出現在馬紹爾群島北面、被中國海軍巡邏機發現的，確實不是第71艦隊，而是一支正在前往威克島的運輸船隊
這里，不得不提到威克島
在攻佔了馬里亞納群島之後，中國海軍曾經出兵佔領了威克島，並且擴建了島上的小型機場在大戰爆發前，威克島是太平洋上最重要的航空中轉站之一，所有跨太平洋航線上的飛機都得在這里降落補充燃油，因此島上有一座規模不大的機場，還開設有專門供乘客休息的旅館與飯店只是在一九四零年前，威克島的地位開始下降，主要是大型客機的航程有了大幅度提高，具備從夏威夷群島直飛馬里亞納群島的能力，因此威克島不再是必不可少的航空中轉站，而是成了客機的緊急備降機場受此影響，威克島上的居民大幅度減少大戰爆發後不久，美國海軍就以軍事需求為名，征用了整個威克島，把島上的小型機場改建為了軍用機場只是受陸地面積限制，美軍沒有在威克島上部署多少軍隊，到被中國佔領前只有不到五百名軍人
佔領威克島之後，中國海軍發現，這座島嶼的用途並不大
主要就是，陸地面積太小了，根本不足以作為向東推進的前進基地，即便是部署航空兵也顯得非常擁擠
緊接著，中國當局確定了首先南下的總體戰略
這樣一來，威克島就變得無足輕重了
一九四一年底，在珊瑚海大海戰之後美國海軍為了挽回顏面，發起了收復威克島的作戰行動，並且在一個月之後奪回了威克島
雖然威克島並沒因此變得加重要，但是在中太平洋上，威克島已是美軍前沿
為此，美軍開始在威克島上大興土木，準備以填海造陸的方式把島上機場跑道的長度延長到兩千米以上，以便部署重型轟炸機與遠程巡邏機，此外還準備在島上修建可以容納五千人的兵營
總而言之，美軍準備把威克島變成一座要塞
可惜的是，想法歸想法，現實歸現實
一年下來，威克島的變化並不大在衡量了投入與收益之後美軍最終放棄了延長機場跑道的想法，只是重平整了跑道，並且鋪上了一層水泥，使其能夠供重型轟炸機等大型飛機緊急迫降至于在島上修建軍營，以及部署多的防御部隊，是無稽之談要知道，威克島上沒有淡水水源，島上駐軍所需的淡水，要麼由船只運送、要麼就得靠那幾部不那麼可靠的海水淡化設施了說白了，如果中國海軍奪取了制海權通過封鎖就能使威克島上的美軍徹底完蛋
到了一九四二年底，也就是中太平洋上熱鬧起來的時候，美軍發現，威克島還是有一些軍事價值的
這就是，部署在威克島上的巡邏機，能夠把美軍的偵察範圍向西擴展數千公里還能監視馬紹爾群島上的中國海軍航空兵如果能在威克島上部署轟炸機甚至能對從馬里亞納群島到馬紹爾群島的航線構成威脅
為此，從十一月開始，美軍又準備拿威克島做文章
當然，這與第71艦隊的行動沒有多大關系事實上當時哈爾西根本就不知道有船只在向威克島運送物資與設備
十二月十三日，海上巡邏機擴大了搜索範圍但是沒有發現第71艦隊
當天下午，一架專門用來執行偵察任務的「胡兀鷲」飛到威克島上空，發現了停泊在威克島北面的運輸船只
這下，顧祝同明白了過來
顯然，巡邏機在十二日傍晚發現的就是這些運輸船，而不是第71艦隊
當時，中國海軍把一批「胡兀鷲」改造成了偵察機，主要就是在機身彈艙內加掛了一具副油箱，把其最大航程增加到了五千公里以上，因此能夠獲得二千五百公里的偵察半徑，過了絕大部分海上巡邏機重要的是，「胡兀鷲」的飛行度比任何一種海上巡邏機都要快得多，因此在執行一些高危險性的偵察任務時，「胡兀鷲」的作戰效率與生存能力都強于海上巡邏機
這下，問題也來了
第71艦隊沒有去馬紹爾群島，那肯定在馬里亞納群島東面或者東北方向上，關鍵是到底在哪？
當天晚上，顧祝同就讓岸基航空兵加強了巡邏力度
在顧祝同手上，有一個非常有利的條件，即部署在中太平洋戰區的巡邏機中，有一半安裝了對海搜索雷達
也就是說，這些巡邏機能在夜間執行巡邏任務
