，眼眶泛淚神色黯然，無論她為這個家付出多少心力，娘總是把她當成一個賺錢的工具，一點兒關愛的眼神也吝于施舍給她，無情的態度讓她再一次感到心寒。
***
天色未亮，江芷彤便起身梳洗做早飯，這兩天她總是輾轉難眠，娘給的三天期限只剩下最後一天，今天再找不到工作的話，她就會被賣給牙婆，一想到這兒，她就無法安心入睡。
在糕餅鋪工作這麼久，她經常听到許多流言，一些窮苦人家的女兒，常會被狠心的父母賣給牙婆，而牙婆為了多賺一些銀子，總是會把長相秀麗的女子賣到青樓去，因為青樓給的價碼較高，而長相不好的就賣給一般大戶人家當婢女。
她雖然稱不上是美女，但至少還算清秀，就怕她會被賣入青樓，一旦踏入那煙花之地，她這輩子就別想再清清白白的過日子，她不想一生就這麼斷送在青樓里，所以她必須趕緊找到工作，就算再低下的工作也總比到青樓過著生張熟魏的日子要好。
把早飯準備好後，她稍微整理一下儀容，臉上的蒼白疲憊卻是怎麼也掩蓋不住，她連早飯都顧不得吃就急著出門找工作，抬眼望向陰暗的天空，她只希望爹娘在天之靈能保佑她一切順利。
大清早，街上冷冷清清的，許多鋪子都還沒開門，江芷彤走在街，瘦小的身影顯得孤單寂瘳，她神情疲憊且毫無目的地走著，不知不覺地走到老何糕餅鋪，一抬眼就見老何正在打包行李上馬車，一見江芷彤就上前向她問道︰「芷彤，這麼早你怎麼會來？」糕餅鋪都已經關門不再做生意了，她怎麼又一大清早就跑來。
「大叔，你在打包行李？需不需要我幫忙？」她沒有回答老何的問題，也不道該怎麼回答才好。
「唉！是不是你娘又給你出了什麼難題？」老何一听她顧左右而言他，就知道她一定又在家里受了委屈，唉！真是難為了這個乖巧的女孩。
「沒有，大叔不要亂猜，我只是習慣了早起，正巧可以和大叔道別，你這一走，咱們可能沒有機會再見面了，希望你能一路平安。」她不想讓別人為她擔心，只好故作沒事狀。
「我一想到能和兒子媳婦孫子一塊兒生活，就高興得整晚都睡不著覺，可又想到要離開住了大半輩子的地方，心里覺得非常舍不得……芷彤啊！我一定會很想念你的。」一想到分別後可能再也沒有機會見面，他就覺得依依不舍。
江芷彤也被老何這一番話給影響，心情更為低落。
「芷彤，我這一走，你可有什麼打算？」他知道她是家里唯一能賺錢的人，江大嬸不知又怎麼折磨她了，竟讓她短短兩、三天就變得不成人形。
「我打算再找份工作，和大叔道別之後，我想四處看看有沒有什麼活兒可以做。」她可不敢有什麼打算，只希望能快點找到差事，只要她能賺錢，娘應該就會打消將她賣給牙婆的念頭吧？
「啊！對了，昨兒個我听說城外的大戶人家，好像是什麼御劍山莊的，他們要找一批婢女，你不妨去試試，听說一個月十五個銀子呢！待遇比一般人家高出許多。」在他們這個臨安城，一般人家的婢女頂多一個月五兩銀子，而這個什麼御劍山莊的，居然一口氣開出十五兩的價碼，還真是前所未見的大手筆呢！
江芷彤一听圓圓的雙眼馬上一亮，連忙向老何問道︰「大叔，這是真的嗎？」
她真不敢相信居然會有這麼好的差事兒，如果她能被錄取，那要度過眼前的難關就不成問題了。
「當然是真的，听說他們還在城門那兒貼上公告，你可以去看看，不過，芷彤，你千萬要小心，我總覺得他們會給這麼高的待遇，這其中一定有古怪，你可得當心。」老何語重心長地說道，芷彤心地善良，他很擔心她會被壞人給騙去，希望這只是他多心。
「謝謝大叔，我現在就去看看，你放心，我一定會小心的，你一定要保重喔！」江芷彤心思已經飛到城門的公告上，向老何揮揮手後，便頭也不回地向城門方向奔去。
老何見狀只能在心中替她祈求老天爺，但願老天爺能保佑她一切平安順利，望著她逐漸消失的身影，他無奈地搖搖頭便轉身繼續打包行李。
江芷彤就這麼一路跑到城門口，盡避她跑得氣喘吁吁，香汗淋灕，她還是沒有停下腳步休息片刻，她一刻也不願意耽擱，就怕晚了會失去大好的機會。
好不容易到達城門口，她停在公告前先讓自己喘口氣，一抬首果然就看見御劍山莊的征人啟事，她興奮地將公告撕下，緊緊地拽在胸口，就如同抱持著一個希望一般，疲憊的臉上微微露出喜悅。