第三百零四章大意輕敵
行蹤暴露後，斯佩沒有采取任何防範措施，公海艦隊依然沿原航線向北航行。
最初的時候，坎寧安也沒有想到這一點。在他看來，無論斯佩的膽量有多大，肯定會做出一些調整。直到一月四日清晨，公海艦隊撞上了坎寧安部署的第二道潛艇警戒線、再次被英國潛艇發現之後，坎寧安才發現公海艦隊沒有調整航向，仍然在向北航行，而且航速並沒減慢。
這下，坎寧安遇到麻煩了。
在一月三日上午，收到第一封潛艇的偵察報告後，坎寧安認為斯佩會調整航線，因此調整了本土艦隊的航線。也就是說，本土艦隊並不是朝著公海艦隊原航線前方駛去，而是朝著公海艦隊的西面駛去。道理也非常簡單，公海艦隊的東面就是挪威，因此公海艦隊調整航線之後，肯定會偏向西面。
只是，這算不上大麻煩。
因為沒有編入兩艘「納爾遜」級戰列艦，所以本土艦隊的最高航速能達到二十七節，而公海艦隊的最高航速也不過如此。更重要的是，坎寧安的戰前判斷極為準確，因此本土艦隊佔據著十分有利的位置。如此一來，就算出現了一點意外，坎寧安也有足夠的時間讓本土艦隊到達準確地點。
當天上午，本土艦隊就轉向到了東南。
此時，兩支艦隊的距離已經不到六百公里了。也就是說，如果斯佩依然不對公海艦隊的航線做出調整，那麼在一月六日凌晨，雙方就將在設得蘭群島東北大約三百公里處遭遇，而這里離公海艦隊的老巢有一千多公里。
可以說，這是一處對坎寧安極為有利的戰場。
關鍵就是，即便斯佩發現不敵本土艦隊，也需要花上好幾天才能返回威廉港，而坎寧安將獲得足夠多的追擊時間。可以說，公海艦隊在與本土艦隊突然遭遇、且遭受重創之後，逃回威廉港的可能性極為渺茫。最終，公海艦隊很有可能去挪威的卑爾根，躲到由群山庇護的港灣里面。顯然，這是坎寧安願意接受的結果。雖然德意志第二帝國已經控制了挪威，還在挪威修建了大量野戰機場，但是挪威只有首都奧斯陸有維修艦船的能力，在卑爾根只有一座規模很小的漁港，根本無法為大型戰艦提供維修服務，而德意志第二帝國也無法通過空運的方式向卑爾根運送維修設備，甚至無法通過陸運來運送這些極為笨重的設備。也就是說，公海艦隊逃到卑爾根，等于自行解除了作戰能力，將再也無法對英國皇家海軍構成威脅，也就不可能對英國本土構成威脅。
這個時候，斯佩遇到了避開公海艦隊的最後一次機會。
當天下午四點左右，斯佩收到了帝國海軍司令部發來的電報。一艘正在趕往北大西洋執行破交任務的潛艇在設得蘭群島東北方向上發現了一支規模龐大的艦隊，並且斷定其中有數艘主力艦。
顯然，那正是坎寧安率領的本土艦隊。
可惜的是，斯佩錯過了這次寶貴的機會。
以當時的情況，如果這封電報引起了斯佩的重視，那麼他至少應該調整航線，避免過早與本土艦隊遭遇。原因很簡單，斯佩的任務不是去與本土艦隊決戰，而是去攔截那三支準備前往紅俄的船隊。
問題是，這封電報沒有引起斯佩的重視，或者說斯佩並不清楚他的目的。
根據公海艦隊作戰參謀回憶，在收到電報後，斯佩認為潛艇發現有誤，即本土艦隊應該在大西洋中部海域，不應該出現在設得蘭群島東北。斯佩給出的理由也很簡單，本土艦隊肯定會去掩護那三支船隊，因此不會留在北海附近，更不可能出現在北海通往北大西洋的必經之路上。
顯然，這是一個極為牽強的理由，或者說是自欺欺人。
道理也很簡單，如果本土艦隊的任務是掩護運輸船隊，那麼關鍵就是找到公海艦隊，並且設法對其進行攔截。如此一來，本土艦隊就沒有理由前往大西洋中部海域，而是應該守在公海艦隊進入北大西洋的必經之路上。雖然從北海進入北大西洋有數條航線，但是最主要的航線都得從設得蘭群島附近通過，因此本土艦隊在設得蘭群島附近巡邏待機，並不是什麼奇怪的事情。
當然，真正的原因，就是斯佩渴望與英國皇家海軍本土艦隊決戰。
也就是說，斯佩已經把他此行的主要目的拋到九霄雲外了。