雖然當時的雷達還很不可靠，而且沒有敵我識別能力，甚至無法區分出艦隊航母與大型貨輪，但是至少能夠在夜間發現敵人的艦船，而且能夠確定艦船的數量，以及區分出大型艦船
這樣一來，第71艦隊就不大可能借夜色掩護獲得有利的作戰條件
當然，美軍也有配備了雷達的巡邏機
早在一九四一年，美軍就開始在「卡特琳娜」式巡邏機上安裝對海搜索雷達，只是其主要用途是反潛搜索，即在北大西洋上對付德意志第二帝國的潛艇直到一九四二年底，美軍才開始把配備了雷達的「卡特琳娜」式巡邏機部署到太平洋上，而且主要用在西南太平洋戰場上，主要任務也是反潛搜索，即對付那些進入塔斯曼海，在澳大利亞到西蘭航線上活動的中國潛艇
在中太平洋戰場上，美軍也有一些配備了雷達的「卡特琳娜」式巡邏機，只是全都部署在夏威夷群島重要的是，這些巡邏機的主要用途，依然是反潛，即對付在夏威夷群島到美國西海岸航線上活動的中國潛艇
可以說，美軍的反潛負擔比中國海軍重得多
結果就是，美軍必須首先滿足反潛作戰需求，然後才能把那些配備了雷達的巡邏機用在其他戰場上
可見，在分散美軍戰斗力上，中國海軍的潛艇部隊做出了非常大的貢獻
事實上，當時中國海軍潛艇部隊也針對美軍那些配備了雷達的巡邏機，采取了一種較為簡單的戰術這就是，在戰區活動的潛艇中，大部分在晝間都處于潛航狀態，到了夜間才浮上水面為蓄電池充電，並且以較快的度前往下一處巡邏地點如此一來，那些沒有配備雷達的反潛巡邏機就很難派上用場了，只有配備了雷達的巡邏機，才有可能在夜間發現在海面上航行的潛艇
結果就是，美軍的反潛巡邏機一直嚴重不足，而且對雷達的需求量非常大
如果不是中國海軍潛艇起到的牽制作用，美軍完全能夠把那些配備了雷達的巡邏機用于艦隊作戰比如，把這些巡邏機部署到威克島上，其兩千公里的偵察與巡邏半徑，將大幅度壓縮中國艦隊的活動空間
因為沒有來自美軍巡邏機的威脅，所以中國艦隊在夜間基本上不會遇到麻煩
正是如此，十三日夜間，在給岸基航空兵安排了作戰任務之後，顧祝同就率領第31艦隊向東航行了
因為離美軍基地很遠，所以顧祝同沒有必要讓艦隊保持無線電靜默
只是，這個晚上，顧祝同也輕松不下來
從時間上推算，第71艦隊已經進入了戰場，而且很有可能就在馬里亞納群島附近，只是還沒有被發現而已甚至可以說，只要哈爾西願意，還能夠從馬里亞納群島北面經過，到達群島西部海域
當然，顧祝同有理由相信，哈爾西再勇猛，也不可能這麼做
很明顯，第71艦隊就在東面某個地方，而且離得不會太遠，距離在一千公里左右，而且哈爾西也在尋找第31艦隊
如此一來，找到第71艦隊就成了當務之急
問題是，這也是最為困難的事情
別忘了，第31艦隊只有四艘小型航母，載機量總共不到一百架，其中能夠用于執行偵察任務的俯沖轟炸機只有四十八架這點艦載機，別說同時執行兩項任務，即便用于偵察也顯得極為勉強要知道，中太平洋極為廣闊，海域面積是西南太平洋的好幾倍，且沒有被島嶼分割開來，因此有足夠的空間供艦隊活動，要在如此廣闊的海域內找到一支艦隊，也就需要多的偵察機
雖然在後面，岸基航空兵提供了強有力的支持，但是比起馬里亞納群島東面極為遼闊的海域，那一百多架巡邏機根本算不了什麼此外，巡邏機的出動效率、以及執行偵察任務的效率都不如艦載機，因此在協助艦隊作戰的時候，岸基航空兵做出的貢獻不會太大，主要還是得依靠艦載航空兵
如此一來，顧祝同就得大致判斷出第71艦隊的活動情況，然後才能有的放矢
顯然，這正是讓顧祝同頭痛的地方
所幸的是，並非只有顧祝同遇到了這個難題對哈爾西來說，偵察仍然是最嚴重、也是最難以解決的問題顧祝同至少還能夠依靠岸基航空兵的巡邏機，而哈爾西能夠依靠的僅僅只有艦載航空兵(未完待續)
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