康宮。
太後面朝東坐在軟椅上，手中拄著燦金的龍頭拐杖，雙眼微紅，神色有些陰郁。在她面前不遠處，正跪著一個嬪妃打扮的女人，臉上兀自帶淚，一邊哭著一邊斷斷續續地說話。
「太後，妾倒不是為著爭些賞賜才說這些的……嗚嗚嗚……想妾那舅舅一輩子馳騁沙場，為朝廷建功立業，身為武將這些都是盡臣子的本分……嗚嗚嗚……即便有朝一日戰死疆場，那也可說是死得其所。嗚嗚嗚……此次雖說舅舅出擊不利，可那也是殺敵心切，縱使身死，也打出了我大建的威風，拳拳報國之心也是天日可鑒……嗚嗚嗚……總比他們只知道閉門不出，縮在城樓上的好。」
太後嘆了一口氣，柔聲說道︰「敬妃呀，咱們後宮的女人，言談舉止得多注意，要的就是得守本分，不能亂議朝政，更不能妄議朝廷的大臣……」敬妃听了張口欲言，太後揮了揮手制止了她，繼續說道︰「哀家知道，這些年你受了不少委屈，你進宮的日子比她們大多數人都要早，自己又爭氣，給皇上生了兩個兒子，可到現在連貴妃都不是，心里頭難免覺得委屈。」
敬妃一听頓時一驚︰「太後，臣妾萬不敢有此等念頭。」
太後聞言笑了笑︰「哀家也是女人，都是打年輕時候過來的，這些呢也都能理解。要說起來，你還是做得挺好的了，一直還算安分，沒有惹是生非，也沒有仗著生了兩個皇子做出什麼出格的事兒來。挺好……挺好……」
「可是……你得知道，你是皇上的女人，這大臣也是皇上的大臣，皇上安排大臣干什麼，那自有皇上的道理。方義山是你的舅舅不假，他這一死哀家也很痛心，可出兵打仗……它……哪有不死人的？哀家說這話可不是無情，你想想是不是這麼個道理？哀家知道你平日里有些苦悶，今日在哀家這兒，你有什麼話都盡說無妨，把那苦水呀都倒一倒，順順氣兒！」
「臣妾叩謝太後恩典！只是臣妾倒也沒什麼苦水，能侍奉太後和皇上，是臣妾三生修來的福氣。太後，臣妾平日從來不敢議論朝廷是非，可是妾的舅舅，實在是死地冤枉！」敬妃拿著帕子抹著臉，嗚咽著說道︰「太後有所不知，臣妾听說，北進大軍兵分四路，舅舅率軍鎮守永昌，當時被北戎的一個王爺和大汗的王子合力攻打，幾天幾夜，沒有人去救……舅舅率部下死戰，不但守了下來，還奮勇出擊，將那王爺打得落荒而逃，殺敵過萬……可是後來不幸中伏……嗚嗚嗚……舅舅往永昌殺了回去，可到了城門口兒，守將硬是不給開門，舅舅……舅舅……就這樣在自己地守城下面被殺死了……嗚嗚嗚……」
「什麼？！」太後一听頓時從軟椅上站了起來，喘著氣問道︰「敬妃，你這話可屬實？」
「回太後，千真萬確！臣妾……臣妾哪敢在這種事兒上說假話呀……嗚嗚嗚……」
咚！龍頭拐杖在地面上重重一頓。太後道︰「真是豈有此理！可憐哪！一個功臣……落得這樣地下場……這哪是死在塞外那些餓狼一樣地蠻夷手里。分明是死在自己人地手里啊！」
敬妃偷偷看了一眼太後。嗚咽著繼續說道︰「臣妾還听說。永昌激戰了幾天幾夜。可那郭嘯硬是偕同其他幾位將軍閉門不出。也未派兵救援。就是這樣……眼睜睜地坐看永昌將士血流成河呀……嗚嗚嗚……」
咚！太後聞言手中龍頭拐杖又是重重地一頓！
「別說了！」太後厲聲喝道。敬妃連忙低頭趴伏在地上。不敢出聲了。沉默了好一會兒。太後緩緩地說道︰「敬妃呀。你先回去吧……你說地這些。哀家都知道了。今日咱們說地這話。就到此為止。咱們女人家。得守本分哪。不然……難免惹禍上身……」
「太後……」敬妃驚訝地抬頭看著太後。
「行了！」太後一揮手。說道︰「回去吧！平北將軍地事兒。哀家自會和皇上提地。既然是為朝廷出力。身死沙場。皇上明辨是非。斷不會有功不賞。有過不罰地！退下去吧！」
「啊……臣妾……臣妾叩謝太後！」敬妃聞言忙磕了幾個頭，隨後擦了擦臉上淚痕，邁著碎步出去了。
壽康宮里，寂靜了好一陣，太後長長地嘆了一口氣，朝外面喝道︰「來人！去和皇上說，哀家請他到我這來坐坐！」
西暖閣。