公海艦隊沒有轉向，仍然在向北航行。只是到了傍晚的時候，斯佩派出了幾艘輕巡洋艦前出執行偵察任務。白天的時候，偵察任務主要由水上飛機承擔，只有在天氣狀況極為惡劣的時候，才需要用到偵察戰艦。到了夜間，因為水上飛機無法出動，所以前出的偵察警戒任務都得由輕巡洋艦承擔。
這個時候，斯佩又犯了一個錯誤。
雖然以當時的情況來看，因為斯佩沒有調整公海艦隊的航線，所以雙方遭遇已經不可避免，但是只要斯佩認真安排偵察工作，依然有機會及時發現本土艦隊，也就有機會在戰斗中掌握主動權。
要知道，公海艦隊的最高航行速度不但不比本土艦隊慢，還要稍微快一點。
一支艦隊的最高航速，不是由最塊的戰艦決定，而是由最慢的戰艦決定。在本土艦隊中速度最慢的是兩艘「南達科他」級戰列艦，最高航速只有二十七點五節，而在接近滿載時的最高航速不到二十七節。公海艦隊中，速度最慢的是兩艘「德意志」級袖珍戰列艦，其最高航速能達到二十八節。
也就是說，如果公海艦隊能夠及時發現對手，而斯佩又能夠理智一些，那麼就肯定有機會逃回威廉港。
問題是，斯佩壓根就沒有想過逃跑。
要命的是，在斯佩看來，就算本土艦隊在設得蘭群島東北，也不會主動南下，而會守在那里，等著公海艦隊過去。如此一來，雙方遭遇的時間就不是六日凌晨，而是下午，因此在夜間遭遇的可能性非常低，也就沒有必要派遣太多的偵察艦，而是應該讓官兵得到休息，為六日下午的艦隊決戰做好準備。
從某種意義上講，斯佩的這個判斷也沒有錯。
原因很簡單，斯佩做出這個判斷的出發點就是錯誤的。
主要就是，他並不知道那三支船隊的目的地並非紅俄，而是英國，即這是一次由美英共同策劃的作戰行動，出動三支規模巨大的船隊、而且運送大量地面部隊，就是為了把公海艦隊吸引出來。如此一來，本土艦隊就沒有必要去掩護那三支船隊，而且那三支船隊也沒有急著橫渡大西洋。如果按照斯佩獲取的情報，那麼本土艦隊就沒有理由留在設得蘭群島，而是應該前往大西洋中部海域。即便本土艦隊的主要任務是盯住已經出海的公海艦隊，也沒有必要進入北海與之決戰。
可惜的是，事實並不像斯佩了解的那麼簡單。
當時，斯佩只派出了四艘輕巡洋艦，而且只有一艘向西北方向、也就是本土艦隊到來的方向航行。
坎寧安這邊，情況就完全不同了。
傍晚的時候，坎寧安也派出了執行偵察任務的輕巡洋艦，只是數量多達八艘，而且四艘向東南航行，另外四艘則向南航行。
可見，當時坎寧安依然認為斯佩有可能知難而退。
如果公海艦隊選擇撤退，那麼坎寧安就得及時讓本土艦隊轉向，才有機會在斯卡格拉克海峽北面將其攔截下來。如果讓公海艦隊退到斯卡格拉克海峽南面，那麼坎寧安就將喪失最後的機會。
當然，坎寧安也想到，既然斯佩一路北上，在兩次遭遇了潛艇之後都沒調整航線，也就未必會轉向撤退。
也就是說，坎寧安同時想到，斯佩很有可能會主動找他決戰。
可以說，這也是坎寧安樂意見到的事情。
雖然此時的本土艦隊沒有絕對的優勢，但是有七艘貨真價實的快速戰列艦，而公海艦隊里只有兩艘快速戰列艦，另外四艘主力艦都達不到快速戰列艦的標準，在戰斗力上根本無法與快速戰列艦匹敵。
也就是說，即便進行面對面的決戰，本土艦隊的勝算也大得多。
至于來自空中的威脅，坎寧安並沒有太大的顧慮。別忘了，現在是冬季，而挪威的冬季並不溫暖，因此部署在挪威的岸基飛機肯定會受到影響。此外，戰斗將在夜間打響，因此等到岸基航空兵在天亮後出動，艦隊決戰已經分出勝負，即便本土艦隊會受到一些損失，公海艦隊的結局也不會改變。
當然，關鍵就是在夜間打贏這場海戰。
結果就是，在偵察艦出動後不久，坎寧安就下令把航速提高到二十二節，並且給各艦下達了備戰命令。
八點不到，本土艦隊旗艦「喬治五世」號上升起了艦隊司令官的將旗與戰斗信號旗。
此時，公海艦隊里，斯佩正在與艦隊司令部的參謀軍官吃晚飯，根本沒有意識到戰斗將在數個小時後打響。