從連三元老店出來，向左一轉就是貢院。站在路口望過去，但見人頭攢動，人聲如沸。五開間的大門，豎著三方直匾，中間是‘天開文運’四個泥金大字；東西兩方題的是‘明經取士’和‘為國求賢’。進了大門是二門；二門之內，便是龍門，送考的人到此止步了。
有清以來，考試的時間確定很是費了周章，順治時期是在二月，如有恩科，再臨時確定時間。到了雍正五年和乾隆二年，因為有閏月的緣故，二月只相當于往年的一月（也就是正月）的天氣，北京城中天寒地凍，滴水成冰，舉子進貢院之前還要照例搜檢——以防作弊，便更加的苦楚難當。便臨時改為三月舉行。
到了乾隆九年，又有上諭明發全國︰「明年二月會試，天氣尚未和暖，且各省皆需復試，士子到京未免稍遲，著改期于三月舉行。」從此以後，在三月舉行會試（不論正科還是恩科）就成為永例。具體的時間是從三月初九第一場，三月十二第二場，三月十五第三場（具體的後面會寫到）。
入院的時間也有規定，大約是卯正點名開始入場（也就是現在的早上六點鐘左右），但是實際上來自全國的舉子總數在七千人上下，每一個都要被仔細的搜檢一番，全部進院完畢，總要在黃昏時分。是以一整天的時間，貢院前的大街上一片亂糟糟的景象，比之趕廟會也不遑多讓。
盡管崇實力勸眾人從容，他自己的模樣也裝得很從容，可是神色和行動，總有些心思不屬，顛三倒四似的。別人也不敢笑他，讀書人三更燈火五更雞，十年寒窗，所爭的就是這一場，且緊忙自己的正經去。把考籃放在腿邊，由號軍認真的檢查過——清朝考試制度相當嚴格，便是一張兩面全白的草稿紙也不允許帶入貢院——撩起衣服，經過照例的搜檢，崇實、謝增便與徐桐，儲德燦分路了。
崇實他們兩個的號舍在東面，是有名的龍字號——龍字號的出名，有兩個原因，一個是乾隆九年，高宗臨幸貢院，看到舉子們在那一間站起來挺不直腰，躺下去伸不直腳的號舍中，「代聖人立言」的苦況，大為感動，御制七律四章，刻碑樹立于貢院正廳的至公堂中。詩中有詞臣歌頌，說是「添得青袍多少淚，言孔言孟大是難」，其中的的「名句」是︰「從今不薄讀書人」，「百年雨露萬年心」。
還有一個原因是，龍字三號有一株古槐，婉蜒而西，夭矯如龍，橫過市道，蓋覆于西面的號舍。這株古槐名為文昌槐，據說有關文運︰如果鄉會試的年分，枝葉茂盛，得士必多。又說︰闈中舉子如果有病，在文昌槐前虔誠禱告，摘槐角煎湯服下，立刻痊愈，靈驗非常。兩個年輕人經過那里時，真就看到兩個面有病容的人在那里焚香默禱。
謝增還好，是十八號，崇實就沒有那麼好的運道︰他分到的是六十二號——號舍七十間相連，最後一間是被稱為‘屎號’的廁所，距離近在咫尺，聞著這讓人作嘔的氣味，簡直什麼心思也都給燻跑了。
訂好號板，掛上號簾，開始自己動手做飯。在隨身攜帶的考籃中有從琉璃廠買來的全新的考具，除了必要的文房四寶之外，從釘錘到白泥小風爐，一應俱全，總計不下五十件之多。燭火、食物。就這樣一樣一樣取出，各放其位，算是整理停當。
左右號舍中哼唧有聲，崇實站起來走過去看看。只見兩個舉子都是一籌莫展的拿著錘子、釘子發愣，很顯然是那種五谷不分，只知讀書的書呆子。當下幫他們安排妥當，再回到自己的號舍草草的用罷晚飯，在這站不直，睡不平的號舍中閉目養神。不知不覺中沉沉睡去，直到有人呼喝︰「接題紙，接題紙了！」才把他驚醒過來。
會試和鄉試的規制的相同的，第一場照例在四書中出三個題目，作三篇八股文；另作五言八韻詩一首。所不同的是會試及順天鄉試的第一場，文題及詩題，皆由皇帝所出——三月初八一早，尚未放舉子入場時，便由皇帝交下密封的論語、中庸、孟子各一本，以及詩題一紙。由禮部堂官資送到貢院，先由「知貢舉」的大員在貢院門口跪接。然後捧著欽命四書題供奉在至公堂中，傳鼓通知。
四總裁肅具衣冠，在內簾門口跪接。自此而始，關防特別嚴密，只準進，不準出。因為那三本書中，有朱筆圈出的題目，總裁請善于書法的房考官寫好題目，監督工匠刻板、印刷、點清題紙數目，一張不準漏出。這樣從早忙起，總要忙到午夜，方始就緒。所以發題紙總在三月初九的子、丑之間——其時已經是三月十日的凌晨。
接題紙在手，回到號舍點上蠟燭，細細看那三道四書題，論語是︰君子無眾寡、無大小、無敢慢；中庸是︰得一善則拳拳服膺而弗失之矣；孟子是︰禹思天下有溺者由己溺之也，稷思天下有饑者由己饑之也；是以如是其急也。詩題是︰賦得紅葉碧山無限詩。後面一行小字︰得詩字五言入韻。
這樣的試題在崇實而言不是難事——四書文的三個題目，倒有兩個在文社中模擬過的；其中得意的片段，都還記得，正好用上。當下鋪好筆硯，讓號軍沏了一壺茶來，拿考寓房東所送的狀元糕之類的干點心，閑嚼果月復，靜靜構思。
半夜辛苦，做好了兩篇文章。回憶舊稿，著意修改，自覺精彩紛呈，心中十分得意。吃完早飯，趁著興頭，做第三個題目。直到過午，方始月兌稿。
這時候號口已在放飯了，照例一份白米飯，一大碗寬湯的紅燒肉，名為紅肉五花湯。崇實吃得一飽，倚牆假寐。三篇文章就緒，而時間還很寬裕，心情自然輕松，閉上眼就有濃重的睡意，雖然睡得並不舒服，但也直到上燈時分方醒，再將打了一天月復稿的一首五言八韻的試帖詩做好，暫且丟在一旁。
然後就是最後一步工作︰調墨選筆，開始謄正，他那一筆小楷又快又好，不過午夜時分，三文一詩，盡皆殺青。喚號軍打水來洗了把臉，續上一支蠟燭，重新再看一遍。照規定，謄正的卷子亦可添注涂改，但以不超過百字為限。他只點竄了七八個字，便即罷手。略歇一歇，便即交卷領簽，趕著放頭排出場——其時已經是三月十一日的凌晨。舉子們也只得休息一個白天的時間，明天一早就又要入場，做第二場的考試。
如是者三次，九天，才算是真正的完成了會試的考試過程。
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