啟元帝歪在暖褥上，閉著眼楮假寐。忽然外間有人敲了敲門，錢海的聲音響起︰「啟稟皇上，張
來傳話兒，說太後請皇上過去坐坐。」
啟元帝微微皺了皺眉，隨後緩緩睜開了眼楮，一抹憤怒之色轉瞬即逝。深深吸了一口氣，啟元帝從暖褥上起身，沖外頭喊了一句︰「進來吧！」錢海拉開門，進來給侍候啟元帝穿戴好了，這才出去招呼暖轎。
「錢海，張公公說沒說……太後急著見朕……所為何事？」
「呃……」錢海聞言垂了眼皮，舌忝了舌忝嘴唇，抬眼看著啟元帝說道︰「皇上，張公公沒說。不錯……依著奴看，八成……是為了那邊地事兒……」說著，朝著北邊指了指。
「哦……」啟元帝不置可否地點點頭，隨後看著錢海，問道︰「你怎麼知道是為了那事兒啊？」
「呃……」錢海低了頭，小心翼翼地說道︰「奴是猜的……是猜的……」
「哼！」啟元帝冷哼了一聲，放下了帷子。錢海悄無聲息地用手撫了撫胸口，松了一口氣。
時間不大，已經到了壽康宮外。啟元帝下了暖轎，沖著要宣誦的錢海擺了擺手，邁步上了台階，進了屋子。
「兒臣給母後請安！」
「嗯……過來坐吧！」太後目注啟元帝，眼中閃過一抹關愛之色，指了指身子左側的軟椅，說道︰「大冷的天，也不說多穿點兒！你身邊地人是怎麼伺候的……」
「哎母後，這也怪不得他們，是兒臣感到有些熱了，自己月兌了的。」啟元帝坐到軟椅上，看著太後說道︰「母後今日氣色……似乎不如昨日，莫非有些不舒服了？」
「嗯？是麼？」太後手撫臉頰，說道︰「哀家倒沒什麼感覺，整日在這宮里頭呆著，有吃的，有住的，還能有什麼不舒服地？有人想起來了，來看看哀家這老太太，想不起來呢，哀家也就一個人湊合著過。這人哪……不能太貪心，凡事啊得知足！」
啟元帝一听眼楮一閃，笑道︰「母後這是怪兒臣探望的少了？呵呵，兒臣向母後請罪，這幾天朝廷事兒忙，兒臣」
「忙，是啊，是夠忙的！」太後用手摩挲著龍頭，往窗戶外頭看著︰「算了，既然朝廷事情多，皇上還是以國事為重，別在哀家這老太太身上耽誤工夫了……」
啟元帝忙站了起來，面上顯露出惶恐之色，俯身說道︰「母後這是說哪里話，兒臣……兒臣哪里做得不對，請母後訓示，可別一個人悶在心里，兒臣這心里……也不好受啊！」
「皇上這可是真心話？」
「是，兒臣句句自真心。」
「那好……」太後瞟了啟元帝一眼，說道︰「坐下吧，坐下說。」略微停了一停，太後開口說道︰「哀家听說，北疆戰事有些吃緊，情形……還好吧？」
啟元帝垂了眼皮，堆著笑說道︰「母後原來擔心地是這個，呵呵，戰事吃緊不假，但我建朝官兵驍勇善戰，對朝廷忠心耿耿，北疆……還是守得住的……」
「若真是守得住，那自是我建朝上下之福，舉國百姓之福。在這個時候，每個人都得干好自己分內地事兒，全國上下擰成一股繩，這才能對外打好仗！」太後轉口說道︰「士卒得忠誠，將帥得用命，皇上呢……得把這一切看得清清楚楚的，誰是真地在用命，誰是嘴里喊得響，卻明哲保身……」
「是，兒臣……記下了……」
「記下了？我看皇上是記不住！」太後捏著杖頭，語聲變大︰「剛才皇上說到忠心耿耿，那哀家得問一句，皇上認為，平北將軍方義山……他算不算對朝廷忠心耿耿呢？」
「呃……呵呵，方義山為官幾十年，為朝廷征戰無數，兒臣以為……的確忠心耿耿。」
「嗯哀家以為，這忠臣哪，不論什麼時候，那都是越多越好，皇上也是這麼想的吧？」太後扭頭看著啟元帝，繼續說道︰「哀家听說方義山在北邊打得不錯，把一個北戎王爺打得就剩下幾個兵了，可老天不長眼，這麼好的一個將軍，身陷重圍，就這麼為國捐軀了……皇上，這樣的忠臣，咱們該不該賞呢？」
啟元帝聞言站了起來︰「母後明鑒，若單看平北將軍方義山所立之功，自是應當賞的，可他臨陣之際，不遵朕的旨意，擅自出兵，誤陷重圍，致使所率一萬騎兵全軍覆沒，還間接導致永昌士卒折損過半！一時均衡的局面從此被打破！若這樣算起來，其過遠大于功……」a