次日，馮承乾主動去拜會了李鴻章，當面提到了回扣的事情。
這是里希特霍芬交給他的辦法，畢竟馮承乾是德意志第二帝國的戰爭大臣，並不精通大清的人情世故，把話擺明了說比拐彎抹角好得多。李鴻章也是聰明人，早年就與德國人打過交道，深知德國人的性格。
顯然，軍火貿易的事情到此才算有了一點眉目。
與直接拿白銀去行賄相比，暗中給回扣不但更為掩人耳目，好處也更大。擴建基爾運河需要數十萬勞動力，帝國政府做了初步統計，至少需要從國外雇佣二十萬勞動力。即便大清的勞動力價格低廉，每月的勞務費用也高達數十萬兩白銀，一年下來就是數百萬兩。如果有百分之五十的回扣，那就是一筆資了。除了從大清雇佣勞動力，還要在大清開辦兵工廠，自然也少不了回扣。如果把大清采購其他軍火的費用也算上，僅此一次就能給李鴻章帶來上千萬兩白銀的好處。
相比之下，里希特霍芬準備的十萬兩白銀簡直是九牛一毛。
三日後，李鴻章與馮承乾簽署了意向協議，大清用兩千萬兩白銀，在德意志第二帝國訂購四艘鐵甲艦，其中一千五百萬兩白銀以輸出的勞動力支付，另外五百萬兩以帝國企業在大清開辦工廠征用的土地、稅務等支付。李鴻章提出了一個特殊條件︰大清采購的鐵甲艦必須裝備帝國海軍。
說得簡單一些，賣給大清的戰艦，必須是帝國海軍訂購了的戰艦。
雖然只是意向協議，但是已經八九不離十了。
三月三日，馮承乾回到寧波，搭上了返回德意志第二帝國的郵輪。與細節有關的談判工作由外交人員負責，不再需要馮承乾操心。
郵輪起航前，馮承乾給德皇與宰相拍了封電報。
可以說，此次大清之行收獲頗豐，用四艘鐵甲艦就換來了二十萬勞動力，絕對是一筆劃算的買賣。
問題是，李鴻章提到要帝國海軍首先采購戰艦。
這不是無理要求，因為大清之前訂購的「定遠」與「鎮遠」二艦，名義上是專門為大清建造，實際上連帝國海軍都看不上。這兩艘裝備了三百毫米巨炮的戰艦不可說不強大，卻存在很多問題。
顯然，北洋艦隊已經發現了這些問題。
在馮承乾看來，這不是麻煩，而是一個機會，即可以借用李鴻章的特殊要求，為帝國海軍建造新式戰艦。
接下來要做的，就是規劃建造一艘先進的戰艦。
馮承乾早就有了想法，只是一直在等待合適的機會。讓他沒有想到的是，李鴻章幫他創造了這個機會。
回國途中，馮承乾大多時候都呆在艙室里，只是偶爾跟提爾皮茨去甲板上透透風。
「你的山東之行有什麼收獲？」在大清的時候，提爾皮茨沒有跟著馮承乾去與李鴻章談判，而是裝扮成傳教士，在里希特霍芬的安排下，去山東各地轉了一圈，重點考察了馮承乾提到的膠州灣地區。
「膠州灣是天然深水良港，我肯定選此處做帝國海軍遠東艦隊的母港。」
「民風呢？」
「還算樸實吧，問題不大。」
馮承乾點了點頭，說道︰「現在，我們缺的只是一支艦隊了。」
提而皮笑著搖了搖頭，說道︰「一直以來，我們缺的都是一支艦隊。」
「放心吧，面包會有的，艦隊也會有的。」馮承乾拍了拍提爾皮茨的肩膀，說道，「李鴻章提出，要我們首先采購一艘。我覺得，這是一個發展帝國海軍的絕佳機會。至少能夠為帝國海軍建造一艘主力艦。」
「僅僅一艘？」
「你想要幾艘？」
「至少要有兩艘戰艦，才稱得上是一支艦隊。」
「不用急于一時，現在我們做的是打好基礎，而不是擴充艦隊實力。」
提爾皮茨點了點頭，表示明白馮承乾的意思。
這幾日，馮承乾花了很多時間跟提爾皮茨談與海軍有關的事情，特別是即將到來的海軍技術革命。
雖然提爾皮茨有點懷疑馮承乾的判斷，覺得在十年內出現技術革命的可能性不大，但是他無法否認隨處可見的現實。比如，柴油機已經問世、蒸汽輪機也已成熟、煉鋼技術有了重大進步、還有各種新式工業機械。這些工業與科技領域的進步，都將對海軍發展、特別是戰艦的性能產生直接影響。
「伯爵希望打造一艘什麼樣的戰艦？」
「一種全新的，之前從來沒有過的戰艦。」
提爾皮茨笑了笑，說道︰「伯爵如此有信心，看來早已胸有成竹了。」
