……洋人不斷在侵蝕著上海，越界築路不斷增多，租界不斷擴大，此時的滬北，已由一片泥灘，三數茅屋，墳冢累累，蘆葦漫漫的荒野地變成為道路坦蕩，秩序岸然，樓閣巍巍，屋瓦鱗鱗的租界。而與之對應的十六鋪碼頭則是人來人往、熙熙攘攘的另一片喧鬧景象。
「義大陶器行碼頭」上，「鴻源茂」瓷器店主事顧同霏正組織伙計從駁船上卸一批瓷器，有名叫葉生秋的小伙計眼尖，看到離貨船五十米左右的地方躺著一個人，馬上就向主事顧同霏報告了。顧同霏拎起長袍下擺，快步走了過去，「是個孩子！」一個衣衫襤褸，渾身青紫，懷抱一個大箱子的半大孩子仰面躺在江岸的碎石上……
江岸路人不少，卻沒有人肯救這個孩子，都只匆匆瞥一眼，便快離去，甚至都沒有圍觀的興趣。上海的民風本不是這樣的，可自開埠以來，五方雜處，華洋混居後，早年淳樸、篤厚、熱情的民風在洋人的影響下，逐漸變得虛榮、多疑、冷漠，所有人只為自己的月復中餐，身上衣奔忙著，至于別人的死活，那是絲毫也不放在心上。
顧同霏的父母親都死在太平軍忠王李秀成進攻上海縣城的戰役中，他才出生的時候就成了孤兒，故而對孤兒的遭遇極為同情。在上海，他收留、救助過不少無家可歸的孩子。其中資質好的，就留在瓷器店當學徒，資質不好但有一副好身板的，就去干一些送貨、搬貨的雜活，資質不好，身體也不行的，他就接濟一些路費盤纏送其回家。葉生秋就是顧同霏救助過的一個孩子。
看到此情景，顧同霏當即罵道︰哪個喪盡天良的這樣作孽，居然對個半大的孩子下這樣毒手……他模了模孩子的鼻息，還有點熱乎氣。趕忙讓人把孩子抱回店里請來郎中救治。郎中來看過後說是不妨事，就是在水里浸泡的久了，身上凍透了，讓他們趕緊準備火盆、棉被往過捂，等醒來後再灌點姜糖水應該就沒事了。
龍邵文是在半夜醒的，一直守候在他旁邊的葉生秋看著他說︰可算活了……他回身從火盆的鐵架子上拎過一把瓷水壺，在瓷碗里倒出一些暗紅液體，遞到龍邵文面前，「給，姜糖水，趁熱喝吧！」龍邵文虛弱地斜倚起來，接過瓷碗，喝了口姜糖水，打量著葉生秋……他似乎患了月兌毛癥，非但沒有頭，連眉毛都不曾長有一根，滿臉粉紅色的橫肉呈塊壘狀起伏，在昏暗的洋鐵洋油燈下看著有些恐怖……葉生秋見龍邵文盯著他看，鼻翼輕輕一震，出「哼！」的一聲，眉峰皺成兩塊肉疙瘩，雪白的牙齒一呲，眼楮一瞪，虎著臉說︰看什麼看，沒見過鬼剃頭麼！快喝水吧！
龍邵文一驚，忙低下頭，喝了口水，掙扎著坐起來，眼神閃爍不安地看著葉生秋，「見我衣服了麼？」
「你的衣服晦氣，先生讓人拿去燒了，明天一早，先生會讓人給你送來新的。」
「什麼？燒了我的衣服……」龍邵文有點急，他並不是心疼衣服，只是衣服里還裝著他吃飯的家伙，一套開鎖的小工具，那是他一點點積攢起來的，為了那套工具，他沒少被楊文打……「那我衣服里的東西呢？沒有被一起燒了吧！」
葉生秋搖搖頭，「有話明天說吧！我陪了你半夜，早就困了……」他打個哈乞，躺在龍邵文身邊，閉上了眼楮。
龍邵文向邊上讓了讓，「這里是什麼地方？」
「鴻源茂瓷器店！」
「我怎麼會在這里。」
「我在江邊現了你，報告了先生，是我家先生救了你。」
「我要去謝謝你家先生。」
葉生秋翻身坐起，粗聲說︰快躺下，你也不看看現在是什麼時辰，顧先生早都睡了。
龍邵文見葉生秋了脾氣，忙不迭地躺下，閉上眼楮，不一刻，听到旁邊響起了均勻的呼吸聲，想來是葉生秋已經睡著了。他本想起來四下看看，卻又怕驚動了葉生秋，惹得他再脾氣，只好強閉了眼楮，不一會兒，只覺得倦意緩緩逼來，仿若黃浦江水，一點點地吞沒著他的身體，將他的身體打入一個四處冰冷的淵底。他的心突然不安起來，于半夢半醒間倏忽驚醒，迷蒙著眼楮四下看了看，眼皮子突又沉得不由自己控制，夢又從四面向他逼攏，他的心掙扎了一下，終于放棄，沉沉地睡去……
