吃夢是科舉趣事之一，每一次出場，為了補償場中辛苦，同赴試的好友相約到一家館子大啖一頓，吃過之後記賬。等到榜單發布，名落孫山的白吃，榜上有名的分攤會賬。算是一種特殊的心理安慰，名為吃夢，可算是微妙貼切。
一老四少各分擔了30兩紋銀買下手卷，看時間尚早，幾個人相約到必有春吃茶，互相通了明姓，老者叫趙樹吉，字柏森，北京人。這已經是他近50年來第20余次入闈了。
眾人同時咋舌！20余次入闈全都不中？這是什麼運道？儲德燦疑惑的問︰「老前輩，已入闈20余次，便是那大挑之遇，也有6回了吧？難不成？」
也難怪他有這樣的疑惑，清朝為了安撫讀書人，特別想出了大挑的選擇方式，一般來說，連續三次入闈不中的舉人即可申請大挑。由朝廷簡派王公大臣揀選，一等授知縣，二等授教職。算是朝廷為久試不第的舉人提供的一條出路。
大挑首重的便是儀表，看趙樹吉長髯飄擺，紅膚如火，望之如神仙中人，這樣的相貌，即使自己作為揀選大臣，也會第一個選中的吧？怎麼？
趙樹吉卻全無戚戚之態，仿佛很看得開似的︰「所謂文章憎命達，魑魅喜人過，其實，從30年前我就已經絕了中式的念頭。不過，每科卻還是入闈。」
「這又是何解呢？」
「我一說你們就知道了。」老人捋髯一笑︰「我入闈不是為了應試，而是為了謄錄！」
「啊！」幾個人同時點頭，明白了。
原來趙樹吉經史嫻熟，文字雅健，偏生運道極壞！每次入闈總有意外，要麼就是磨勘原卷，被藍榜貼出（後文詳見），要麼就是自己闈作得意，偏又遇到個有眼無珠的房考官，最後只能是付諸一嘆。
就這樣一次一次入闈，一次一次失利，連家計也成了問題，沒奈何，趙樹吉當了謄錄生。這是一種為了防止考試時作弊而進行的一種措施。
清朝的科考，在管理上極其嚴格。有兩層關節作為具體措施︰第一是糊名。就是把學生的墨卷全部彌封姓名，能夠看到的只有考生的籍貫和編號，用來記錄籍貫和編號的考生名冊，則是在主持闈務的監臨的手中，主考官和房考官也是不知道的。
只有糊名還不行，因為還可以通過字跡來辨認。于是這便需要趙樹吉這樣的謄錄生了。把卷子交上來，會先拿到收掌所，用紫筆標示，送到謄錄那里，用朱筆抄寫一遍，稱為朱卷。然後原件歸箱，把抄寫好的朱卷送到讀所校對，用黃筆加點，然後送房考官那里評閱，房考官用藍筆——在這里便是會有第一批因為染卷，磨勘錯誤（所謂的磨勘錯誤包括忘記歷代皇帝的避諱，抬頭的格式錯誤等）而被標出，因為是用藍筆標注，故而這第一關被刷下來的考生，就會被所謂的‘藍榜’貼出。
到了這時候，紫紅黃藍，五色已用其四，最後是主考官用墨筆——湊足五色。
「主考用墨筆，說來也是一番苦心。如果在墨卷中有小小失誤，主考可以調來原卷，酌情代為彌縫。再改朱卷也很容易。」說到這里，趙樹吉不再說話，自己拿起茶杯品了起來。
崇實是這些人中最好奇的，放慢了語速問道︰「老前輩，您……當年是不是也曾經有過這樣代為彌縫的情狀啊？和我們說說啵？」
趙樹吉不置可否的一笑︰「此事嘛，不可說，不可說！」
他這樣故作神秘，眾人如何能應，紛紛請教，老人礙不住了，終于點頭︰「當年我看到一本墨卷，立意甚妙，只是文字上小有欠缺，一時起了憐才的念頭。便多事為他改了一遍。再謄成朱卷送交對讀，結果竟高中了。」
「那不會是違例嗎？」
徐桐一句話出口就知道說錯了。趙樹吉臉色一正︰「這樣的事情算不到違例的，要知道，即使是謄錄，也有功令可考︰只要不超過百字，就不算犯規。」
這樣的說話就有點流于意氣了。幾個人趕忙埋怨徐桐不該亂說話，他自己也是好一番道歉，才算把老人的火氣壓下去。崇實接著說道︰「可見老前輩手筆不凡，冥冥中成就他人功名。也是極大的陰德。只是受惠的人知道了嗎？」
「怎麼會不知道呢？文章千古事，得失寸心知。發刻的闈墨與原稿已有不同，自然會奇怪，而主考的添注涂改也不會有如此之多，後來他多方打听，這本卷子是我謄錄的，就認定是我的好事，便備下重禮，一定要拜我做業師。」
崇實等人完全給他的說話吸引住了，不自覺的追問︰「那老前輩呢？您受了沒有？」
「這怎麼能受呢？受了不就是自呈罪衍了嗎？我還要留著嘴喝酒呢！」說罷，老人哈哈大笑起來。
儲德燦等人陪著笑了幾聲，老人繼續說道︰「拜業師之說自然再也休提，便是贄敬也當不得，只是逢年過節，人家有很豐厚的禮物送過來，我卻也受之無愧。到底一家大小要有個糊口之計，從那以後，這便成了我的常業，只是心中有個很大的規矩，從來沒有和人提起，今天相聚有緣，不妨和大家聊聊。」
「想來老前輩胸中自有丘壑，不會是有求即應的。」崇實很認真的點頭︰「願聞其詳。」
「首先說，就是事先請托，絕對不行。」雖然說話是對著四個人，但是趙樹吉的眼楮卻只是看著崇實，似乎只有他才是自己的知己︰「你的卷子又不一定會由我謄錄，如何應承？有人說，他可以活動，讓卷子落入我手，那就更加敬謝不敏——這是犯法的，萬一出了事，是要掉腦袋的！」
看老人的目光向自己看過來，徐桐面色一紅，垂下頭去。崇實接口說道︰」說得好！只此一句，就可斷了此輩幸進的念頭。還有呢？」
趙樹吉偏過目光繼續說道︰「因材施救。如本有才情，立意又是高人一等，只是意有不足，文字稍差，稍加點竄即成佳作的，我自然樂于成人之美。」
「是，是！國家取士，原不在文字上，是要看他是不是可造之才，趙老此舉，正可以彌補考官力所不及之處。冥冥中大有造于邦家！」
趙樹吉真有點感動了，舉起手中的茶杯，以茶代酒︰「有你這句話，足慰平生！」
（未完待續）