在這等待發榜的近二十天時間里，向來是舉子們放浪形駭，紙醉金迷的時刻。
有些是三年辛苦，到此解月兌，心里總覺得必須醇酒婦人補償一番，才對得起自己；有些是一旦發榜，榮枯立判，那種患得患失之情，唯有看花飲酒，才能排遣；有的是千里迢迢，上京一趟，自覺如果不好好領略領略八大胡同的風光，未免虛此一行；也有的是早就打算好了，要在京里大逛一逛，開花榜、記風月，玩出來一個名堂，夸耀于人的。
崇實從小在父親身邊長大，四處漂泊，可算是居無定所，于京中旗下大爺的這種醇酒婦人，看花飲酒的風月之事當然也知道，卻並無熱衷之心，無奈一起來赴試的同鄉、新結交的幾個朋友不容他獨善其身，每天都有人來邀約吃喝。便是吃夢之約就不知道赴了多少——由于不必惠鈔，所以人人歡迎；倘或堅拒，便好像自度必中，吝于作東似的，會遭致譏評，無奈之下也只好每天酒食征逐了。但到夜半酒醒，想想不免煩惱︰大小館子，賬記下不少，如果經常在一起吃夢的人，只有自己美夢成真，那筆酒食賬不下兩三百銀子之多，從何而出？
到得發榜之日，崇實也中了，取中第127名。這樣的成績可算難稱心意——會試的成績雖然不會帶入到最後的殿試之中，卻也從來沒有一個名次在百名開外的貢士有在殿試中掄元的先例的——不要說是掄元三鼎，就是三甲的賜同進士出身怕也不會有，如果是那樣的話，就鐵定不能被選中為庶吉士，更加不可能進翰林。殿試之後，自己旗人的身份，外放到地方守牧一方更加是想都不要想！如此想來，這第127名的貢士，竟還不及那名落孫山的舉子！
是故，崇實臉色竟一日難看似一日，在旁的人想來，只當他是在為會賬發愁，暗中譏笑不止。殊不知內心苦楚，實不足為外人道也。
還有一樁便是于京中風月之所，彼此都是年輕人，談及這樣的自然眉飛色舞興致盎然。很多人都是第一次進京來，對于北京有名的‘八大胡同’早有耳聞，卻不想到了此處看過，一個個大失所望，用一位同是江南省的學子的話來說︰「此地女子生得不好，扎著兩條褲腿，插著滿頭紙花，挺著胸脯，腦滿腸肥，油頭粉面，吃蔥蒜喝燒刀。全無半點「輯文墨，理弦歌，修容拂拭，以待宴集」的江南文酒聲伎風流倜儻的樣子。
听了同年的說話，眾人一時間不免興趣缺缺，開始抓緊這斷時間在管驛里寫‘大卷子’——殿試于文字的要求甚高，也算是其中一個至關重要的因素。崇實卻沒有這樣的心思，左右自己的名次也不會有所提高，不如趁著這個機會到琉璃廠再好好轉轉，也不枉來到天子腳下一次。
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殿試照例是在四月二十一日舉行，黎明時分，新進士陸續到達宮門。到得卯正，一群翎頂輝煌的王公親貴，連翩而來，在中左門前站的站，坐的坐。坐在最前面的一位，頭戴寶石頂，插一支極大的雙眼花翎，天青緞四開長袍，上罩一件黃馬褂，約莫六十三四歲年紀，濃眉大眼，顯得極其威武，正是皇帝的胞叔，行五的惠親王綿愉。要等他點了頭，才開始點名。
點一名，放一名。領了大卷子跨過高門檻的中左門，便是矗立于兩丈高的殿基上，廣十一間，高十一丈的太和殿，居「三大殿」之首，亦是皇帝的正衙，龍墀丹陛，氣象宏偉。但崇實等人顧不得細細瞻仰，蹣跚舉步，隨眾越過太和殿、中和殿，爬上三層石階，數十級踏步，來到了殿試所在地的保和殿，已累得汗出如漿，氣喘不止了。