「謀事在人，成事在天。雖然我們努力之後，不見得會有結果，但是什麼都不做，只會一事無成。」
「那麼，伯爵打算從何著手呢？」
「建造戰艦的根本是什麼？」
「造船廠。」
「還有呢？」
「這……」
「除了造船廠，還有鋼鐵廠、化工廠、槍炮生產廠、彈藥生產廠、甚至得把制造裝飾品的木匠都算上。」馮承乾背轉身來，靠在了船舷的圍欄上。「說得直接一點，建造戰艦的基礎就是國家的整個工業體系。只有擁有了強大的工業體系，才能建造出強大的戰艦，不然就得像大清那樣，花錢去其他國家購買。可惜的是，我們不是大清，能夠造得出先進戰艦的國家都不會把戰艦賣給我們。」
「那就只能自力更生。」
「所以我們得從頭做起，從最根本的做起。」
提爾皮茨點了點頭，對馮承乾的觀點表示贊同。
「將軍，要是我們著手整頓帝國的造船業，得從何入手。」
「伯爵，我只是軍人，這些事……」
「俗話說，當局者迷，旁觀者清。你置身事外，看問題肯定更加全面。」
提爾皮茨稍微沉思了一下，說道︰「我覺得，可以拿訂單做文章，通過安排訂單，淘汰部分造船廠，以此整合造船業。如果要走得更遠，僅在訂單上做文章肯定不夠，還得在其他方面想辦法。」
「看來，你不僅僅是軍人。」
「伯爵見笑了。」
「你的話很有道理，暫時只能拿訂單做文章。」馮承乾的目光在提爾皮茨身上停留了好一陣，才說道，「我覺得，你更適合管理海軍，而不是指揮艦隊作戰。你考慮一下，有機會我們再好好談談。」
提爾皮茨沒有開口，因為馮承乾這句話說到了要害上。
對于如何建造一支強大的艦隊，提爾皮茨有較為清楚的認識，可是對于如何指揮一支艦隊作戰，他卻毫無頭緒。
這不是他的問題，而是帝國海軍的通病。
在這個時代，帝國海軍的眾多將領中，沒有一人算得上是合格的艦隊指揮官，因為帝國海軍根本沒有艦隊可言。
「你不要覺得這是在委屈你。」馮承乾看出了提爾皮茨的心思，說道，「現在，打造一支艦隊要比指揮一支艦隊困難得多。再說了，建造一支艦隊至少需要二十年，也許還要花上更多的時間。二十年之後，你我都不年輕了，也輪不到我們去指揮艦隊作戰。帝國要想發展壯大，絕不是一兩代人就能實現的。我們既然生于這個時代，就要認清自己的位置，哪怕是為後人做鋪墊。」
「伯爵心胸廣闊，我是自嘆不如啊。」
「將軍過謙了，即便沒有我提到，將軍也會明白這些道理。」
提爾皮茨笑了笑，說道︰「伯爵說得很有道理，我們必須從長遠考慮，而不能局限于眼前利益。」
「你能這麼想，那就再好不過了。」
「伯爵打算什麼時候組建遠東艦隊？」
「心急了？」馮承乾笑了笑，說道，「等我們有了艦隊再說吧，反正再急也得等上兩三年才有下文。」
「恐怕等不了兩三年。」
「是嗎？」
「伯爵此行，已經打破了遠東的均衡局面，英法俄等國會坐視不管嗎？」
「你的意思是，英法俄也會在遠東加大投入力度？」
「大清是一塊肥肉，大家都盯著，也都不想被別人搶去。伯爵出售闊綽，等于白送了四條主力艦給大清，肯定會刮起血雨腥風。」提爾皮茨稍微停頓了一下，說道，「現在日本的崛起勢頭極為明顯，想必也盯著大清這塊肥肉，準備分上一羹。恐怕我們還沒回到柏林，就已風起雲涌了。」
「這是好事，沒必要擔心。」
「好事？」
「現在的國際局勢對英法等老牌帝國有利，如果沒有動蕩，我們永遠佔不到便宜。」馮承乾笑了笑，說道，「動蕩越大，變化也就越大，我們的機會也就越多。只要把握好一次機會，帝國就能發展壯大。」
「這麼說，伯爵是有意為之？」
「算不上有意，只是順應時代潮流罷了。」
提爾皮茨沉思了好一陣，才說道︰「伯爵深謀遠慮，非我等能比，恐怕也只有宰相能與伯爵一較高下。」
「將軍，你太看得起我了。」
「我不是在奉承伯爵，只是有感而言。」
「就算是有感而言，也放在心里吧，不用說出來，心知就好。」
提爾皮茨點了點頭，表示明白馮承乾的意思。
拿遠東局勢做文章，是一步險棋，也是一步妙棋。這步棋走好了，將轉得盆滿缽滿，走差了，將輸得一無所有。