第二天一早，葉生秋起床洗漱後，模出一面小鏡子，對著鏡子畫了眉。又出門給龍邵文取回了衣服……一身灰色的粗布衣褲，樣子雖土舊，卻是新的，穿在倒也合身。龍邵文很久都沒穿過新衣服了，他從前的衣服多數都是順手牽羊得來的，穿在身上非大即小，現在有了一身自己的衣服，自是高興。
……顧同霏穿一件青布大褂，鼻梁上架一副形如鴿蛋般的銅邊眼楮，鏡片厚如瓶底，頭戴小結子瓜皮帽，油光的辮子背在腦後，他見葉生秋領了龍邵文進來，眼楮從一疊疊厚厚的賬目上移開，輕輕地把筆放在硯台上，和藹可親地看著龍邵文說︰好些了嗎？
龍邵文還沒說話，葉生秋代答︰昨晚我照先生吩咐過的，給他喝了姜糖水，他現在已經好多了。
顧同霏點點頭，「你叫什麼名字，念過私塾麼？」
龍邵文搖搖頭，「我叫龍邵文，」
「哦！你家是什麼地方的，家里都有些什麼人？」
龍邵文依舊搖頭，「記不住了，大概是紹興的，我沒回過家。」
「原來也是個孤兒。」顧同霏自語一句，臉上露出一絲憐憫，「你是怎麼暈倒在江邊的？」
「我從船上被人扔下來了，也不知道怎麼就跑到了江邊。」
「肯定又是那些人販子干的。善惡必報，遲早有期，他們做了這許多惡事，早晚會遭報應。」顧同霏臉上露出一絲怒氣，他說︰以後你就在店里住下吧！幫著店里做一些雜事，願意嗎？
見龍邵文有些猶豫，一旁的葉生秋忙用手指捅他。龍邵文才答應說︰我願意，先生。
顧同霏點點頭，「具體做什麼生秋會告訴你。」他又對葉生秋說，「阿文暫時就住你那里，他剛來，很多事情不懂，你多提醒著。」
「是，先生。」葉生秋恭敬地答應了。
顧同霏把一個污穢油紙袋包和一塊鷹洋遞給龍邵文，「這是你衣服里找到的，拿回去吧！」
「謝謝先生。」
……出了門，葉生秋領著龍邵文在瓷器店各處看了看，瓷器店的門面房同街上所有的建築一樣，青色的磚，灰色的瓦，支翹的瓦楞間鑽出些尖瘦的茅草，牆角旁布滿了陰綠的苔蘚。院中則搭了簡易的二層樓，樓下用白色石灰粉刷的雪白，樓上是木板房，用來住人。
葉生秋告訴龍邵文哪兒是店面，哪兒是庫房，哪兒是伙房，又給他介紹了幾個小伙計認識。
龍邵文瞧他辦事兒時候的樣子，顯得很是老練。不僅有些羨慕，就說，「顧先生一定很重用你吧！」
「算上你，我手下就管著三名伙計了！」葉生秋臉上掠過一絲得意。他又領著龍邵文到了門外，指給龍邵文看，「這里是十六鋪，算是黃浦灘邊最繁華的地方了。」他信手指著，「那邊是小南門，那邊是大東門，江海關就在大東門外，好多外國輪船公司都在那里，我們的生意，少不得要跟洋人打交道。」
「洋人？」龍邵文頓時對葉生秋崇拜起來，從前在街上行竊時，楊文曾告誡過手下小賊，偷什麼人都可以，就是不能偷洋人，偷洋人會招來大麻煩……龍邵文把楊文的話牢記心間，此後，他就認為洋人高不可攀，此刻听說葉生秋居然同洋人打交道，羨慕之情溢于言表，他從兜中掏出那塊鷹洋，遞給葉生秋，「生秋阿哥，往後我跟你混吧！我什麼都不懂，多照顧照顧我啊！」
葉生秋接過鷹洋，反復看著，又在手中把玩兒了一會兒，嘆口氣，「瓷器店很不好混呢！只學徒就分七級，我才來的時候排名第十四，辛苦干了三年，現在排名第九，這種升級制度刻板的要命，只有上一級學徒名額缺補，下面的學徒才能遞升。像顧先生那樣，干了快二十年了，才不過剛剛受聘成了主事，一個月也才賺十塊銀元……」他又把鷹洋塞還給龍邵文，「顧先生不但救了你的命，也救過我的命，只要你用心替先生做事，我一定會照顧你，這洋鈿我不能要。」
龍邵文有些感動，他奉承說︰生秋阿哥，你可真夠朋友，做人義氣，最難得的是不貪財。我從前那麼多朋友，就沒有一個像你這樣的。
葉生秋板著臉，「好好干，只要干出點模樣，張大老板高興了，打賞就不止一塊銀元。」
「張大老板賞過你嗎？」
葉生秋面無表情地搖搖頭……