正當放下考具，由鴻臚寺官員在為他們排班時，讀卷大臣已經朝服上殿。殿中東面設一列長桌，整整齊齊地擺著十張一束的題紙。祈雋藻規行矩步地走上前去，捧起所有的題紙，走到中間的黃案前面，朗然說道︰「恭接欽命策題！」
早站在黃案前的禮部尚書孫瑞珍隨即雙膝著地，雙手高舉，跪接了題紙，置于黃案正中。然後由鴻臚寺官員鳴贊，殿內殿外的王公大臣、執事官員以及二百多名新士，一齊行了三跪九叩首的大禮。讀卷大臣退回文華殿去休息；禮部官員開始散發題紙。
接過題紙展卷看來，崇實楞了好大一會兒，和祈雋藻當初的疑惑一樣，這種沒有範圍，完全空泛的文字內容最是難以回答，左右看看，所有人都和他有著同樣的表情，似乎對于這樣的策題都沒有思想準備。
崇實想了想，決定針對策題中‘窮則變。變則通’的說話來做文章，以他在隨同父親多年任職江南的所見所聞來扣題中‘鹽漕河工諸大端，利弊所在，何以策出萬全’的主旨。
認真推敲一番，心中已有七成把握；聚精會神地往下看欽命的策題。眼中看，心中想，自覺文思泉涌，處處逢源。但金殿對策，程式甚嚴，字數是有限制的，還須涵詠鍛煉，由博而約，求其精簡。等有了草稿，更要細心檢點，引用聖訓要抬頭，若逢御名須缺筆——這都是極大的忌諱，錯上半點就是三年之功付諸流水！
寫到興起處，崇實就策題中‘蠻夷外邦，輕犯海疆’之問大發憨勁，筆下如行雲流水一般的寫了下去︰「臣對，臣聞︰建極者斂福之源，知人者安民之本，學古者入官之要，整軍者制勝之資。……皇帝陛下……播聲威于撻伐，固已三無敬奉，而一德交孚；八愷俱升，而六師允飭矣。」
新科貢士在殿試答卷的時候是有一定的規定的，不論策論的內容為何，其首尾兩句從來不變。開始的一句是‘臣對。臣聞……’；結尾的一句是‘臣末學新進，罔識忌諱，干冒宸嚴，不勝戰栗鄖越之至。臣謹對。’和前面的題始遙相呼應，這就是所謂的金殿對策了。
等將草稿檢點妥當，時已過午。吃下兩塊頒賜的名為‘克食’的滿洲點心，站起身來舒一舒筋骨，從卷袋中取出卷子來，開始謄卷——殿試卷子，用七層宣紙裱成，正反六折，除底、面外，共計十頁，稱為十開；每一開高一尺四寸，寬三寸七分，比一般的奏卷要大得多，所以叫大卷子。
卷子上是用銀朱畫好了直行的，每開十二行，每行二十四字。寫大卷子的功力，就在每行由上到下二十四個字，排列得勻稱圓整。不過這也有個取巧的方法，自己先照樣畫好直行的稿紙，拿草稿先謄一遍，然後比照著抄在大卷子上。崇實在這上面已花了好幾年的功夫，加以這天的一壺墨漿調得格外好，不濃不淡，下筆不滯不濡，寫出字來，烏黑光亮，配上白庭朱絲欄，色彩鮮艷之至——這種字有個特殊的名字︰館閣體。
殿試照例不給燭，不過此時白晝甚長。崇實寫完卷子重新細看，只字不錯，無須挖補。只是……這最末一段文字，卻似乎大礙關系！糟糕！
他冷靜了一會兒，更加覺得文字荒唐，羅列難入方家法眼。這樣的文字不用呈到御前，只是落到一個理學家閱卷大臣的手中，給一個點，自己前面的心血就全部白費了。
有心重新寫過，其時卻已不及。左右也沒有想過要在這一科得個名傳天下的位次，崇實心中打定主意，當下交卷出殿而去。
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